甲午戰場上一敗再敗，宮廷中也起了波瀾。十一月底，慈禧太後突然撇開光緒，在儀鑾殿單獨召見了各王公和軍機重臣。在討論完時政後，慈禧太後突然宣布，將光緒皇帝身邊的瑾妃和珍妃降為貴人，以示懲罰。這又是怎麼回事兒呢？
原來，隆裕雖然在慈禧太後的扶助下當上了皇後，但這段包辦婚姻非常不幸福。據說成婚當晚，光緒便因早泄而未成好事，而年長光緒三歲的隆裕皇後對男女之事已經有所了解，她仗著慈禧太後的袒護，與光緒相處時多有輕蔑。可以想象，光緒皇帝和隆裕皇後在婚後也基本沒什麼感情，兩人在一起經常是默坐無語，冷淡通宵。
由此，瑾妃、珍妃兩姐妹便抓住機會，她們利用女人的本性和智慧博得光緒的寵愛。特別是年紀更小的珍妃，她為人聰明伶俐，容貌也相對漂亮，她借著皇帝的寵愛，有時還會協助光緒處理政務，就像當年的慈禧所做的一樣。不僅如此，她還向光緒極力推薦了她的兄弟誌銳和以前的蒙師、江西才子文廷式（光緒十六年殿試榜眼）。據說，珍妃還曾試圖賣官鬻爵，為河南巡撫裕寬走門路，後被李蓮英發現而密告給了慈禧。慈禧得知後十分惱怒，心想這人幾乎就是多年前自己的化身，但她鑒於自己已經歸政，隻能暫時隱忍不發。
甲午戰爭中，誌銳和文廷式都屬於十分激烈的主戰派，他們與帝師翁同龢遙相呼應，儼然已有“帝黨”之象。他們與光緒的特殊關係，不但影響了當時政策的製定，也引起了慈禧太後的警覺和不快。對於光緒在甲午戰爭中的表現，慈禧太後是十分不滿的，她認為光緒現在之所以越來越不聽她的話，就是珍妃和誌銳、文廷式這些人在其中鼓唆，誤國害民。特別是誌銳等人，他們也不管敵我力量對比和形勢變化，開戰前意氣風發，大罵日本蕞爾小國，鼓動皇帝開戰教訓小日本；等到戰爭失利了，就知道叫囂懲罰當事人，殺幾個人來以儆效尤。特別是其中有個名叫安維峻的禦史，竟然公開上折指責太後幹政，要求給光緒皇帝以實權，這更是讓慈禧大為惱怒。
對於這些書生清流，慈禧本意是借以利用，平衡各派勢力，但現在局勢緊張，人心不穩，這些人的言論和觀點就顯得極為刺耳了。眼看戰爭一再失利，慈禧覺得自己要再不出來的話，恐怕局麵難以收拾，於是決定先拿珍妃姐妹和誌銳等人開刀，並予以嚴厲打擊。事後，瑾妃和珍妃被降為貴人；誌銳則被打發到烏裏雅蘇台去做參讚大臣，被遠遠地趕出了京城；安維峻被革職發往軍台效力。
慈禧太後對珍妃姐妹的打擊，一來是懲罰珍妃的幹政，二來也是表示自己對光緒的絕對控製。至於對誌銳等主戰派的打擊，更是傳遞了一個明顯的信號，那就是要盡早結束這場戰爭，和日本停戰議和。
甲午年的冬天不好過。1895年年初，困守威海衛的北洋水師最終在日本海陸軍的打擊下全軍覆沒。而陸路戰場上，清軍也是敗績連連，從遼東到山東，日軍都占盡優勢。在這種情況下，清廷即使不想議和也沒其他辦法了。
1895年春，李鴻章等人迎著蕭蕭春雨，前往日本馬關談判和約。一路上，李鴻章愁怨滿腹，快到馬關時，吟詩一首：“晚傾波濤離海岸，天風浩蕩白鷗閑；舟人哪知傷心處，遙指前程是馬關。”
在日本談判的日子裏，年事已高的李鴻章不但被伊藤博文百般羞辱和嘲弄，談判途中還曾被日本浪人小山豐太郎刺襲，臉上挨了一槍不說，差點就命喪東瀛。綜觀整個十九世紀，國際社會中可謂是流氓當道，各國談判的地位主要是靠拳頭的軟硬來決定，此時的李鴻章，哪裏還有什麼辦法。