義和拳進入京津後，慈禧太後這才發現，不但京城已經失去了控製，就連朝政也已經失去了控製。原來，西摩爾聯軍進軍北京的消息在清廷內部和北京城內都引起了恐慌，這種氣氛使得仇洋情緒急劇高漲，載漪等人也由此占據了朝政輿論的製高點，誰要在這時候輕言妥協，必然有“通敵賣國”的漢奸之嫌疑。在這種情緒下，任何理性的聲音都將被淹沒。
6月16日，義和拳在正陽門縱火，大火“延及城闕，火光燭天，三日不滅”，周圍幾千家商鋪和民房被毀於一旦。就在這天，慈禧太後在紫禁城儀鑾殿東暖閣召開了第一次禦前會議。這次是擴大會議，包括大學士、軍機大臣、六部九卿，總共有一百多名在京官員參加。
會議的氣氛是緊張而壓抑的，慈禧太後看著外麵彌漫半空的黑煙，她陰沉著臉，拋出一句話：“今京城擾亂，洋人有調兵之說，你們說怎麼辦吧。”各大臣聽後麵麵相覷，沒人敢先發言。沉默了一陣後，曾任外交使臣的吏部侍郎許景澄說：“大清與外國結約數十年，每年都有民教相仇之事，但大都是賠錢了結。現在如果義和拳攻殺外國使臣，必然導致各國聯合進攻，到時將如何抵禦？”
這時，太常寺卿袁昶也站了出來，他痛斥拳匪不可恃，外釁必不可開，殺戮使臣，有悖國際公法，其聲音之大，聲振殿瓦。慈禧太後聽後十分不悅，她冷冷地說：“法術不足恃，難道人心也不足恃嗎？現在國內積弱已極，所仗的也就是人心還在，要是連人心都沒有了，何以立國？”
聽了慈禧這話，侍郎長萃乘機跳出來說：“義和拳都是些義民啊。我剛從通州回來，通州要是沒有這些義民的話，恐怕早保不住了。”
載漪、載濂聽了大樂，趕緊連聲附和說：“長萃說得對，人心不可失！人心不可失啊！”
戊戌政變後一直不太吭聲的光緒皇帝這時說話了：“人心頂什麼用，不過是添亂罷了。士大夫們都喜歡談兵，朝鮮一仗，朝中大臣都爭著主戰，結果是一敗塗地。如今諸國之強，十倍於日本，若和他們全部開戰，必敗無疑。”
載漪聽後頂嘴說，已調董福祥部來京，其善戰，剿回時立下大功，有他在就不用怕洋人。
光緒冷冷道：“董福祥驕橫跋扈，列強船堅炮利，回部之亂根本不能比。”
自變法失敗被幽閉後，光緒皇帝每次見大臣都隻說個三言兩語，絕不提及政事。獨有這一天，其說話峻切，顯然知道這時的局勢已是非同小可。
這時，侍講朱祖謀也說董福祥是個無賴，萬不可用。慈禧太後聽後厲聲說：“你說董福祥不能用，那你就推薦個有用的！”朱祖謀說，如果一定要選將，那必須要用袁世凱。這些義和拳拳匪亂民，必不可用。載漪聽後，用極為粗暴難聽的話大罵朱祖謀。各大臣見狀，都不敢吭聲了。
對此，榮祿在後來寫給其叔父四川總督奎俊的信件中也多次提到載漪等王公貝勒在會議中心懷鬼胎，在殿廷上大呼小叫、犯渾不懂事理，實在不成體統。在這些人的威勢下，負責總理衙門的慶親王奕劻在會上居然連聲都不敢吭。
6月16日的會議，慈禧太後還是沒有打算和洋人決裂，隻是派那桐、許景澄去楊村麵見聯軍，要求其不要進入北京。但那桐、許景澄在路上就碰到拳匪搶劫，根本就沒見到聯軍。到6月19日，慈禧太後再次召開禦前會議，在這次會議上卻是風雲突變。