據說，慈禧太後在會上拿出江蘇糧道羅嘉傑輾轉送來的一份密報，這是一份洋人的照會，其中提出四條要求：一是指明一地，令中國皇帝居住；二是代收各省錢糧；三是代掌天下兵權；四是勒令皇太後歸政。
慈禧太後將這個消息公布後，全場驚愕，據說端王以下的親貴二十餘人，竟相擁哭成一片！激動之餘，這些人發誓要效忠皇太後，不惜一切和洋人拚了。慈禧太後也說，既然戰亦亡，不戰亦亡，那隻有和洋人決一死戰了！
當然，真正讓慈禧太後下決心與洋人決裂的不是洋人的假照會，而是來自直隸總督裕祿發自天津的報告。裕祿在6月17日上午6時接到洋人一份遲到的最後通牒，要求在17日淩晨2時將大沽口炮台交出。
作為對洋人最後通牒的外交反應，慈禧太後令總理衙門照會各國公使：索占大沽口炮台“顯係各國有意失和，首先開釁”，各國公使和使館人員應在24小時內離開北京。這個照會總共有12份，分別由總理衙門在19日下午送交十一國公使，另一份則是單獨送給海關總稅務司赫德的。這個照會，實際上是要將外國公使和使館人員全部驅逐出境，考慮到洋人在天津的無理要求，清廷的反應也不算過分。
6月20日，清廷發布上諭，稱朝廷已經陷入洋兵和義和拳的雙重困境，要求各省督撫通盤籌劃，聯絡一氣，接濟京師，共挽危局。這道上諭，隨後以六百裏加急的速度發給各省。6月21日，清廷正式發布“宣戰詔書”，稱列強“三十年來，欺淩我國家，侵犯我土地，蹂躪我人民，勒索我財物，日甚一日，無所不至”；“昨日複公然有杜士立照會，令我退出大沽口炮台，歸彼看管，否則以力襲取”；在忍無可忍的情況下，清廷決定對“彼等”“大張撻伐、一決雌雄”。
這個詔書頗耐人尋味。首先，詔書以洋人強行索要大沽口炮台為由宣戰，殊不知大沽口炮台早在6月17日便已失陷，隻不過因直隸總督裕祿害怕擔責任隱瞞未報而已。換句話說，聯軍在6月17日攻占大沽口炮台的行為，其實已經構成了事實上的宣戰，6月21日清廷的宣戰反落在了後麵。
其次，詔書的宣戰並沒有具體對象，而隻是使用了一個帶有藐視的代稱“彼等”。從國際公法上說，這能不能算是對外宣戰恐怕還是個問題。而以事實論，後來也沒有任何國家宣布正式應戰（各國均認為出兵是為了解救使館人員而非其他）。
最後，這個詔書向國民解釋了朝廷為何要做出如此決策並呼籲共同禦敵，這似乎更像是一個對內的戰爭動員令而不是什麼宣戰書。由此，目前的主流看法說慈禧太後對十一國“悍然”宣戰顯然是重大誤解，在法理上和邏輯上都是站不住腳的。
但令人意想不到的是，6月20日上午，德國公使克林德單獨前往總理衙門時，在路上被清軍小隊長恩海所殺；而在此之前，日本使館書記生杉山彬也於6月11日被董福祥的甘軍所殺。外交人員特別是德國公使克林德的被殺，使得外國公使們徹底失去了對清廷的信任；因此，在清廷已經失去了對局勢控製的情況下，他們當時唯一能做的，便是在使館中堅守待援。由此，清軍對使館長達一個多月的“圍攻”開始了。