1908年11月15日下午1點40分左右，執掌中國大權近半個世紀的慈禧太後撒手人寰，時年74歲。由於光緒皇帝駕崩於慈禧太後之前（兩者相差不到一天），慈禧太後的喪儀由隆裕太後及瑾妃主持。當天下午，掌儀司首領太監用鵝黃吉祥轎將慈禧遺體從西苑儀鑾殿抬至皇極殿；次日上午，慈禧遺體被殮入棺中。
停靈17天後，慈禧太後於12月2日出殯。為了讓靈柩更安穩順利地經過，前往清東陵的道路甚至還動用了蒸氣壓路機，目的是讓路麵更加平整。當日清晨，天氣陰冷，寒風刺骨，城內所有交通都已中斷，凡送葬行列經過的地方，整條大街上站滿了旗兵和配槍的新軍士兵，所有門窗都得關閉，大街兩旁的所有岔道也都用藍布遮擋了起來。按說，送葬儀式不允許老百姓圍觀，但因為路途太過遙遠，圍觀的人都湧出了城外。
據記載，當日葬禮極為隆重而豪華，友邦人士也為之歎為觀止。荷蘭阿姆斯特丹《電訊報》的駐華記者即對此做了一個詳細報道：
“送葬隊伍中，打頭的是一隊穿著現代軍裝的長矛輕騎兵，裝束齊整，舉止得體；接下來是由仆役們用手牽著，成一列縱隊的小矮馬；再後麵就是一大群身穿猩紅色綢緞衣服，帽子上插著黃色羽毛的仆役，大約有幾百人，他們輪換著抬靈柩。”
緊接著又是另一隊長矛輕騎兵，在他們的長矛上飄揚著紅色長條旗，後麵跟著馬槍騎兵。他們屬於皇家禁衛軍，身穿有紅鑲邊的灰色軍衣。後麵又有一排排穿著紅衣服的仆役，舉著綠、紅、紫、黃等各種顏色的旌旗和低垂的綢緞條幅。那些舉著鮮豔旌旗的仆役行列綿延不絕，似乎他們把皇宮裏的旌旗全都搬出來給已故太後送葬了。
再往後是一個奇異而莊重的場景，三匹排成一列縱隊的白色小矮馬分別拖著三個裝置在四輪輕便馬車上的轎子。後麵跟隨的其他白馬身上都有著黃色綢緞飾物。這個由小矮馬組成的隊列行進時緩慢而又悲愴，此情此景令人為之動容。
接下來是來自戈壁灘的高大駱駝，滿身絨毛，體格壯碩，它們成二列縱隊，行走在道路的兩旁。它們背負著用黃綢包裹的搭帳篷必需品，因為這個送葬行列在到達清東陵之前要走整整五天的路程。接著又有一群穿著紅色衣服的仆役，雜亂無章地經過。在一些穿黑衣服的官員走過去之後，之後還是雜亂無章的仆役隊伍。接著突然出現了兩頂用金黃色綢緞裝飾、並由轎夫抬著的轎子，還有一些相當歐化的現代葬禮花圈。剛才被經過的馬匹和駱駝糞便弄髒了的路麵現在又由仆役們打掃幹淨了。所有這些似乎都表明前麵的隻是一種開路的儀仗隊，因為後麵的隊伍一時還看不見。
隨後，在遠處土丘之間的下坡路上很快就可以看到隱隱約約的旗幟。獵獵紅旗映襯著天空，一排排的騎兵向我們走來；更多的黃色轎子自上而下地過來，在這些轎子的後麵，閃爍著一團耀眼的金黃色火焰，體積大得嚇人，而且離地麵很高。慈禧太後的靈柩非常緩慢地向前挪動著，方形的靈柩上頂著一個偌大的金球，而且是用一塊邊幅很寬的織錦罩起來了。它被一百多個轎夫用長長的竹杠抬著，高高地聳立在他們的頭頂上，以威嚴而莊重的方式向前移動。早在一個半小時之前，太陽就已經升起，使得那個靈柩上的黃色綢緞就像是天上的一道燃燒著火焰的金色河流。這種黃色是代表皇帝的顏色。那金色的靈柩前麵有數百麵黃色的旌旗作為先導，那些旗幟被人們用紅色和金色的旗杆高高地舉在空中。
接著來了一大群身穿飄逸的長袍和帽子上插著黃色羽毛的仆役。他們的後麵是一批身穿紫紅色長袍，上麵有象征長命百歲，用金線刺繡的“壽”字。這些人也手持黃旗。到處都是一片黃色的海洋，有無數方形或圓形的、上麵繡滿了龍鳳的黃、綠、紅、藍等各色旌旗。在其他浩瀚如雲的轎子、小矮馬、旌旗和喪旗的後麵還跟著一大批身穿深黃色袈裟的喇嘛和尚，他們分別來自西藏和蒙古。
最後一大批清朝的高官走上前來。他們身上隻穿著黑色的喪服。他們的官帽上摘掉了表示官銜的飾物，即紅珊瑚和藍寶石頂子，以及孔雀羽毛。他們是大清王國最高層的官員，其中包括了親王、禦史和大臣。所有的人都帶著哀悼的神情從我們麵前經過，衣著質樸，就像老百姓那樣，身邊都未帶隨從。