雄赳赳，氣昂昂，扛著毛瑟槍的錫兵被放到紙船後，開始了他的旅程。他都經曆了什麼？他是否被困難嚇倒過？最後“他”成為了什麼？
從前有二十五個錫做的士兵。他們都是兄弟，因為他們是用一根舊的錫湯匙鑄出來的。他們肩上扛著毛瑟槍，眼睛直直地向前看著。他們的製服一半是紅的，一半是藍的，但是非常美麗。他們待在一個匣子裏。匣子蓋一揭開，他們在這世界上所聽到的第一句話是：“錫兵！”這句話是一個小孩子喊出來的，他拍著雙手。今天是他的生日，這些錫兵就是他得到的一件禮物。他現在把這些錫兵擺在桌子上。
每個兵都是一模一樣的，隻有一個稍微有點不同：他隻有一條腿，因為他是最後被鑄出來的，錫不夠用！但是他仍然能夠用一條腿堅定地站著，跟別人用兩條腿站著沒有兩樣，而且後來最引人注意的也就是他。
他們立著的那張桌子上還擺著許多其他的玩具，不過最吸引人注意的一件東西是一個紙做的美麗的宮殿。從那些小窗子望進去，人們一直可以看到裏麵的大廳。大廳前麵有幾株小樹，都是圍著一麵小鏡子立著的——這小鏡子算是代表一個湖。幾隻蠟做的小天鵝在湖上遊來遊去，它們的影子倒映在水裏。這一切都是美麗的，不過最美麗的要算一位小姐——她站在敞開的宮殿門口。她也是用紙剪出來的，不過她穿著一件漂亮的洋布裙子。她肩上飄著一條小小的藍色緞帶，看起來仿佛像一幅頭巾。緞帶的中央插著一件亮晶晶的裝飾品——簡直有她整個的臉龐那麼大。
這位小姐伸著雙手——因為她是一個舞蹈藝術家。她有一條腿舉得非常高，弄得那個錫兵簡直望不見她。因此他就以為她也像自己一樣，隻有一條腿。
“她倒可以做我的妻子呢！”他心裏想，“不過她的派頭太大了。她住在一個宮殿裏，而我卻隻有一個匣子，而且我們還是二十五個人擠在一起。這恐怕她住不慣。不過我倒不妨跟她認識認識。”
於是他就在桌上一個鼻煙壺後麵直直地躺下來。他從這個角度可以完全看到這位漂亮的小姐——她一直是用一條腿立著的，絲毫沒有失去平衡。
當黑夜到來的時候，其餘的錫兵都走進匣子裏去了，家裏的人也都上床去睡了。玩偶們這時就活動起來：它們互相“訪問”，鬧起“戰爭”來，或是開起“舞會”來。錫兵們也在他們的匣子裏麵吵起來，因為他們也想出來參加，可是揭不開蓋子。胡桃鉗翻起筋鬥來，石筆在石板上亂跳亂叫起來。這真像是魔王下世，結果把金絲鳥也弄醒了。她也開始發起議論來，而且出口就是詩。這時隻有兩個人沒有離開原位：一個是錫兵，一個是那位小小的舞蹈家。她直直地用她的腳尖立著，雙臂外伸。他也是穩定地用一條腿站著的，他的眼睛一會兒也沒有離開她。
忽然鍾敲了十二下，於是“嘭！”那個鼻煙壺的蓋子掀開了，可是那裏麵並沒有鼻煙，卻有一個小小的黑妖精，這鼻煙壺原來是一個偽裝。
“錫丘八！”妖精說，“請你把你的眼睛放老實一點兒！”
可是錫兵裝作沒有聽見。
“好吧，明天你瞧吧！”妖精說。
第二天早晨，小孩們都起來了。他們把錫兵移到窗台上去。
不知是那妖精在搞鬼呢，還是一陣陰風在作怪，窗子忽然開了。
錫兵從三樓倒栽蔥地跌到地上來。這一跤真是可怕到萬分！他的腿直翹起來，他倒立在他的鋼盔中。他的刺刀插在街上的鋪石縫裏。
保姆和那個小孩立刻走下樓來尋找他。雖然他們幾乎踩著了他的身體，可還是沒有發現他。假如錫兵喊一聲“我在這兒！”
的話，他們也就看得見他了。不過他覺得自己既然穿著軍服，高聲大叫，是不合禮節的。
現在天空開始下雨了。雨點越下越密，最後簡直是大雨傾盆了。雨停了以後，有兩個野孩子在這兒走過。
“你瞧！”有一個孩子講，“這兒躺著一個錫兵。咱們讓他去航行一番吧！”
他們用一張報紙折了一條船，把錫兵放在裏麵。錫兵就這麼沿著水溝順流而下。這兩個孩子在岸上跟著他跑，拍著手。天啊！溝裏掀起了一股多麼大的浪濤啊！這是一股多麼大的激流啊！下過一場大雨究竟不同。紙船一上一下地簸動著，有時它旋轉得那麼急，弄得錫兵的頭都昏起來。可是他立得很牢，麵色一點也不變，他肩上扛著毛瑟槍，眼睛向前看。