中國古代文學，數量非常豐富，其中除宋以後的白話小說和戲曲中的說白外，一般都是用文言文寫的。這種文言文，雖然程度上有深有淺，但都同現代漢語有很大的距離。還有許多研究文學作品時需要看的文獻資料，一般也都是用文言文寫的。因此，青年朋友要學好中國古代文學，必須首先過好古漢語閱讀關，即能夠讀懂文言文。如果我們對文言文讀不懂，或者理解不確切，那麼，我們所作的對作品的分析評論，好像建築在沙灘上的房屋，是很容易倒塌的。
要讀懂文言文，主要依靠多讀多看。要經常閱讀，多讀作品，選擇一部分好作品反複熟讀。通過多讀多看，才能逐步掌握文言文的豐富詞彙和文法規律。在大量閱讀的過程中，可以結合看一些介紹古漢語規律的書籍，幫助我們提高閱讀能力。但是，主要靠多讀多看，如果作品念得很少，著重去看介紹古漢語知識的書，也是不能解決問題的。
王力先生主編的《古代漢語》大學文科教材，編得相當好。該書介紹了古漢語的常用詞、各種文體和一些重要的古代文化知識，對提高古漢語閱讀水平頗有幫助。書中還選注了300多篇詩、文、詞、賦等名篇，但數量還不夠。由於書中選錄了許多文體，顯得各體作品數量均不多。俗語說：“熟讀唐詩三百首，不會吟詩也會吟。”這話很有道理。通過熟讀數百首唐詩，初步掌握了舊體詩常用的詞彙、句法、格律，就能寫作舊體詩。此中關鍵在於熟讀許多具有典範性的作品。在這方麵閱讀和寫作之理是相通的，要真正提高古漢語閱讀能力，必須閱讀大量古典作品，還要熟讀其中的許多篇章。許多優秀的散文名篇，往往具有豐富的抒情性和強烈的聲韻節奏之美，如同詩歌那樣。對它們，我們最好能像吟詩般進行朗讀，通過反複朗讀，方能領會其情感的深度和語言之美，並進一步掌握古漢語的語言規律。
現在有不少青年同誌喜歡古代文學，常常是從愛好唐詩、宋詞開始的。唐詩宋詞中的許多優秀篇章，的確是我國古代文學中的精華，應該誦讀和研究。但是，為了培養古文閱讀能力，必須多讀些散文；因為，散文的文法結構比詩詞更正規，不像詩詞那樣多倒裝、省略等現象，從打基礎講，多讀些散文效果更好。我想，閱讀散文，可以先讀一些比較淺近的作品，像唐宋傳奇、《聊齋誌異》等，再進一步，就可以看《古文觀止》、《史記》、《漢書》、《春秋左傳》等了。一般說來，如果能夠讀懂《史記》、《漢書》、《春秋左傳》等書，古漢語閱讀能力，可說是基本解決了。當然，如果你研究先秦兩漢文學，那在這方麵的要求就要更高些，為了要求能讀懂深奧的《尚書》、一部分諸子書等，需要仔細閱讀《說文解字》、《爾雅》等專書，把語言文字的基礎打得更深厚些。
培養古漢語閱讀能力，可以先讀讀唐宋傳奇、《聊齋誌異》等，它們故事性強，語言比較淺顯，容易入手。從提高一步講，要注意多讀些具有文學性的曆史著作，像《春秋左傳》、《史記》、《漢書》、《資治通鑒》等。這些曆史著作，寫人敘事生動，引人入勝，也有利於培養閱讀興趣。此外，曆史著作提供了大量曆史文化知識，讀者這方麵的知識豐富了，對產生於古代具體曆史背景中的古典作品，也就容易認識和理解。古文閱讀過程中的障礙，除來自古漢語的詞彙、句法等語言因素外，還往往來自曆史文化知識方麵的因素。通常所謂典故，有語典、事典之分，語典來自語言，事典來自曆史事實。再則，曆史著作往往文備眾體。它們本身雖是記敘體，但登錄了不少遊說之詞、奏疏、書信以至辭賦等，因而有論說體、抒情體等。閱讀多種不同體式、風格的文章，其所經常運用的詞彙、句法也有所不同，這樣也有利於提高閱讀能力。還有，《漢書》中多用通假字、異體字，熟悉《漢書》，對於多識文言詞彙、增強文字訓詁的知識和能力大有好處。總之，我認為，要提高古漢語閱讀水平，應當多讀文言散文，尤其應多讀曆史散文。
要培養好古漢語閱讀能力，如同學習外語一樣，一定要下苦功，要花幾年的時間多讀多看，老一輩的先生們，他們年輕時古書讀得多，所以根底好；現在的青年同誌們，由於條件不同，一般古書念得較少，甚至很少，因此根底淺薄。如果你今後準備研究中國古代文學，那就得下定決心，安排時間，集中精力，多讀一些作品和有關文獻資料，過好古漢語閱讀關。否則，對所研究的對象不甚了解，是很難深入的。
著重研究元明清時代通俗文學戲曲、小說的人，是否也要培養高水平的文言文閱讀能力？我看也要。且不說戲曲中許多文雅的曲詞，實際和詩詞差不多，通俗白話小說，也有的會有許多文言詩歌，如《紅樓夢》。有的小說作者有詩文集，如《西遊記》作者吳承恩有《射陽先生存稿》，《儒林外史》作者吳敬梓有《文木山房集》，研究《西遊記》、《儒林外史》時也應參閱。何況許多通俗文學及其作者的參考文獻，都是用文言文寫的呢！
1997年