《漢書?禮樂誌》說：“（漢武帝）立樂府，采詩夜誦，有趙代秦楚之謳。”顏師古注還說：“樂府之名，蓋起於此。”但《史記》、《漢書》在武帝前已有樂府名稱的記載。《史記?樂書》曰：“孝惠、孝文、孝景，無所增更，於樂府習常肄舊而已。”《漢書?禮樂誌》提到孝惠帝二年樂府令夏侯寬的名字。對於這一曆史記載的矛盾，頗滋後人的疑問，並導致了一些解釋。我在50年代初期所寫的《漢武始立樂府說》一文（收入拙著《樂府詩述論》中編）中，曾認為上述《史記?樂書》、《漢書，禮樂誌》所謂樂府、樂府令，實際是指太樂、太樂令，並說“古籍中往往有將太樂泛稱為樂府的例子”，並舉了漢以後若幹例子。
建國以後，出土文物中證明秦代已有樂府名稱。袁仲一先生《秦代金文陶文雜考三則》一文有曰：
1976年春節期間，我留守秦俑考古工地，借機對秦始皇陵進行了一次普查。在普查過程中，於2月6日下午發現錯金銀編鍾一件，紐上刻“樂府”二字，故名“樂府鍾”。“樂府鍾”出土於秦始皇陵封土西北約110米處的一地麵建築遺址內。……在鍾紐的一側刻小篆體“樂府”二字。（《考古與文物》1982年第4期）
這一發現很重要，證明秦代已設有樂府官署，此出土編鍾即為樂府官署之物。袁仲一文因此懷疑顏師古注謂漢武帝始置樂府之說不確。按《漢書?百官公卿表》記載，西漢的許多職官建置大體因襲秦朝，所謂漢承秦製。這樣看來，似乎不能說漢武帝始立樂府官。
然而班固說漢武帝立樂府，實不止《漢書?禮樂誌》一處。《漢書?藝文誌》亦有“自武帝立樂府而采歌謠”等語。班氏《兩都賦序》複曰：“至武帝之世……外興樂府協律之事。”班固對西漢史實十分熟悉，記載翔實審慎，如武帝前已有樂府官署，當不至說武帝“立樂府”、“興樂府協律之事”。因此，我仍部分地保留過去的看法，認為《史記》、《漢書》武帝前的樂府、樂府令名稱，隻是太樂、太樂令的泛稱。至於少府中的樂府官署，在西漢則仍由漢武帝建立。秦代少府雖已有樂府一官，但西漢初期大亂之後，民生凋敝，財政匱乏，文帝、景帝都注意節儉，故僅在太常屬宮中設太樂官署，應付朝廷必要的禮儀大典，而不設少府屬官下的樂府。《漢書?百官公卿表》九卿下的各種屬官，漢初不一定均已設置。至漢武帝時，國家府庫充實，武帝又好大喜功，喜歡遊宴娛樂，因此再次建立樂府。這雖屬推測，還是比較說得通的。
漢武帝於少府屬宮中新設樂府官署，主要目的是為了娛樂。《漢書?禮樂誌》說樂府“采詩夜誦，有趙代秦楚之謳”。帝王白天政務忙，因此在晚上吟誦（或由伎人演唱）用以娛樂。這種晚上唱通俗歌曲的活動，到曹魏時仍然如此。《宋書》卷二一《樂誌三》曰：“相和，漢舊歌也。絲竹更相和，執節者歌。本一部，魏明帝分為二，更遞夜宿。”所謂“夜宿”，即是指演唱的伎人晚上住在宮廷中。
少府所屬的樂府，設立在上林苑。上林苑在長安城西郊。班固《西都賦》：“西郊則有上囿禁苑。”李善注引《三輔故事》謂即指上林苑。對於經常在晚上演唱通俗樂曲來說，實在不便，因此更在宮廷中設立黃門樂人，以便取樂。黃門倡樂人是由宮廷中的宦官管轄的。桓譚《新論》說：“漢之三主，內置黃門工倡。”（《文選》馬融《長笛賦》李善注引）桓譚所謂“漢之三主”，當指漢武帝、元帝、成帝。《漢書?元帝紀讚》稱元帝“多材藝，鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲被歌聲，分?節度，窮極幼眇”。他擅長絲竹之樂，其所賞愛的歌曲當然是相和歌。《漢書?禮樂誌》曰：“成帝時鄭聲尤盛，黃門名倡丙強、景武之屬，富顯於世。”所謂黃門名倡，即指演唱通俗歌曲的名演員。
黃門倡是男演員，此外又有女伎人。《漢書?禮樂誌》曰：“內有掖廷材人，外有上林樂府，皆以鄭聲施於朝廷。”此掖廷材人，即為掖廷官署中能歌善舞之女子。據《漢書?百官公卿表》，樂府、黃門、中黃門、掖廷等屬官，均由掌管帝王及宮廷供養的少府卿所統轄。
1998年