中國中古時期的通俗樂曲，主要指樂府詩中的相和歌、清商曲。它們最初淵源於民間歌曲，後被朝廷樂府官署采錄並譜樂演唱，成為貴族上層階級的娛樂佳品；時間一久，又經過貴族文人的雅化，終於喪失了新鮮活潑的生命力而趨向衰亡。漢魏相和歌與六朝清商曲均是如此。這種曆史現象值得人們玩味。
相和歌盛行於漢魏時代。西漢武帝設立樂府搜集全國各地歌謠，譜樂演唱，此後漢代樂府官署繼續采詩。其樂曲因使用絲竹樂器相和伴奏，故名相和歌。《漢書?禮樂誌》敘述西漢通俗樂曲昌盛的情況道：
內有掖廷材人，外有上林樂府，皆以鄭聲施於朝廷。……成帝時鄭聲尤盛，黃門名倡丙強、景武之屬，富顯於世。貴戚五侯、定陵、富平外戚之家，淫侈過度，至與人主爭女樂。
因為是通俗樂曲，所以班固把它們貶稱為淫靡的鄭聲。黃門倡，是指在宮廷內演唱通俗樂曲的倡優（演員）。
曹魏三祖（曹操、曹丕、曹睿）均酷愛相和歌，還親自製作不少歌辭配樂演唱，使相和歌中的清商三調曲（平調曲、清調曲、瑟調曲）達到繁榮，成為相和歌的主要部分。西晉時代相和歌被雅化。當時由荀?領導了朱生、宋識、列和等一批音樂人員進行整理工作。荀?著《律笛》一文（見《宋書》、《晉書》的《律曆誌》），說明根據古代樂律製定新笛的理論。又根據這種雅化了的新律笛，整理了清商三調歌辭（見《宋書?樂誌》）。荀?把雅化了的清商三調在聲調上喚作正聲、下徵、清角，總稱為正聲。班固把相和歌稱為鄭聲，荀?把它稱為正聲，由鄭聲到正聲，一字之差，明顯地說明了相和俗曲的雅化。西晉陸機以後，文人們寫作相和歌辭，語言也往往趨於工致華美，不像漢魏時的質樸通俗。語言的雅化幾乎與音樂的雅化同步。
東晉南朝時代，南方新興的吳聲歌曲、西曲歌逐漸流行。大部分人對於音樂和歌辭，總是喜新鮮、厭陳舊，喜活潑生動、厭文雅呆板，這樣，吳聲、西曲逐漸取代了相和歌的地位。南朝劉宋後期，相和歌的衰落已十分明顯。愛好古樂的王僧虔於宋順帝升明二年（478）上書道：
今之清商，實由銅雀（指銅雀台），魏氏三祖，風流可懷。自頃家競新哇，人尚謠俗，務在噍危，不顧律紀，流宕無涯，未知所極，排斥典正，崇尚煩淫。（《宋書?樂誌一》）
上書中建議朝廷整理、複興典正的相和歌。王僧虔指斥的新哇是煩手淫聲的鄭衛之音，即吳聲、西曲。當時朝廷曾命通曉古樂的蕭惠基整理相和歌。（見《南史?王僧虔傳》）但這措施並不見效。據《樂府詩集》引用陳釋智匠《古今樂錄》的記載，晉荀?《荀氏錄》所載清商三調歌詩，王僧虔《大明（宋孝武帝年號）三年宴樂伎錄》稱它們已有半數光景不傳；而《王錄》所載瑟調曲歌詩，至釋智匠撰述《古今樂錄》的陳代，其不傳、不歌者又達半數。南朝是吳聲、西曲的昌盛時期，相和舊曲在新聲衝激下逐步衰亡了。自公元前2世紀漢武帝立樂府采集風謠到公元5世紀劉宋末年相和歌明顯衰落，前後為時有500多年。
南朝通俗樂曲主要是吳聲歌曲與西曲歌。吳聲興起於東晉，西曲興起於劉宋，二者原來也淵源於民間歌曲，後被貴族上層人士采擷、加工、仿製，產生了許多樂曲，情況正同漢代的相和歌相似。