揚州是南朝的一個大城市，吳聲、歌曲的《懊□歌》曾提到它，西曲中更有不少曲調的歌辭提到它。
為了底下說明方便，這裏先舉吳聲、西曲的若幹首提到揚州的歌辭：
江陵去揚州，三千三百裏。已行一千三，所有二千在。（《懊□歌》）
聞歡下揚州，相送楚山頭。探手抱腰看，江水斷不流。（《莫愁樂》）
人言襄陽樂，樂作非儂處。乘星冒風流，還儂揚州去。（《襄陽樂》）
揚州蒲鍛環，百錢兩三叢。不能買將還，空手攬抱儂。（《襄陽樂》）
聞歡下揚州，相送江津彎。願得篙櫓折，交郎到頭還。（《那嗬灘》）
近人治文學史的，往往誤以六朝的揚州為隋唐以來的揚州。按隋唐以來的揚州，在南朝時代初叫廣陵郡，後叫江都郡，屬南兗州，不稱揚州。焦循《廣陵考》第十說：“南兗之名，始於宋永初元年，曆齊、梁、陳，皆鎮廣陵。”（《雕菰集》十一）《隋書?地理誌》說：“江都，梁置南兗州。……開皇九年，改為揚州。”可見廣陵或江都直到隋代始叫作揚州，吳聲、西曲中的揚州不可能是指它。
吳聲、西曲中的揚州，指的實是南朝的京城建業。樂史《太平寰宇記》卷一二三說：“揚州，元帝渡江曆江左，揚州常理建業。”因為揚州州治在建業，當時人就把建業喚作揚州。例如《梁書?曹景宗傳》載：景宗為侍中領軍將軍時，“性躁動不能沉默，出行常欲褰車帷幔。左右輒諫以位望隆重，人所具瞻，不宜然。景宗謂所親曰：我昔在（‘在’字據《南史》補入）鄉裏，騎快馬如龍……今來揚州作貴人，動轉不得。”曹景宗到中央政府裏來做官，這裏的揚州顯然是指建業。又劉敬叔《異苑》卷六說：“安定梁清字道修，居揚州右尚方間桓徐州故宅。”按右尚方屬少府，是中央政府的一個機構，這裏的揚州顯然也指建業。又《晉書?五行誌（中）》說：“庾亮初鎮武昌，出至石頭。百姓於岸上歌曰：庾公上武昌，翩翩如飛鳥；庾公還揚州，白馬牽旒?。又曰：庾公初上時，翩翩如飛鳥；庾公還揚州，白馬牽流蘇。後連征不入，及薨於鎮，以喪還都葬，皆如謠言。”（《宋書?五行誌》同）這裏“還揚州”即是“還都”，且揚州與武昌對言，不與荊州對言，揚州當然也指建業。吳聲、西曲中的揚州，也應當指揚州的州治建業。上引《晉書?五行誌》的兩首民謠，形式跟吳聲、西曲歌辭完全相同，這說明南朝的民歌是習慣於把建業喚作揚州的。
南朝的京城建業在當時是最大的城市，商業非常繁盛。《隋書》卷二四《食貨誌》說它“淮水（指秦淮河）北有大市百餘，小市十餘所”。《晉書?五行誌》記“安帝元興三年二月庚寅夜，濤水入石頭，商旅方舟萬計，漂敗流斷，骸?相望”。《西曲》中多商人歌謠，西部地區的商旅紛紛到建業來做生意，所以《西曲》中常常提到揚州。上引吳聲《懊□歌》“江陵去揚州”一首，生動地描繪了商旅的水行情緒。以“聞歡下揚州”起句的《莫愁樂》、《那嗬灘》各一首，則表現了女子送別歡郎到建業去做生意時的悲哀心理。《太平禦覽》卷四六引劉宋山謙之《丹陽記》說：“揚州，今鼓鑄之地。”在南朝，建業一帶的冶金業最為發達。觀上引《襄陽樂》歌辭，可知那裏出產的蒲鍛環，如何為西部地區的婦女們所豔羨。襄陽在西方也是一個繁華的大城市，但比起建業來畢竟遜色，所以作客襄陽的婦女，要求“還儂揚州去”。
西方的江陵，是僅次於建業的大城市。《宋書?孔季恭傳論》說：“江南之為國盛矣，雖南包象浦，西括邛山，至於外奉貢賦，內充府實，止於荊揚二州。……荊城（即江陵）跨南楚之富，揚部有全吳之沃。魚鹽杞梓之利，充仞八方；絲綿布帛之饒，覆衣天下。”可見南朝富庶地區，首推荊、揚二州。故二州的州治江陵和建業，商業最為繁榮。《南史?臨川獻王映傳》說：“王為雍州刺史，嚐致錢還都買物。有獻計者：於江陵買貨，至都還換，可得微有所增。”所以當時許多商賈，就沿著長江往返於江陵建業兩大城市間，貿遷有無以致富。《那嗬灘》歌辭共六首，《古今樂錄》說它“多敘江陵及揚州事”，它們跟上引的《懊□歌》，都生動地反映了來往於這兩大城市間的商旅們的生活、思想、情感。
隋唐以來的揚州――廣陵，在南朝雖然也是一個大城市，但遠不及隋唐時代的繁盛，在當時跟建業、江陵、襄陽等城市，是不能比的。隋唐時代，國都建於長安，廣陵始為南北交通要地，“蓋自汴河開通，江都為轉運樞紐，終唐之世，金陵衰而江都盛”（朱?先生《金陵古跡圖考》第七章第二節語），較之六朝，又是另一番光景了。
1955年