我國文學史上，民間文學有著輝煌燦爛的成就，具有豐富的思想內容和優秀的藝術成就，對各個時代的作家作品經常發生巨大的啟發和滋養作用。尤其是民歌，影響更為顯著，正像周揚同誌所說：“民歌是文學的源頭，它像深山的泉水一樣靜靜地、無窮無盡地流著，賦予了各個時代的詩歌以新的生命，哺育了曆代的傑出詩人。”（《新民歌開拓了詩歌的新道路》）本文試從樂府民歌和作家作品的關係，來簡單地談談這個問題。
在漢魏六朝時代，民間詩歌有非常突出的成績。其中許多優秀作品，曾經被當時中央政府的樂府機關采集起來，配樂演唱，所以我們稱之為樂府民歌。按照風格的不同，樂府民歌可以區分為漢代和南北朝兩個時期。下麵分別談它們的特色和影響。
漢樂府民歌大抵保存在樂府“相和歌辭”、“雜曲歌辭”和“鼓吹曲辭”中間。據《宋書?樂誌》記載，這些歌辭都是“漢世街陌謠謳”。現存數量並不很多，不過五六十首，但內容卻非常豐富廣闊，有對封建統治階級的荒淫無恥和窮兵黷武的揭露和鞭撻，對封建家長的殘暴自私的控訴，對無家可歸的戰士的關懷，對掙紮在死亡線上的貧民的悲憫，對被壓迫、被蹂躪的孤兒棄婦的同情，對堅貞愛情的歌頌和向往，等等。通過這些，充分暴露了封建製度和封建統治階級的罪惡，表現了人民的苦難和爭取美好生活的願望。《漢書?藝文誌》稱它們為“感於哀樂，緣事而發”，說明它們絕不無病呻吟，而是在現實生活中有了深切的感受，不能不形諸歌詠。這是漢樂府民歌所以具有高度現實性的重要原因。
漢樂府民歌的藝術技巧也很卓越。它在表現上有抒情、說理、敘事各種方式，而以敘事詩一類最為精彩動人。如《陌上桑》、《東門行》、《十五從軍征》、《上山采蘼蕪》、《孤兒行》、《婦病行》、《隴西行》等篇，都能做到寫人物則形象鮮明突出，寫事件則情節生動感人。在寫人寫事時，它們往往能夠避免用作者的口吻來作平板的枯燥的敘述，而是直接描繪人物的話語和行動，通過這些來展開情節，因此描寫顯得活潑生動。另外，對所要表現的事件，往往不作全麵的頭尾漫長的敘述，而是挑選足以充分顯示出生活的矛盾和鬥爭的一兩個側麵，加以集中描繪，因此篇幅雖不長，給讀者的印象卻異常鮮明深刻。至於長詩《孔雀東南飛》，更是一篇罕見的敘事詩傑作，不論思想性和藝術性，都達到高度成就，這是大家所熟悉的，毋需細說。《詩經?國風》中的民間歌謠，有很巨大的成就，但絕大部分是抒情詩，敘事詩極少；漢樂府民歌中的敘事詩作不但數量多，而且質量精，因此在文學史上煥發異彩，為詩歌創作開辟了一條新的康莊大道。還有，漢代民歌的句式雖有多種多樣，但多數是五言，通篇五言的更不少。在《詩經》、《楚辭》以後，五言詩是一種新樣式，後來文人們的五言詩就是從此淵源的。
漢代民歌由於通過樂府機關的演唱傳播，逐漸對文人發生影響。東漢時代，已經有一些文人，寫出富有民歌風味的詩作，例如辛延年的《羽林郎》和《古詩十九首》中的一部分詩篇。到漢末建安和三國時代，曹操、曹丕、曹植父子和建安七子等作家，由於生逢亂世，通過自身的不安定的生活，體會到社會的動蕩和人民的苦難，學習民歌，用樂府體裁寫下了若幹反映時代麵貌的優秀詩作，使建安詩歌在文學史上地位突出。曹操的《薤露歌》、《蒿裏行》，王粲的《七哀詩》，陳琳的《飲馬長城窟行》、阮璃的《駕出北郭門行》等，是這方麵的代表作品。另一方麵，這些作家後期聚集在曹氏父子周圍，生活安逸，因此也寫下了不少“憐風月，狎池苑，述恩榮，敘酣宴”（《文心雕龍?明詩》篇）的比較平庸的作品。
兩晉南北朝時期，不少文人寫了許多模仿漢樂府的擬古樂府。由於他們大都生活空虛，又缺乏先進的理想，隻是沿襲漢樂府的題材，在語言上盡力雕琢，冀求華美，因此難得產生優秀詩篇，而充斥著庸俗無聊的作品。我們隻要打開郭茂倩《樂府詩集》看看，便可知道。到了唐代，六朝形式主義的詩風被逐步清除。偉大的詩人杜甫，生活在唐朝由盛趨衰的轉折時期，目擊唐玄宗及其臣下的荒淫誤國，親經安史之亂，飽嚐顛沛流離之苦，跟人民進一步靠攏。他以樂府敘事體，樸素生動的語言，寫出了《兵車行》、《麗人行》、“三吏”、“三別”等反映現實生活的不朽傑作。漢樂府民歌的現實主義精神和高度藝術技巧，在杜甫手裏得到充分發揚。
偉大的詩人白居易生活在安史之亂後的中唐時代，他熱愛人民，關心國家命運，決心以詩歌為工具來推動君主改革政治。他繼承了杜甫詩的優秀傳統，不沿襲古樂府舊題目，自創新題，更自由地反映了當時政治的腐敗和人民的災難。他把這些詩稱為新樂府。他的詩友元稹、張籍、王建、李紳等，和他同聲相應，也以樂府詩體寫了不少反映現實的佳作。這群詩人在中唐時代的詩壇成為最重要的一個流派，有些文學史把他們的創作活動稱為新樂府運動。這個流派直到晚唐還保持相當強大的力量。白居易是這個流派中最傑出的歌手。他的《新樂府》五十首，是一組很有係統的以敘事體為主的詩，是深刻寫照中唐社會麵貌的畫廊。其中《新豐折臂翁》、《賣炭翁》、《縛戎人》、《上陽白發人》、《杜陵叟》等詩作，藝術描寫尤為深入細致，比漢樂府民歌和杜甫的詩作，有了進一步的發展。很可惜，白居易後期在黑暗政治的高壓下，喪失了壯年時代的戰鬥性，不再以詩歌為戰鬥工具，不再從人民群眾的創作中汲取營養，因此後期的詩歌創作就黯然失色。