《登幽州台歌》是初唐時期著名詩人陳子昂的代表作品，也是傳誦千古的名篇。全詩屬雜言體，僅短短四句：“前不見古人，後不見來者，念天地之悠悠，獨愴然而涕下！”此詩上兩句俯仰古今，表現時間綿長；第三句登高眺望，寫出空間遼闊。在上述廣闊無垠的背景中，第四句描繪了詩人孤單寂寞、悲哀苦悶的情緒，兩相映照，分外動人。此詩上兩句用五言，聲調比較短促，仿佛傳達了詩人抑鬱不平之氣，後兩句用六言句，各增加了一個虛字（“之”和“而”），音節比較舒徐流暢，刻畫了他無可奈何、曼聲長歎的情狀。這種不同句型的配搭，成功地表現了詩人苦悶複雜的心情。
此詩是陳子昂在武則天神功元年（697）從征契丹時所作。上一年，契丹首領李盡忠、孫萬榮反叛，攻陷營州。武則天委派建安王武攸宜率軍征討，陳子昂在武攸宜幕下擔任參謀。陳子昂好友盧藏用《陳氏別傳》對此詩寫作背景有具體記載。據該文說，武攸宜缺少將略，兵敗。陳子昂請求率萬人做前驅以擊敵，武不允。稍後，他又向武陳述意見，武不聽，反把他降為軍曹。詩人接連受到挫折，報國無門，因此登上薊北樓（即幽州台，故址在今北京市）慷慨悲吟，寫下此詩。
與寫《登幽州台歌》同時，陳子昂尚有《薊丘覽古贈盧居士藏用》組詩七首，借歌詠幽州（先秦戰國時屬燕國）的古跡、故事來訴說自己懷才不遇的感慨。戰國時燕昭王為了向齊國複仇，建築黃金台禮聘賢士郭隗、樂毅等，後賴樂毅之力，攻下齊國許多城堡。詩篇有雲：“丘陵盡喬木，昭王安在哉？”這是慨歎禮賢下士的明君燕昭王已不複可見。又雲：“樂生何感激，仗義下齊城。”這是讚美樂毅感激知遇之恩，為燕國立功。又雲：“逢時獨為貴，曆代非無才。”這是說曆代都有才能之士，但能否施展其才能，要靠時機，分明是借詠史來發泄自己生不逢時的感慨。讀了這一組詩，可見《登幽州台歌》中的“前不見古人”，是感歎燕昭王、樂毅那樣君臣際會之盛事已不複可見。
讀作品貴在知人論世，了解作者的生活思想與環境，對作品方能獲得確切深入的認識。《陳氏別傳》與陳子昂贈盧藏用組詩，是很寶貴的直接材料，為我們認識《登幽州台歌》的意蘊提供了證據。我在1957年寫《陳子昂和他的作品》一文時，翻閱不少有關資料，發現此前的一些注釋評論資料盡管對此詩頗加讚美，但都未引用上述直接資料來加以詮釋，因而其見解往往顯得膚廓。如沈德潛《唐詩別裁集》卷五曰：“餘於登高時，每有今古茫茫之感，古人先已言之。”就是一例。
許多古代著名的抒情詩篇，往往缺少像《陳氏別傳》等那樣直接的證據，需要讀者用間接的證據來說明。例如李白的名篇《登宣州謝?樓餞別校書叔雲》詩，詩中聲稱“舉杯銷愁愁更愁”，為何愁，缺乏直接證據。但我們知道此詩是李白晚年在宣城一帶遊曆時所作，當時他長安從政失敗，宏才未展，因此苦悶悲愁。抱負無法施展，隻能在詩的末尾宣稱“明朝散發弄扁舟”，退隱避世了。這雖用間接資料解釋，但還是可靠的。至於連這樣間接資料都缺少的許多詩作，其主旨就更需要謹慎地推論了。
1998年