我國古典散文具有悠久的傳統和豐富的遺產，它是我國整個古典文學庫藏中的一個組成部分。遠在先秦時代，就已出現了優秀的曆史散文《左傳》、《國語》、《國策》等作品，描繪了不少鮮明生動的人物形象；出現了優秀的哲學、政治論文《孟子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》等，說理透辟具體，富有說服力和感染力。漢魏六朝時代的散文，繼承先秦散文的優良傳統，敘事更趨具體生動，富有小說意味（如《洛陽伽藍記》），說理也更趨周密（如《論衡》、《抱樸子》）。而且，除掉敘事、論說文外，隨著社會情況和思想潮流的發展變化，又出現了不少抒情文和寫景文，使散文的表現範圍更為擴大，題材、風格更為豐富多彩。唐宋時代，除著名的所謂唐宋八大家外，還有不少優秀的散文作家，如唐代的劉禹錫、孫樵、皮日休等，宋代的葉適、陳亮等。這時期的散文形式更趨完整，語言更趨規範化。自先秦到唐宋，散文和詩歌在長時期中一直是我國古典文學的兩個主要部分。唐宋以來，小說、戲曲發展，詩文在整個文學創作中的地位相對地顯得不及過去重要，但宋以後各代，散文和詩歌一樣，仍然繼續發展著，表現出新的時代精神和文學特色，出現了歸有光、張岱、龔自珍以至梁啟超等比較特出的作家。在長達三千年的時間裏，我國古典散文不斷成長和發展著，一方麵繼承、學習前人的成果，另一方麵有革新和創造；不但藝術上各有特色，而且從不同角度反映了社會麵貌，在不同程度上體現了各時代的先進思想，因而具有或多或少的民主性和曆史進步性。
我國古典散文的遺產是非常豐富的。打開《四庫全書總目提要》一看，詩文別集的數量真是多得驚人。過去一些分量比較大的總集，如《昭明文選》、《唐文粹》、《宋文鑒》等等，雖然出自封建時代的文人之手，其去取標準帶有很大的局限性，但其中也保存不少今天看來仍然是優秀的作品。即以過去非常流行的《古文觀止》來說，它總共選了222篇文章，數量不多，但膾炙人口的作品還是不少。認真地發掘、整理我國古典散文的豐富遺產，運用馬列主義、毛澤東思想來加以分析批判，使之古為今用，是文學研究工作者重要任務之一。
五四運動以後，古典散文一直受到許多人的歧視。一些文學史著作把散文排斥於文學範圍之外。有的雖然談到了，也是一鱗半爪，偏而不全。例如劉大傑先生的《中國文學發展史》，隻談了先秦散文、唐宋古文運動、明清散文幾個點（該書建國後修訂版增加了“司馬遷與史傳文學”一章），根本看不出古典散文在長時期中的曆史發展線索。建國10多年來，這種現象也還沒有多大改變。北京大學中文係1955級同學集體編寫的100多萬字的《中國文學史》，接觸的古典散文的麵雖比較廣，但談得一般都很簡略，和詩歌、小說、戲曲相比，顯得分量不相稱。古典散文方麵的其他編著工作，如散文專史、專題研究、作品選注等等，也是相當稀少。迄今為止，我們還沒有一本比較像樣的《中國散文史》。
盡管我國古典散文中有許多是實用文章，缺乏文學性，有不少雖有文學性而價值不大，但是，我們也不應該不問具體情況，對整個古典散文另眼相看，不作為古典文學的研究對象，或者雖談而語焉不詳。這樣做，人們不但對我國古代優秀的文學散文發展過程及其豐富遺產缺乏認識，而且對我們現代的新散文是如何繼承古典散文的優良傳統發展而來的事實，也會懵然無知，仿佛現代散文是無祖無宗憑空產生的東西了。
開展我國古典散文的研究工作，對於我們當前社會主義的文教建設事業，具有一定的現實意義，不容我們忽視。首先，它們可以幫助推動新文學創作的繁榮和發展。優秀的古典散文，往往主題明確，結構嚴密，語言精練優美，風格豐富多彩。有批判地加以繼承，是可以獲得不少養料，推動現代散文的發展的。在這方麵，魯迅先生的富有民族特色的散文，是最有說服力的例子。其次，它們可以使我們在思想上獲得啟發和教育。優秀的古典散文跟其他體裁的好作品一樣可以在思想上啟發和鼓舞我們，豐富我們的曆史知識，幫助培養優美的情操和品德。我國古代的作家和批評家常常強調“文以載道”，把它和“言誌”的詩有所分工。在這種思想指導下，詩歌往往容易傾向於多抒發個人日常生活情感，而散文則更多地與當時的政治社會現實發生直接的聯係，更多地反映當時政治社會生活的重大問題。其中固多歌功頌德、粉飾太平的作品，存在著大量封建性的糟粕；但也有很多熱愛祖國人民、表現先進理想的作品，含有豐富的民主性的精華。隻要我們善於辨識，分別加以剔除和吸取，就能獲得不少有益的養料。例如《史記》中的《廉頗藺相如列傳》、韓愈的《張中丞傳後序》、柳宗元的《段太尉逸事狀》，其中正麵人物光明磊落的行動，在今天對我們還有深刻的啟發作用。