古文一詞有諸種涵義，從文學方麵講，大致有兩種意義，一指古代的文章，一指與駢文相對待的散體文。
第一種意義比較簡單，指古代的文章。例如清代前期人編輯的《古文觀止》一書，編選自先秦至明代末年的文章，其中絕大多數是散體文，但也收入少數幾篇駢文名篇，像《北山移文》、《滕王閣序》等；故此書所謂古文，指清代以前的文章。近現代人編輯的一些古文選本，也常取此義。下麵著重談第二種意義的古文及其正統。
第二種意義指與駢文相對待的散體文。先秦西漢時期，文章多為散體，即使運用對偶句，在全篇中隻占少量。東漢開始，文章駢句明顯增多，至魏晉南北朝更盛，除大量運用駢偶外，還注意辭藻、音韻、典故等語言美，是為駢文昌盛時期，其風下逮隋唐兩代。唐代出現不少古文家反對駢文，到韓愈出來，更是竭力提倡古文或古代的言辭，意思指作文應以先秦西漢的古代文辭為規範，反對東漢以迄隋唐盛行的駢文，並以其輝煌的創作實績形成了古文運動的第一次高峰。從此古文一名開始流行。後來蘇軾讚美韓愈“文起八代之衰”（《潮州韓文公廟碑》），八代指東漢、魏（代表三國）、晉、宋、齊、梁、陳（以南朝代表南北朝）、隋，意思說韓愈振興古文，挽救了八代駢文昌盛、文風衰弱的局麵。後來八代文學一名也頗流行，內涵與漢魏六朝駢體文學大致相同。
唐代韓愈、柳宗元提倡古文，固然取得很大成績，但當時駢文勢力強大，加上韓愈及其追隨者的作品，存在著由尚奇而趨向艱澀的弊病，故晚唐五代至北宋初期，駢文仍占優勢。直至歐陽修、王安石、曾鞏、蘇洵、蘇軾、蘇轍等人（以上六人加上韓愈、柳宗元世稱唐宋八大家）出來，掀起第二次古文運動，古文才取得壓倒駢文的優勢。宋元明清時期，古文一直在文壇居主流地位。古文不但句式參差錯落，少用對偶和典故，而且文辭較為樸素，不崇尚華美辭藻，不要求文章像詩歌那樣平仄調協，其文風的特點是自然流暢。在此時期內，其他文體受古文影響，文風多數趨向自然。明代古文，先有前後七子提倡學習秦漢文，詞句力求古奧，走入歧途。稍後唐順之、王慎中、歸有光等出來，提倡學習唐宋平易的古文，茅坤編選《唐宋八大家文鈔》，流傳廣泛，從此韓柳歐蘇等唐宋八家之文，成為人們心目中的古文規範。清代桐城古文派中堅姚鼐編選《古文辭類纂》，分類纂輯古文700篇，前麵選先秦西漢文，中間多選八家文，後麵選歸有光與桐城派方苞、劉大?文。該書影響深廣，它所重點選錄的作家作品，儼然成為古文正統。
唐宋古文家重視提倡儒家思想。韓愈宣稱寫古文的目的是闡明古道，即儒家孔孟的一套忠孝仁義等倫理道德觀念，用以維護中央集權，反對佛、道兩教的泛濫，在當時有其進步意義。後來歐陽修、明清古文家都重視宣傳儒學。我們看韓愈的集子，散文部分以宣揚儒學的《原道》、《原性》等篇居首，《古文辭類纂》首列論辯類，該類中選篇自漢賈誼、司馬談之論文後，接著就是韓愈《原道》、歐陽修《本論》等文章，由此也可見古文家對儒學的重視。魏晉南北朝駢文昌盛時代，一部分文人也頗重視儒學。陸機的文章便是一例。劉勰《文心雕龍》更是強調征聖、宗經。但當時老莊、佛學流行，許多文人思想比較駁雜，兼采諸家。而多數正統古文家則大抵獨尊儒學，其優缺點此處不能詳說。須說明的是，古文家那些直接、明顯地宣揚儒學的文章，畢竟隻占少數；他們不少優美的篇章，卻往往與儒家思想沒有明顯聯係。
1998年