唐代的韓愈、柳宗元，北宋的歐陽修、曾鞏、王安石、蘇洵、蘇軾、蘇轍等八位作者，均以擅長散文著名，被後世稱為“唐宋八大家”。唐宋八大家的散文，不但是唐宋時期散文創作的高峰，而且在中國古代散文發展史上占據著十分重要的地位。
明代初期人朱右，非常推崇韓、柳等八家之文，編選了一部《八先生文集》。這是把八家文合在一起、相提並論的開端。明代中期，歸有光、王慎中、唐順之、茅坤等一批文人出來，大力推崇並學習以八家為主的唐宋散文，形成一個流派，世稱“唐宋派”。唐順之選錄先秦至唐宋散文為《文編》，於唐宋時代也是著重標舉八家之文。茅坤編選了一部《唐宋八大家文鈔》，流播遐邇，影響廣泛，從此唐宋八大家遂被認為是散文作者的楷模，其作品在許多文人士子心目中具有崇高地位，“唐宋八大家”這一名稱也在文學史中被確定下來。
中國古代的散文，在先秦西漢時期，詞句一般樸素自然，句式長短錯綜。至東漢，崇尚駢偶的駢文抬頭。此後魏晉南北朝隋代，駢文愈益發展昌盛，在文壇占據了主導地位。駢文除要求詞句兩兩相對，句式整齊外，還講究辭藻、聲律、用典等語言美，追求辭藻華美、聲律和諧、用典富麗等。在這段曆史時期內，駢文固然也產生了不少名篇佳作，但因過分重視語言形式，常見雕琢，束縛過大，影響了散文揮灑自如的表達功能。唐代前中期，出現了若幹古文運動的先驅者陳子昂、蕭穎士、李華、獨孤及、梁肅、元結等，他們反對華豔的駢體文風，提倡寫樸實的散文。但因才力不足，認識上也有偏差，因而成就不很突出。直到韓愈、柳宗元出來，才初步動搖了長期以來駢文在文壇的統治地位。
韓愈、柳宗元兩人是好友，在文學上是同道，都主張學習先秦西漢的文章（因為時期較古，所以稱為古文），反對東漢以降盛行的駢文。他們提倡比較樸素自然的古文，使文章能夠順利地敘事達意，有利於政治教化。但韓、柳也很重視散文的文學性。兩人注意廣泛地向前代遺產學習，先秦的經傳、史書、諸子、楚辭，漢代的史傳、上書奏議、辭賦均有涉獵和吸取，因而文章不但寫得清朗有力，而且文采斐然，不但扭轉了駢文雕琢柔靡的文風，而且克服了古文運動前驅者過於追求樸實、流於幹枯的弊病，以其有力的創作成果顯示出古文運動的輝煌業績。韓、柳兩人還注意獎掖、培養後進，在兩人周圍，團結了一批古文作家，如李翱、皇甫?、劉禹錫、呂溫等，使古文運動頗具聲勢。然而駢文統治文壇畢竟已有數百年之久，根深蒂固；加上唐代科舉取士，考試的詩、賦、判文等均用駢體，影響甚深，因而唐代政治界、社會上日常使用的文體大抵還是駢文。韓愈的一些後輩如皇甫?、孫樵等，還有意發展了韓文崇尚奇險的一麵，文風流於艱澀，使古文失去了號召力。晚唐五代，駢文仍然昌盛，古文又告衰落。
至北宋，遂有第二次古文運動出現。北宋前中期，文人有柳開、王禹僻、穆修、石介等提倡古文，推崇韓愈、柳宗元的作品，但成就都不大。直至中期歐陽修、蘇軾出來，才奠定了古文高奏凱歌的局麵。歐陽修繼承韓愈的傳統，大力提倡儒學和古文。他不但本人文學成就卓越，而且注意提攜後進，培養了一批人才，曾鞏、王安石、三蘇父子都經過他的提拔。宋王朝為了改變風氣，科舉取士不再沿襲唐代考律詩、律賦等，改用散體的策論。歐陽修曾知貢舉，管理科舉取士，他大力提倡平正文風，黜落寫怪僻文章的士人。這些都對文風改變起了不小作用。蘇軾在當時影響也大。他才華橫溢，創作成就傑出，還團結提攜了一批文人，如黃庭堅、秦觀、張□、晁補之等，擅長詩詞散文，世稱“蘇門學士”。其餘曾鞏、王安石、蘇洵、蘇轍四人，於古文均各有建樹。北宋中期，以歐陽修、蘇軾為首，人才輩出，成績輝煌，終於取得了古文運動的徹底勝利。以後元明清各代，古文一直在文壇保持主導地位。鑒於唐後期古文崇尚奇險怪僻之風的不良後果，歐陽修、蘇軾等特別重視提倡明白流暢的文風，反對怪僻，取得了明顯效果。比較說來，宋代的古文較之唐代更為平易流暢，徹底摒棄了雕琢的痕跡。這種文風容易為廣大士人所接受，也是宋代古文運動取得勝利的一個重要原因，並在此後散文界長期占據主導地位。