《文心雕龍》是一部傑出的文學理論批評著作，在中國文學批評史中占有很重要的地位。本文擬對該書的性質、主要內容和價值略述我的看法。
劉勰寫作此書，原意是談作文之原則和方法。《序誌》篇指出，“文心”是“言為文之用心”，也就是講如何用心寫文章。《序誌》又解釋“雕龍”兩字的含義說：“古來文章，以雕縟成體，豈取鄒?之群言雕龍也？”原來在戰國時代，鄒衍善於談天說地，後來騶?又發揮其學說，當時有“談天衍、雕龍?”之稱。雕龍是指言辭修飾得很細致，有如“雕鏤龍文”（見《史記?孟子荀卿列傳》及注）。“豈取鄒?”句與《文心?雜文》“豈慕朱仲四寸之?乎”句一樣，都是用反詰語氣表示肯定，句末“也”字作疑問助詞用。劉勰這裏意思是說：自古以來的文章注意寫得美麗細致，他這部書細致地討論作文之道，故采取過去“雕龍?”的說法，名叫《文心雕龍》。如用現代漢語，大致可以譯成《文章作法精義》。
《文心》全書共50篇，除末篇《序誌》為自序外，大致說來可分四個部分，以下分別略作說明。
自《原道》至《辨騷》5篇為第一部分，《序誌》稱為“文之樞紐”，提出了指導寫作的總原則。這5篇中，《原道》、《征聖》、《宗經》是一組，《正緯》、《辨騷》是另一組。《原道》等三篇關係密切，道、聖、經是三位一體。劉勰旨在說明聖人之文（指《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》等《五經》）表現了至高無上的道，是文章的典範，所以作文必須取法《五經》。劉勰認為《五經》文風最為雅正，作文宗法《五經》，就有可能達到“隋深而不詭”，“風清而不雜”等六項標準，思想藝術都完美。《正緯》、《辨騷》兩篇，指出緯書、楚辭兩類作品，某些奇詭內容背離了“五經”的軌道，但辭采富麗（特別是楚辭），寫作時也應當吸取。《辨騷》最後指出，作文應當“倚雅頌，馭楚篇”，即以《詩經》為根本，吸取楚辭的奇辭異彩，“酌奇而不失其真（正），玩華而不墜其實”，即做到奇正相參，華實並茂。這可以說是對《原道》以下5篇的小結，提出了指導寫作的總原則。漢魏以來，人們習慣上把詩賦認作文學作品中的主要樣式，所以劉勰用倚靠《詩經》、駕馭楚辭來提出指導寫作的總原則。擴大一點說，這個總原則應是：倚靠《五經》的雅正文風，吸取緯書、楚辭的奇辭異彩。
自《明詩》至《書記》20篇為第二部分，分別論述詩歌、辭賦、論說、書信等30多種體裁的作品。每篇有四項內容，所謂“原始以表末，釋名以章義，選文以定篇，敷理以舉統”，就是敘述源流，解釋名稱性質，評述代表作家作品，指陳體製特色和規格要求。其中“敷理以舉統”一項，常在篇末，分量不大，但從指導寫作角度指明各體文章的體製特色和規格要求，是各篇結穴所在，地位最重要。劉勰把這部分稱為“綱領之要”、“大要”、“大體”等等，認為寫作文章時應該首先抓住。《明詩》篇說：“故鋪觀列代，而情變之數可監；撮舉同異，而綱領之要可明矣。”指出篇中詳細介紹曆代詩歌發展與作家作品，就是為了闡明這個“綱領之要”，也就是說，“原始表末”、“選文定篇”兩項內容最終是為“敷理舉統”服務的。由於時代的變化，劉勰所論述的各體文章，我們今天大多數不再寫了，少數（如詩歌、論說文）即使寫，規格要求也很不相同，所以“敷理舉統”這部分內容今天看來意義不大，但在當時則是很重要的。
自《神思》至《總術》19篇為第三部分，泛論寫作方法。第二部分分論各體文章，指明寫作時應注意各體文章的體製特色和規格要求，第三部分打通各體文章，泛論寫作方法，兩個部分從不同角度進行論述，目的都是闡明寫作之道。現代《文心雕龍》研究者常把第二部分稱為文體論，第三部分稱為創作論，我過去也是這樣看，現在覺得這種提法不大確切，因為全書中心是指導創作，單把第三部分叫做創作論是不妥帖的。第三部分的內容很豐富，論述麵頗廣，但著重論述的則是兩個方麵的問題。一是論通篇的體製風格，《體性》、《風骨》、《通變》、《定勢》等篇屬之。二是論用字造句和修辭方法，自《聲律》至《指瑕》9篇屬之。此外，還論述了構思、結構安排等問題。
自《時序》至《程器》5篇為第四部分，在全書屬於雜論性質。其中《時序》、《物色》兩篇論文學同時代、自然景物的關係，《才略》、《程器》兩篇評論曆代作家的才能與品德，《知音》論文學批評的態度和方法。這5篇除《物色》直接談到寫作方法外，其餘4篇均未談到。在前麵三部分分別研討了寫作總原則、寫作各體文章的規格要求、寫作方法泛論外，劉勰感到還有一些問題雖然不是直接談寫作，但從創作修養看也頗重要，因而寫下了這些篇章。