韓愈在文學愛好上的一個特點是尚奇。他在《上兵部李侍郎書》中說：“凡自唐虞以來，編簡所存，大之為河海，高之為山嶽，明之為日月，幽之為鬼神，纖之為珠璣華實，變之為雷霆風雨，奇辭奧旨，靡不通達。”這裏“奧旨”指淵深的內容，奇辭即指奇特不凡的語言。韓愈的這種尚奇傾向，不但表現於他自己的詩文創作，還表現在他對別人作品的評價上。
在詩歌方麵，韓愈重視孟郊、盧仝、李賀等詩風奇崛的作家。他對孟郊尤為推重，在不少作品中倍加讚揚，還同孟郊一起寫了許多聯句。韓愈推重孟郊的詩具有古意，“古貌又古心”（《孟生詩》）；更推重孟詩的奇辭硬句，所謂“鉤章棘句，掐擢胃腎”（《貞曜先生墓誌銘》），“橫空盤硬語，妥帖力排?。”（《薦士》）這為大家所了解，這裏不再多說。
對前代和唐代的散文作家作品，韓愈也同樣尚奇。對前代作家，他很推重揚雄的艱深之作。一則說：“漢朝人莫不能為文，獨司馬相如、太史公、劉向、揚雄為之最。”（《答劉正夫書》）再則說：“漢之時，司馬遷、相如、揚雄，最其善鳴者也。”（《送孟東野序》）三則說：“子雲、相如，同工異曲。”（《進學解》）又在《答崔立之書》中稱“屈原、孟軻、司馬遷、相如、揚雄之徒”為“古之豪傑之士”。這些都說明他對揚雄文章（包括辭賦、散文）的愛好。所以柳宗元也說：“退之所敬者，司馬遷、揚雄。”（《答韋珩書》）
對唐代前輩散文家，除陳子昂外，韓愈推重蘇源明、元結、李觀等人。《送孟東野序》說：“唐之有天下，陳子昂、蘇源明、元結、李白、杜甫、李觀，皆以其所能鳴。”這是很重要的表白。他把蘇源明、元結、李觀三人同大名鼎鼎的陳、李、杜三人並列，表現了對蘇、元等三人的偏愛。蘇源明的散文，現存很少，《全唐文》卷三七三僅存五篇，其風格比較古樸。按杜甫《八哀詩?故秘書少監蘇公源明》有雲：“前後百卷文，枕藉皆禁臠。製作揚雄流，溟漲本末淺。”杜甫把蘇源明的作品同揚雄相比，可能因為源明著有《易元苞傳》，其書性質與揚雄模仿《易經》的《太玄》相類；也可能兼指兩人的文章風格相近。杜甫非常推重蘇源明，在詩中屢屢提及；杜甫自己的散文風格也頗古奧。蘇源明最推重元結。《新唐書?蘇源明傳》說源明“其最稱者元結、梁肅”；又《新唐書?元結傳》載“國子司業蘇源明見肅宗問天下士，薦結可用”。源明推重元結，當然首先在於看到元結的學問思想好，但也當包括元結古奧的文風。這些資料都可作為旁證，推論蘇源明的文風當屬於古奧一流。元結的散文偏於古奧艱深，後人多有評論。宋晁公武《郡齋讀書誌》卷四評為“辭義幽約，譬古鍾磬不諧於俚耳”。明胡應麟《少室山房筆叢》說：“蕭（穎士）、李（華）文尚平典，元（結）獨矯峻艱澀，近於怪且迂矣。一變而樊宗師諸人，皆結之倡也。”（《全唐文紀事》卷五八引）韓愈在《送孟東野序》中不提當時名聲很大的古文運動前驅者蕭穎士、李華而獨提元結，在很大程度上是基於他的文學好尚，絕非出諸偶然。李觀的散文也屬於艱深一派，《四庫提要》有這樣的評語：“大抵雕琢艱深，或格格不能自達其意，殆與劉蛻、孫樵同為一格。”
這裏，我們得談談韓愈對樊宗師的讚美。韓愈在《南陽樊紹述墓誌銘》中，前麵說：“然而必出於己，不襲蹈前人一言一句，又何其難也！”讚美樊文的獨創性。後麵說：“神徂聖伏道絕塞，既極乃通發紹述。文從字順各識職，有欲求之此其躅。”讚美樊文的重大成就，並要別人向樊文學習。在《與袁相公書》中，又讚美宗師“善為文章，詞句刻深，獨追古作者為徒，不顧世俗輕重”。推挹可謂備至。宗師的文章艱澀到了極點，韓愈如此推許，當然也是他的偏愛。有些評論者嚐疑韓愈對樊文的推許不是真心話，如元代劉塤說：《樊紹述墓誌銘》“其意已寓抑揚”，“似以樊為不然者”（《隱居通義》卷十五）。近人錢基博說：《樊誌》“文從字順”二句“所以諷紹述之故為僻澀”，“而告求者之勿以此為躅耳”（《韓愈文讀》）。這種解釋都不確。韓愈對於他一向推重的樊宗師，不會在他死後加以譏諷；何況韓愈推重文風怪僻艱澀的作家，是他的一貫主張，不僅表現於對樊宗師一人。
樊宗師的散文如此艱澀，韓愈為什麼稱之為“文從字順”呢？須知在酷愛奇崛的人看來，奇崛過甚而流於艱澀，也仍然是通暢自然的。韓愈《薦士詩》稱孟郊的詩為“妥帖力排?”。皇甫?《答李生第一書》論文章之奇說：“虎豹之文，不得不炳於犬羊；鸞鳳之音，不得不鏘於烏鵲；金玉之光，不得不炫於瓦石：非有意先之，乃自然也。必崔嵬然後為嶽，必滔天然後為海。明堂之棟，必撓雲霓；驪龍之珠，必固深泉。”認為既有不平凡的鳥、獸、山、海、珠寶、建築等等，也必然有不平凡的文章，這些都是合於自然的。皇甫?是韓愈的嫡傳弟子，其文“得愈之奇崛”（《四庫提要》），他對於奇的解說很可能出自韓愈，至少同韓愈的主張相符合。再說，韓愈又喜歡揚雄，喜歡古文字，他在《科鬥書後記》中說：“凡為文詞，宜略識字。”從古文字的角度看來，許多艱深的用字都是於古有據，不算過分。近人謝無量說：“退之為文，不以奇字為嫌，故於宗師之文，稱其文從字順。今觀世傳宗師《絳守居園記》，雖經訓釋，猶多不可讀，其艱深過揚雄遠矣。退之稱之，殆以為猶愈於雷同剿說也。”（《中國六大文豪》第六編第四章）這解釋是中肯的。韓愈為了提倡古文，竭力反對董?所說的當時浮淺鄙俗的文章，反對雷同剿說。盡管他自己的作品基本上是奇而不澀，但在議論、主張方麵，某些地方是不免矯枉過正的。