20世紀90年代初，英國等7個國家試驗研究表明，在妊娠3個月以內，正值胎兒神經管發育關鍵期，給孕婦補充足量的葉酸，可明顯降低神經管畸形，使無腦兒與先天性脊柱裂發生率大大下降。新近美國加利福尼亞研究人員發現在妊娠前或孕早期補充葉酸，可使出生的嬰兒發生唇裂或齶裂的危險減少50%，並且可降低發生早產及低體重新生兒的危險性。所以，準備結婚的女性及孕早期時，注意攝食富含葉酸的食物十分必要。富含葉酸的食物有紅莧菜、菠菜、生菜、蘆筍、龍須菜、豆類、酵母、動物肝及蘋果、柑橘、橙汁等。
葉酸是一種水溶性B族維生素，孕婦對葉酸的需求量比正常人高4倍。孕早期是胎兒器官係統分化，胎盤形成的關鍵時期，細胞生長，分裂十分旺盛。此時葉酸缺乏可導致胎兒畸形，如在我國發生率約為3.8‰的神經管畸形，包括無腦兒、脊柱裂等。另外還可引起早期的自然流產。
到了孕中、晚期，除了胎兒生長發育外，母體的血容量，乳房，胎盤的發育使得葉酸的需要量大增。葉酸不足，孕婦易發生胎盤早剝，妊娠高血壓綜合征，巨幼紅細胞性貧血；胎兒易發生宮內發育遲緩，早產和出生低體重，而且這樣的胎兒出生後的生長發育和智力發育都會受到影響。
膳食中葉酸的來源主要是各種蔬菜、動物肝髒、蛋黃等，食物中的天然葉酸的吸收率較低，加上烹調過程中損失，育齡婦女葉酸缺乏較為普遍，初步估計大約有1/3的婦女有不同程度的缺乏，這種狀況可以通過葉酸補充劑的方法得到糾正和改善。婦女在孕前3個月開始，每日補充400微克的葉酸是比較適宜的量，過量的葉酸會掩蓋維生素B12缺乏的症狀，幹擾鋅的代謝，引起孕婦鋅缺乏。每日最大補充量不能超過1000微克即1毫克。