“奏為臣病垂危，自知不起，口占遺疏，仰求聖鑒事。竊臣體氣素健，向能耐勞，服官四十餘年，未嚐因病請假。前在馬關受傷，流血過久，遂成眩暈。去夏冒暑北上，複患泄瀉，元氣大傷。入都後又以事機不順，朝夕焦思，往往徹夜不眠，胃納日減，觸發舊疾時作時止。”（李鴻章）
1901年11月7日，簽訂完《辛醜條約》吐血不止的李鴻章在病榻之上給慈禧和光緒皇帝上了最後一道奏折，作為自己的臨終遺言。在奏折裏，李鴻章叮囑最高統治能要“舉行新政，力圖自強”，同時也表白了自己為國為民殫精竭慮的心跡，說自己“服官四十年，未嚐因病請假”，“臣受知最早，蒙恩最深，每念時局艱危，不敢自稱衰病，惟冀稍延餘息，重睹中興”。
李鴻章和張之洞在遺言中都提到了自己的勤政，但李鴻章的“服官四十年，未嚐因病請假”顯然沒有張之洞“為官四十多年，勤奮做事，不謀私利，到死房不增一間，地不加一畝，可以無愧祖宗”的言辭有力。張之洞與李鴻章有許多共同之處，比如兩人都是少負才名，聰穎過人，擁有卓越的政治才能。但張之洞有一點跟李鴻章截然不同，那就是他的個人操守遠在李鴻章之上。而李鴻章則是一個典型的貪官。
據沙皇冬宮檔案記載：1896年李鴻章簽訂“中俄鐵路條約”後，即從道勝銀行獲得沙俄給予的回扣300萬盧布，時值50萬兩白銀。他從辦洋務、辦海軍中得到過多少好處，隻有他自己知道了。李鴻章初入仕時，他家隻是中產之家，後來居然有田100多萬畝，據洋務要員容閎估算，李鴻章去世後其家族身家達4千萬兩白銀，可謂富甲天下，難怪當時有人諷刺他“宰相合肥天下瘦”。因此李鴻章寫給慈禧和光緒的遺囑隻敢說“服官四十年，未嚐因病請假”，而不敢像張之洞一樣聲明自己“不謀私利”。
李鴻章去世的消息一傳到，慈禧當場落淚，感歎說：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”意思就是說李鴻章一死誰還可以給我背黑鍋，替我挨罵呢。
但李鴻章想到了這一點，他向慈禧推薦了袁世凱，並說：
環顧宇內，人才無出袁世凱之右者。
伏念臣受知最早，榮恩最深，每念時局艱危，不敢自稱衰痛。如今鑾駕未歸，根本至計，處處可虞。竊念多難興邦，殷憂啟聖。臣敢請太後皇上舉行新政，再圖自強。直隸乃諸疆之本，北洋乃臣所手創，臣薦袁世凱正式接任臣職，臣在九泉，庶無遺憾。
李鴻章
人之將死，其言也善，無人可用的慈禧聽從了李鴻章的遺言，下旨意讓袁世凱署理直隸總督兼北洋大臣，43歲的袁世凱一躍成為疆臣之首，從此更加順風順水，大展經綸，而所謂的北洋係統也在他直隸總督任上大致成型了。