譚嗣同（公元1865-1898年）字複生，號壯飛，湖南瀏陽人，出身於封建官僚家庭。他的父親譚繼洵，官至湖北巡撫，是一個大官僚。譚嗣同幼年時期，因家庭環境特殊，受了封建倫理道德的壓抑，養成了他的反抗思想。他不守封建家庭的常規，四處遊曆，也接受了一些西方的新知識。他在瀏陽設立了一個學會，講求新學，又設立了算學格致館，介紹一些西方的科學知識。他聽說康有為在北京辦強學會，進行維新活動，就趕赴北京去見康有為。他對康有為十分敬仰。
中日甲午戰爭後，民族危機空前嚴重，以康有為、梁啟超、譚嗣同、嚴複為首的維新派，代表著民族資產階級上層和開明紳士的政治要求走上曆史舞台，主張在不動搖封建階級統治的前提下，實行君主立憲製，發展資本主義，以挽救民族危機，使國家臻於富強。
戊戌變法（百日維新運動）失敗後，以慈禧太後為首的頑固派大肆迫害維新派人士。譚嗣同不願出逃避難，毅然決定以自己的熱血喚醒民眾。在獄中他寫下了這首氣壯山河的絕筆詩。其中一句就是“有心殺賊，無力回天。死得其所，快哉快哉！”譚嗣同說這話意思是，有心支持滿清皇帝和維新誌士變革中國體製，使中國由弱變強，但守舊勢力的強大讓他有心無力，加上後麵的死得其所，快哉快哉，就是自己的死是有價值，適合的。
在譚嗣同的《仁學》一書中寫道，譚複生兄，是反對愚忠的，他不是為變法失敗而死，更不是為滿清光緒而死，他是為自己信仰而死。而且，譚嗣同本人也是傾向革命的，並且他與革命黨人黃興（後成同盟會骨幹）是知己。
通過他的死教，也是他的本意就是：晚清的守舊勢力太大，變法已經不能夠讓中國真正變革富強，若要真正變革，隻有革命。