“引子”多少年來，美國一直努力通過各種機構和協議在全球範圍內拆除貿易障礙。美國和它的貿易夥伴都從全球經濟一體化中獲益匪淺，許多美國消費者、企業和工人也因此而受益。
——美國總統經濟報告（2006年2月）
據中國海關統計顯示，2007年中國對外貿易總額首次突破2萬億美元大關，達到21738億美元，較2006年增長23.5%；2008年中國外貿總額達25616.3億美元，同比增長17.8%。對外貿易對一國國民經濟的拉動作用日益明顯。中國確立世界貿易大國地位的速度令世人驚詫！馬克思曾指出：“世界貿易和世界市場在16世紀揭開了資本的近代生活史。”自此以後，國際貿易使資本“力求在空間上更加擴大市場，力求用時間去更多地消滅空間”（《馬克思恩格斯全集》，第46卷下，人民出版社1980年，第33頁）。麵對“地球村”的形成，人們不禁要問：國際貿易的產生和發展需要具備哪些條件？在這一過程中，國際貿易經曆了哪些重要的階段？每一階段具有哪些特征和問題？中國從貿易大國走向貿易強國的道路還有多遠？
2.1.1 國際經濟貿易的產生
國際經濟貿易是在一定的曆史條件下產生和發展的。國際經濟貿易的產生應具備兩個基本條件：一是有可供交換的剩餘產品；二是在各自為政的社會實體間（國家或地區）進行產品（商品）交換。但同時國際經濟貿易的產生還需要一個產生基礎（必要條件）：即人類社會生產力的發展和社會分工的擴大。
在原始社會初期，人類處於自然分工狀態，生產力水平極其低下，人們隻能依靠共同勞動獲取極為有限的生產和生活資料，在氏族部落成員之間進行平均分配，沒有剩餘產品和私有製，也就沒有商品生產和商品交換，更談不上什麼貿易行為。
隨著人類社會的進步和生產力的發展，出現了社會分工和不同的產品占有，又有可供交換的剩餘產品的存在，這樣就產生了商品生產和商品交換的經濟現象，也相應產生了為實現商品交換的場所——市場。伴隨著人類社會生產力的進一步發展，社會分工也逐步擴大和深化，商品生產和商品交換必然超出一國的界限，於是產生了對外經濟貿易。
人類曆史上的三次社會大分工，一步一步地使國際經濟貿易產生的必要條件得以滿足。人類社會的第一次大分工，是畜牧業和農業之間的分工，它促進了生產力的發展，使產品有了剩餘，在氏族公社的部落之間出現了部分剩餘產品的交換。人類社會的第二次大分工，是手工業從農業中分離出來，由此產生了直接以交換為目的的生產——商品生產。商品生產和交換的不斷擴大，產生了貨幣，產品交換逐漸演變為以貨幣為媒介的商品流通。這些直接導致了人類第三次社會大分工，即出現了商業和專門從事貿易的商人。
在原始社會末期，出現了階級和國家，商品生產和商品流通超出了國界，於是產生了真正意義上的對外經濟貿易。
2.1.2 自然經濟向商品經濟過渡時期的國際經濟貿易
1.自然經濟條件下的國際經濟貿易
奴隸社會，奴隸主占有生產資料和奴隸，自然經濟占統治地位，生產的目的主要是消費，商品生產很少，流通的商品更少；同時，由於交通工具落後，對外貿易非常受限。對外貿易的貨物主要是奴隸主的奴隸和奢侈品，如寶石、裝飾品、各種織物、香料等；主要貿易國家有腓尼基、希臘、羅馬等，而希臘雅典是當時的奴隸販賣中心。
我國在夏商時代進入奴隸社會，貿易集中在黃河流域。
在奴隸社會，對外貿易促進了手工業的發展和商品經濟的擴大。
2.商品經濟萌芽時期的國際經濟貿易
封建社會時期的對外貿易有了較大的發展。封建社會初期，地租采取勞役和實物形式，進入流通領域的商品不多；中期，商品生產不斷發展，地租由勞役和實物形式轉變為貨幣形式，商品經濟進一步發展；晚期，隨著城市手工業的發展，商品經濟和對外貿易都有了較大的發展，資本主義因素已孕育生長。當時奢侈品仍是主要貿易商品，西方國家用呢絨、酒換取東方的絲綢、香料和珠寶。
我國對外貿易發展較早。公元前2世紀西漢通往中東和歐洲的“絲綢之路”（把中國的絲、茶、瓷器輸往歐洲）、明朝鄭和從公元1405年至1433年先後七下西洋，在世界貿易史上都是創舉。通過對外貿易，我國把四大發明傳播出去，同時把歐洲各國的物產輸入我國。
由此可見，對外貿易促進了自然經濟的瓦解和商品經濟的發展。
2.1.3 商品經濟發展時期的國際經濟貿易