18世紀末和19世紀初，英國在國際經濟貿易中處於壟斷地位，整個世界成了英國大工業的銷售市場和原料來源地。英國以它的工業和貿易上的優勢為基礎，鼓吹和推行“自由貿易”政策，以便侵入其他國家市場。而其他國家如德國和美國為了保護其幼稚工業，而采取了“保護貿易”政策。到19世紀中葉，其他資本主義國家先後發展起來，在世界市場上與英國展開了競爭。
3.資本主義壟斷時期的國際經濟貿易
19世紀末到20世紀初，各主要資本主義國家從自由競爭階段過渡到壟斷資本主義階段（即帝國主義階段），對外經濟貿易成為資本主義經濟體係的重要組成部分。這是因為：對外經濟貿易使資本主義商品形式的生產具有普遍的、世界的性質，商品生產和交換的範疇充分發展；對外貿易的發展，使商品貨幣關係在世界範圍內擴大，即資本主義生產關係在世界範圍內的擴展，促進了資本主義世界經濟體係的形成。
由於生產和資本高度積聚和集中，壟斷組織和財政資本控製了國際經濟貿易。在資本輸出推動下，世界各個角落都卷入錯綜複雜的國際經濟貿易聯係之中，這個時期，國際貿易也出現了一些新的變化和特征：（1）國際貿易額絕對數量雖有顯著增長，但其增長速度較自由競爭時期相對下降了，貿易格局發生了變化。（2）壟斷開始對國際貿易產生嚴重影響。少數帝國主義國家不僅在世界市場上占據壟斷地位，還滲透和壟斷了殖民地和落後國家的對外貿易。（3）為了確保原料的供應和市場的控製，少數富有的帝國主義國家開始向殖民地輸出資本。壟斷組織利用資本輸出，一方麵作為爭奪和壟斷國外市場，控製和奴役殖民地、附屬國的工具，另一方麵，把資本輸出作為推動和擴大商品輸出的手段。這樣，壟斷組織就把商品輸出和資本輸出直接結合起來。（4）在帝國主義時期，競爭不但沒有消失，而且日趨尖銳。各主要資本主義國家普遍建立了關稅壁壘，相繼采取了具有進攻性質的超保護貿易政策。為了獎勵出口和限製進口，它們采取了許多新的貿易措施，如出口補貼、國家信貸擔保、傾銷、外彙管製、配額製、許可證製以及禁止進出口等。一些國家還組織了貨幣集團，如英國建立了帝國特惠製，以排斥和壟斷市場。這些政策和措施，加深了帝國主義國家之間的矛盾，使爭奪市場的鬥爭尖銳化。這種發展不平衡的日益加劇使國家間的力量對比不斷發生變化，後起的國家要求重新瓜分世界市場，帝國主義國家之間為重新瓜分市場采取了“和平的”與“武裝的”鬥爭。兩次世界大戰，就是帝國主義國家為重新瓜分世界和爭奪霸權而挑起的。（5）這一時期，新技術的發明、工業生產的進一步發展、交通通訊工具的顯著改進，都促進了國際貿易的發展。（6）周期性的生產過剩危機的加深，尤其是1929—1933年資本主義世界的經濟大危機，使國際貿易額出現了停止增長和縮減的現象，呈現出不穩定發展的狀態。
不同社會國際經濟貿易發展的曆史說明，在19世紀第一次科技革命導致生產力發展的基礎上，開始形成了國際分工體係和生產國際化。20世紀初，發生了第二次科技革命，促進了資本主義生產的發展，壟斷代替了自由競爭，導致國際分工進一步發展，形成了統一的世界市場，生產越來越走向國際化。特別是二戰後，科學技術的進步邁向一個新的高度，出現核能和電子計算機的廣泛應用，引發第三次科技大革命，從而導致了一係列新興部門的產生，使得國際分工在世界各國經濟發展中的作用加強了，各國經濟對國外市場的依賴程度也加深了。同時，世界潮流也出現了新的轉變，雖然還有局部戰爭，但總的趨勢是轉向和平；資本主義由壟斷、掠奪、分化轉向競爭、合作、均化；世界經濟特別是第三世界由封閉、停滯、分散轉向開放、發展、協調。
總的來說，競爭與合作、發展與協調已經成為現代世界社會的主流，各類國家的生產和消費日益納入相互依賴、相互製約並息息相關的全球統一大市場。20世紀90年代東歐集團的瓦解及1991年底蘇聯的解體，使二戰後美蘇兩大集團對峙的冷戰局麵得以結束，這極大地緩和了政治對立對經濟貿易的影響。雖然民族矛盾與經濟發展的不平衡仍然困擾著國際社會，但和平與發展已成為當代世界各國的兩大主題。
可以預言，隨著經濟全球化趨勢的加強，各類國家的對外開放，國際經濟貿易新秩序的形成與發展，以及新技術革命的推動和衝擊，21世紀國際經濟貿易發展的前景將是極為廣闊的。