今天，如果我們乘飛機西行，無論是去西亞、印度，還是歐洲，最多20多個小時。然而，在遙遠的古代，我們的先民們在西行時，不論是走陸路，還是走海路，都要花費不知多少倍的時間，也不知要克服多少艱難險阻。與外界交流的需要，促進我們的祖先早在距今2000多年前的西漢時期，就開通了連接東西方文明的陸上通道，這就是著名的“絲綢之路”。
早年，人們對這條東西往來的通路沒有給予一個統一的固定名稱。1877年，德國地理學家李希霍芬（F。von Richthofen）在他所寫的《中國》一書中，首次把漢代中國和中亞南部、西部以及印度之間的以絲綢貿易為主的交通路線，稱做“絲綢之路”（德文作Seidenstrassen，英文作the Silk Road）。其後，德國曆史學家赫爾曼（A。Herrmann）在1910年出版的《中國和敘利亞之間的古代絲綢之路》一書中，根據新發現的文物考古資料，進一步把絲綢之路延伸到地中海西岸和小亞細亞，確定了絲綢之路的基本內涵，即它是中國古代經由中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿易交往的通道，因為大量的中國絲和絲織品經由此路西傳，故此稱做“絲綢之路”，簡稱“絲路”。
絲綢之路是個形象而且貼切的名字。在古代世界，隻有中國是最早開始種桑、養蠶、生產絲織品的國家。近年中國各地的考古發現表明，自商、周至戰國時期，絲綢的生產技術已經發展到相當高的水平。中國的絲織品迄今仍是中國奉獻給世界人民的最重要產品之一，它流傳廣遠，涵蓋了中國人民對世界文明的種種貢獻。因此，多少年來，有不少研究者想給這條路另外起一個名字，如“玉之路”、“寶石之路”、“佛教之路”、“陶瓷之路”等，但是，都隻能反映絲綢之路的某個局部，而終究不能取代“絲綢之路”這個名字。
絲綢之路的基本走向形成於公元前後的兩漢時期，起點是中國的長安（今西安）。長安是漢朝和唐朝的國都，當時各地絲綢和其他商品集中到長安以後，再由各國商人把一捆捆的生絲和一匹匹的綢緞，用油漆麻布和皮革裝裹，然後浩浩蕩蕩地組成商隊，爬上陝甘高原，越過烏鞘嶺，經過甘肅的武威，穿過河西走廊，到達當時的中西交通要道敦煌。經過青海這個絲綢之路的重要通道，再往西便是新疆的塔克拉瑪幹大沙漠。
絲綢之路是當時對中國與西方所有來往通道的統稱，實際上並不是隻有一條路。第一條是沿著昆侖山北麓到達安息（今伊朗），直至印度洋，稱為南道。第二條順天山南側行走，越過帕米爾高原，到達中亞和波斯灣等地，稱為北道。但西漢以後天山北麓又增加了第三條絲路，通往地中海各國，稱為北道，或新北道，原來的北道（即順天山南側行走的那一條）就改稱為中道了。
曆史上的絲綢之路也不是一成不變的，隨著地理環境的變化和政治、宗教形勢的演變，不斷有一些新的道路被開通，也有一些道路的走向有所變化，甚至廢棄。
除了陸上絲綢之路外，從漢代開始，中國人就開通了從廣東到印度去的航道。宋代以後，隨著中國南方的進一步開發和經濟重心的南移，從廣州、泉州、杭州等地出發的海上航路日益發達，越走越遠，從南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸。人們把這些海上貿易往來的各條航線，通稱為“海上絲綢之路”。
案例思考：為什麼中國古代輝煌的對外貿易沒能延續？
“思考與練習”
1.為什麼隻有到了原始社會末期才產生了國際貿易？
2.國際貿易產生必須具備哪些條件？
3.為什麼說地理大發現之後才形成了真正意義的國際貿易？
4.國際貿易在促進資本主義生產的產生過程中發揮了哪些作用？
5.簡要說明當代全球貿易發展的特點？
6.為什麼說對外貿易是世界各國（地區）對外關係的基礎和紐帶？
7.論述對外貿易對各國（地區）經濟發展所具有的重要推動作用？
8.中國的對外貿易早於西方發達國家，但為什麼近代以後，在規模和速度上都落後於西方發達國家？1978年改革開放後如何？
9.簡要說明當代全球加工貿易的發展及現狀？
10.簡要說明當代國際貿易的新方式和新問題？
§§第3章 國際分工與國際經濟貿易