在19世紀70年代到90年代，美國工人工資收入不均的現象急劇增長。例如，1970—1989年間，工資收入在90%的人之上、10%的人之下的男性工人的實際工資增長了15%，工資收入處於10%的人之上、90%的人之下的工人的實際工資卻下降了25%。有很多人認為，美國工資收入不均的現象使美國的社會問題更加惡化：低收入家庭的工資的降低，使其更難以擺脫貧困，許多家庭收入停滯不前與上層社會收入迅速增長的鮮明對比很可能造成對整個社會和政治的不滿。為什麼工資不均的現象在急劇增長呢？很多學者將原因歸之於世界貿易的增長，尤其是新興工業化經濟（NIES）中製成品出口的增長，如韓國和中國。到20世紀70年代為止，發達國家與發展中國家之間的貿易絕大部分是北方加工產品和南方原材料和農產品（如原油和咖啡）進行交換。由於大部分發達國家位於北半球溫帶地區，這種貿易模式通常被稱之為“南北貿易”。從1970年開始，以前的原材料出口國也逐漸開始向高收入國家如美國出售加工產品。
新興工業經濟向發達國家出口製成品比重在迅速增長。但是，新興工業化經濟的出口產品在要素密集度上與進口產品大有區別，它們向發達國家出口包括服裝、鞋類等其他技術相對簡單的產品，而發達國家出口到新興工業化經濟的產品主要是資本密集型或技術密集型產品，例如化學藥品和航空航天產品等。
許多學者似乎都能直接得出結論：正在發生的一切正是要向要素價格均等化轉移。發達國家資本和技術豐裕，新興工業經濟非技術勞動力豐裕。按照要素稟賦理論，雙方之間的貿易將提高資本和技術豐裕國家中高技術工人的工資，降低非技術工人的工資。
一些有影響的評論家認為，發達國家如果想保持一個中產階級社會，它們將不得不限製與不發達國家之間的貿易往來。一些學者認為，美國收入不均現象增長的主要原因在於與低收入國家之間貿易的增長。但是，大多數實證研究者認為，國際貿易至多隻是收入差距擴大的原因之一，並不是主要因素。（1）盡管發達國家一直出口資本密集型產品和進口勞動密集型產品，但直到90年代初，收入在資本和勞動之間的分配沒有很大區別。關於貿易造成收入差距的說法至多隻適用於說明收入分配在技術工人和非技術工人之間的轉移，而不是工人和資本之間的轉移。（2）要素稟賦理論認為，國際貿易通過產品相對價格的變化來影響要素的價格。如果說國際貿易是收入差距擴大的主要原因，那麼，同勞動密集型產品相比，技術密集型產品的價格應該有明顯的上漲。但是，並沒有這一方麵的有力證據。（3）模型預測要素價格會趨於一致。如果在技術先進的國家，技術工人工資上漲，而非技術工人工資下降的話，那麼在勞動豐裕的國家將相反。然而，在許多國家，尤其是在中國，在這些新興工業化經濟，收入不均現象的增長絲毫不亞於發達國家的增長速度，在那些國家技術工人的收入也同樣不錯。（4）盡管發達國家同新興工業化經濟之間貿易增長迅速，但是，這些貿易隻占發達國家總支出的很小比重。這意味著，這種發達國家出口技術勞動和進口非技術勞動貿易中的“要素含量”隻能占其技術工人和非技術工人總供給的小部分。這說明這些貿易往來並沒有對收入分配造成很大影響。
究竟是什麼原因造成美國技術工人與非技術工人之間的收入差距日益擴大？大多數學者認為是技術而不是貿易造成了低技術工作的貶值，不過仍有一定數量學者認為貿易是收入差距擴大的主要原因。
案例思考：1.試結合案例材料，談談你對要素價格均等化定理的理解。
2.試分析全球性的收入差距問題產生的原因。
“思考與練習”
1.試述比較優勢理論的主要內容及其局限性。
2.比較亞當·斯密和大衛·李嘉圖的貿易分工理論的異同，解釋為什麼說斯密的“絕對優勢理論”是李嘉圖“比較優勢理論”的特殊形式？
3.中國的土地比澳大利亞大得多，但為什麼澳大利亞的農產品比中國更具有競爭力？
4.給定以下條件
試問，依照比較優勢原理，乙國如果要出口A產品的條件是什麼？
5.如何衡量一個國家的要素豐裕度？
6.赫-俄要素稟賦理論的主要內容是什麼？
7.什麼是要素價格均等化定理？
8.要素價格均等化能夠實現嗎？請說明能或不能的理由。
9.什麼是“裏昂惕夫之謎”？
10.運用比較優勢理論討論經濟全球化條件下發展中國家如何參與國際分工。
11.有人認為，中國是一個土地資源稀缺的國家，中國應減少糧食生產，而從國際市場進口糧食解決中國人的吃飯問題。對此你有何評論？
§§第6章 現代自由貿易理論