外國直接投資（FDI）是國際資本流動的一個重要形式，它的迅猛發展成為20世紀後半期國際資本流動發展中的一個顯著特點。2007年1月9日，聯合國貿易和發展會議通過初步統計得出：2006年全球外國直接投資增長34%，連續第三年增長，總額達到1.2萬億美元（2007年FDI總流入量飆升30%，至1.833萬億美元，比此前在2000年創下的峰值多出約4000億美元）。2006年流入發達國家的外國直接投資增長了48%，高於前兩年水平，達到8007億美元。其中對歐盟的直接投資為5490億美元，占2006年全球外國直接投資總額的45%，歐盟因而繼續成為世界最大的FDI流入地區。同時，對發展中國家的外國直接投資增長了10%，為3677億美元。從國別來看，流入美國的外國直接投資為1773億美元，處於第一位。位於第二、第三位的分別是英國和法國，流入的投資額分別為1698億美元和884億美元。而日本的外國直接投資則出現了自1989年以來的第一次負增長。FDI的流向不平衡的狀況也是導致國際資本流動整體不平衡發展的一個重要原因。
進入21世紀，國際資本流動又出現了新的變化。從規模上看，作為國際資本流動一個重要組成部分的跨國投資規模不斷呈下降趨勢，跨國並購的速度已經放緩，跨國直接投資（FDI）的增長動力明顯不足。從結構上看，國際資本增加了對傳統產業的技術改造和對新興產業的投資方麵的關注，技術資本投資呈增長的趨勢。從資本的流向上看，更多的國際資本正在加速流向發展中國家和地區，尤其是亞洲一些市場容量和需求潛力較大的經濟體。流入發達國家資本總量有所減少。在發達國家內部，美國仍然是國際資本流動的主要目的地，但是資本流入速度已經放緩；歐盟對國際資本的吸引力大大增強；日本吸收外國直接投資的能力有所減弱。
在國際資本流動的新趨勢中，美國對國際資本吸引力的下降是一個顯著的特征。從實體投資來看，2001年前10個月美國的全球並購交易總額比上年同期減少54%，2002年美國資本流入的下降趨勢更為明顯。從投資性資本的流動來看，美國股市在2002年3月的第一周出現了7周中最大的資產淨流出。流入美國的國際資本比例下降是多種因素共同作用的結果。從美國國內經濟情況來看，“9·11”事件的打擊，能源巨頭安然公司的破產以及一係列大公司財務醜聞引發的企業信用危機，IT產業和股市泡沫的破滅，都對美國吸引國際資本造成不利影響。與此同時，一些轉型國家（中國、俄羅斯、越南等）體製和市場的進一步開放則加快了國際資本的流入。
由於世界經濟還處在不斷調整的發展進程中，國際資本流動受其影響也會不斷地出現新變化和新特點。
9.2.1 國際資本流動的利益變動分析
我們可以通過分析資本市場供求變動來考察國際資本流動帶來的利益變動和社會福利變化。
從資本輸出國的角度看，對外投資不僅使外流資本的收益增加（否則這些資本不會投到國外去），也使留在國內的資本變得相對稀缺，平均收益上升。對於資本輸出國的工人來說，本國資本的外流則會減少他們的工作機會，使本國勞動力的平均工資下降。近年來，美國等發達國家中的許多大公司因國內勞動力成本太高，紛紛將工廠搬至發展中國家進行生產，引起這些發達國家工人的強烈反對。由此可見，資本輸出會使本國勞動力利益受損。但是，從整體來看，資本的收益會大於勞動力的損失，整個社會從資本流動中獲得淨收益。此時，如果政府能通過適當的稅收和轉移支付政策來分配收益，也有可能使勞動力保持其在資本輸出前的狀況而資本獲得額外收益，從而不僅使整個社會的福利水平上升，而且減少了社會矛盾。
對於資本輸入國來說，得益的主要是勞動力。資本和技術的流入使就業水平和勞動生產率都得到提高，因此勞動力的收益增加。另一方麵，外來資本的流入會使國內原有資本的收益率下降。當然，這隻是一種不考慮資本流動外部效應的靜態分析結果。事實上，引進資本還會產生許多外部經濟效應。如果引進外資的同時引進了先進的技術等，使本國的許多未開發資源或閑置勞動力得到更充分的利用，由此帶動的經濟發展和經濟起飛不僅使外來資本和本國勞動力的收益提高，也會使國內資本的收益增加。不過，即使不考慮這些外部效應，引進外資給本國勞動力所帶來的收益也會超過本國資本的損失。因此，資本的國際流動使資本輸入國也獲得淨收益。
總之，資本的國際流動會使資本輸出國和輸入國都獲得淨收益，因此提高了整個世界的福利水平。