國際收支的調整理論是隨經濟形勢的變化與思潮的更替而發生演變。最早的國際收支調整理論可追溯到18世紀大衛·休謨的“價格-鑄幣（現金）流動機製學說”；到了現代，特別是20世紀30年代金本位製崩潰，各國國際收支陷入了極度混亂的局麵以後，經濟學家對國際收支進行了新的理論探索，如國際收支的“彈性論”、“乘數論”、“吸收論”、“貨幣論”等，這些理論大大地豐富了國際收支的理論分析，也為貨幣當局調整國際收支的行為提供了重大的理論依據。下表所示為國際收支各種理論形成時間及其代表人物。
13.5.1 傳統的國際收支理論：價格-鑄幣流動機製
價格-鑄幣流動機製是古典政治經濟學代表人物大衛·休謨（Home David）1752年提出的，被視為第一個係統分析國際收支運動規律的理論學說。更重要的是，他在100多年後的國際金本位製度（1880—1914）下受到廣泛推崇和運用，達到鼎盛時期。
休謨認為國際收支可以自動實現平衡。如果進出口數量主要取決於國內外商品的相對價格，就實現了由以下四個環節相互銜接而成的價格-鑄幣流動機製：（1）物價水平與進出口數量；（2）國際收支與黃金數量；（3）黃金準備與貨幣供給量；（4）貨幣供給量與物價水平。該機製的作用過程可以簡要概括為：
國際收支逆差→黃金輸出→貨幣供給量減少→物價水平下降→出口增加，進口減少→ 國際收支改善→黃金輸出放緩，直至國際收支平衡→黃金停止輸出，貨幣達到新的均衡。
國際收支順差→黃金輸入→貨幣供給量增加→物價水平上升→出口減少，進口增加→ 國際收支改善→黃金輸入放緩，直至國際收支平衡→黃金停止輸入，貨幣達到新的均衡。
雖然在邏輯推理上近乎完美，但是理論與現實相脫離的局限性始終存在。休謨主張通過內生經濟力量，使貨幣按真實需要在各國均衡分配，這實際上就剝奪了各國采取獨立貨幣政策的權利。而且所謂的國際收支自動調節機製，即是要求各國必須付出（逆差時）國內經濟緊縮或（順差時）膨脹的代價，以犧牲內部穩定來實現外部均衡，這顯然很難得到政策製定者的讚同。
13.5.2 國際收支調整的彈性論
彈性論主要由英國劍橋大學經濟學家瓊·羅賓遜（Joan Robinson）在馬歇爾微觀經濟學和局部均衡分析方法的基礎上發展起來的，是一種適用於紙幣流通製度的國際收支理論。該理論圍繞著進出口商品的供求彈性來闡述國際收支問題，因而被稱為彈性論。
1.彈性論的前提假定
彈性論把彙率水平的調整作為調節國際收支不平衡的基本手段，在分析彙率變動對國際收支的調節之前做了三個前提假定：（1）非充分就業，從而貿易商品的供給幾乎為無窮大；（2）沒有資本流動，國際收支等於國際貿易收支，即國際收支出口商品值——進口商品值。（3）其他一切條件（利率、其他商品價格、國民收入、偏好等）不變，隻考慮貨幣貶值對進出口商品的影響。彈性論的特色之一是，假定進出口商品的供給有完全的彈性。彈性大，說明進出口商品價格能在較大程度上影響進出口商品的供求數量；彈性小，說明進出口商品價格變化對進出口商品供求數量的影響小。
2.彈性論的主要內容
本幣貶值對貿易收支逆差的改善主要看貿易值變化的大小。一國貨幣貶值，會使出口商品以外彙表示的價格下跌，從而增加出口；同時會使進口商品以外彙表示的價格提高，從而抑製進口。但貿易值變化的大小，不僅取決於進出口價格的變化，還有賴於進出口數量的變化。隻有當商品數量的增長率大於出口價格下跌的比率時，出口值才會增大；同時，進口需求有彈性且大於零，進口值才會減少；其結果才能是出口值大於進口值，貿易收支才會得到改善。這表明，在進出口供給有完全彈性的條件下，貨幣貶值能否改善貿易收支是取決於進出口需求彈性的。
如果以Dx表示出口需求彈性，Di表示進口需求彈性，它們的組合結果不同，對貿易收支的影響也不同：
（1）Dx+Di﹥1，貨幣貶值有利於改善貿易收支；
（2）Dx+Di =1，貨幣貶值對貿易收支不發生作用；
（3）Dx+Di ﹤1，貨幣貶值將使貿易收支逆差增大。
其中，Dx+Di﹥1稱做“馬歇爾-勒納條件（Marshall-Lerner condition）”。如果該條件能夠實現，即本國和外國的需求價格彈性很大，則商品供給對價格變化反應敏感，受價格因素幹擾大，經常項目收支狀況會因貨幣貶值得到改善。
但實際上，在短期內，貶值並不能立即引起貿易數量的變化，從實際彙率變動到貿易數量的變動需要一段時間。這是因為掌握市場信息、擴大貿易品產量等都需要時間。在這段時間內，貶值並不能帶來貿易收支的改善，反而可能導致其惡化。學者們將這種現象稱為J 曲線效應（J-curve Effect）。
3.彈性論的評價
彈性論反映了世界市場的一些實際情況，尤其是糾正了貨幣貶值一定能改善貿易收支的片麵看法，指出隻有在一定的進出口供求彈性條件下，貨幣貶值才能改善貿易收支，這一直到目前仍具有現實意義。
但彈性論也有很大的局限性：
首先，它是建立在局部均衡分析的基礎上，隻考慮彙率變動對一國貿易收支的影響，而假定其他條件保持不變。但實際上收入水平、支出政策等都會對國際收支產生重大影響，貨幣貶值會對收入產生直接影響。其次，假設各國貿易商品的供給彈性趨於無窮大，這和實際情況也有很大差異。各國的供給彈性都是有限的，特別是發展中國家，往往表現為供給不足，供給彈性很小。再次，彈性論沒有考慮國際資本流動的影響，在資本流動規模巨大的今天，其局限性就表現得非常突出。最後，在應用該理論時，還存在技術上的困難，即彈性值難以計算的問題。這不僅在於進出口商品有很多種，而且在於彈性值會隨著時間推移而發生變化。