從曆史上看，發展中國家大多數是帝國主義國家的殖民地、半殖民地或附屬國，它們的對外貿易主要是在同宗主國進行的。在以殖民體係為政治基礎的國際經濟秩序下，發展中國家成了殖民主義宗主國的經濟附庸，作為宗主國的廉價的原料產地和供應者，它們同宗主國的貿易一開始就是剝削與被剝削、掠奪與被掠奪的不平等的關係。在宗主國的奴役和剝削下，發展中國家幾乎沒有自己的貿易政策。二戰後，殖民體係瓦解，大多數發展中國家相繼取得了政治上的獨立，開始致力於工業化和民族工業的發展，在對外貿易方麵，也逐漸擺脫了發達資本主義國家的控製，貿易政策開始成為發展中國家宏觀經濟管理的重要措施。一些國家采取了符合國際經濟環境和本國本地區特點的貿易政策，並根據不斷變化的情況進行調整，及時抓住了機遇，實現了經濟發展目標，成為戰後世界經濟中最具活力的經濟體，如亞洲的“四小龍”和拉美的巴西、墨西哥等。
14.5.1 發展中國家貿易政策的基礎與目標
二戰後，發展中國家的貿易政策有其客觀的基礎，盡管不同的國家和地區在資源狀況和政治經濟獨立程度方麵存在著差異，但從整體上看，作為貿易政策選擇的基礎條件是相似的。這主要表現在以下幾個方麵：
1.生產力水平落後，經濟發展不平衡
從殖民體係中剛解放出來的發展中國家，經濟單一，幾乎沒有工業可言。即使是農礦產業，生產手段也極其落後，主要是憑借天賦資源和傳統（殖民體係下）的銷售鏈，向發達國家供應廉價原料。由於生產力的落後，實現真正的經濟獨立，尚缺乏堅實的物質基礎；欲發展自己的工業，實現工業化，又缺乏資金和技術。由於產品缺乏國際競爭力，導致國際收支失衡嚴重。
2.經濟體製的二元特征
發展中國家在擺脫了帝國主義國家的政治控製以後，經濟上的依附性在經濟體製上表現依然突出。一方麵是發達資本主義控製的壟斷經濟；另一方麵卻是落後的小農經濟。當這些國家將殖民地宗主國所控製的壟斷經濟收歸國有的時候，形成了特有的國家壟斷經濟成分。盡管大多數發展中國家在經濟發展過程中基本接受了市場經濟模式，但這種市場經濟是極不完善的。國內統一市場未形成，價格體係嚴重扭曲，市場機製難以發揮其調節作用。因此，國內的經濟運作主要還是通過政府行為影響，但政府經濟管理調節措施卻難以奏效。
3.國際分工中處於極其不利的地位
在舊的國際經濟體係中，從貿易理論上所推導的“貿易利得”顯得蒼白。首先，在舊的國際分工中，貿易利益的分配明顯不利於發展中國家，致使發達國家與發展中國家經濟差距越來越懸殊。資源的流向也對發展中國家不利，發展中國家提供的廉價原料成為發達國家經濟發展的重要因素。其次，由於發展中國家在國際貿易關係中主要是以初級產品與發達國家的工業品相交換，經濟的單一性及初級產品供給彈性不足等因素，使它與工業品相比，貿易條件趨於惡化。加之初級產品國際市場價格的不穩定，使發展中國家的國際收支惡化，從而導致國內經濟的不穩定性十分嚴重。
基於上述因素，發展中國家貿易政策的目標主要有以下幾個方麵：第一，促進本國的工業化進程，建立民族工業，真正實現經濟獨立。為建立本國的工業，需要開放的國際市場，特別是發達國家開放市場以吸納它們的工業製成品。第二，改善國際收支和貿易條件。一方麵通過發展工業和多樣化經濟增強經濟實力，同時通過貿易政策措施改善貿易條件，並通過穩定初級產品國際市場價格的措施，促進國際經濟秩序和貿易利得分配的合理化。第三，消除貧窮、擴大就業和促進收入公平分配。通過政府的調節幹預，改善在市場機製不完善情況下所出現的收入不公平分配。
14.5.2 發展中國家的貿易政策的特征
雖然各個國家的資源條件有差異而且特定時期具體目標也不同，但發展中國家特殊的政治、經濟狀況，及其在國際經濟關係中的地位，決定了其貿易政策傾向具有某些共同特征。
1.發展中國家貿易政策的核心是貿易保護，其基礎是進口數量限製
在經曆了長期的受剝削的經曆後，人們認識到，從利益分配特別是從長期利益角度看，所謂自由貿易對於發展中國家，特別是當經濟水平懸殊的條件下，落後的發展中國家不可能從自由貿易中平等地享受貿易利益。以保護貿易為主的政策體製，是必然的選擇。
發展中國家采用保護主義貿易政策最主要的依據是保護幼稚工業論，其基本目標是保護本國市場和產品免受外國產品的競爭、建立民族工業。20世紀50年代和60年代，新獨立的發展中國家紛紛實行進口替代工業化戰略。70年代以後，部分發展中國家，特別是先行完成工業化的發展中國家，開始轉向讚成貿易和發展製成品出口的戰略。