基於提高有效保護率的考慮，發達國家常常采用逐步升級的關稅結構，即對原料進口幾乎完全免稅，對半製成品征收適度關稅，但對最終產品，特別是對勞動密集型製成品征收較高關稅。發達國家的逐步升級的關稅結構對發展中國家是極為不利的。它吸引發展中國家擴大原料出口，而阻礙製成品、半製成品出口，從而影響到發展中國家的工業化進程。
15.5.3 最優（佳）關稅
現代國際貿易理論已經證明，任何國家征收關稅，從絕對意義上講都是一種淨損失，也就是說完全的自由貿易是最優的或最佳的。但是，在現實中，各國出於不同的目的都不願率先實行貿易的完全自由化，特別是發展中國家，如果倉促實行零關稅，將會對其經濟增長和產業結構升級產生十分不利的影響。為了提高關稅政策的效益，盡可能減小關稅帶來的損失，就需要研究最優關稅問題。
最優關稅（The Optimum Tariff），是指國家利用市場支配力量，通過一定的關稅稅率使得一國貿易條件改善帶來的利益超過貿易量減少所造成的福利損失，並使該國獲得最大淨利益的進口關稅，也即在靜態條件下使國民經濟淨得益的關稅。在自由貿易零關稅和禁止性關稅稅率之間，有一個能使進口國淨福利水平達到最大化的關稅稅率就是最優關稅稅率。
由於小國無法支配市場以改變商品的供求，也就不能通過關稅改善其貿易條件，所以對小國而言隻有零稅率才是所謂的最優關稅。大國征收關稅一方麵會減小貿易量，另一方麵會改善其貿易條件。貿易量的減少是一種損失，而貿易條件的改善則是一種收益，這樣的話，征收適度關稅就有可能給一國帶來淨收益（雖然對世界來說仍是一種淨損失）。因而，國際貿易理論認為，這樣，隻有在“大國效應”下，才有調整關稅稅率使國民經濟淨得益達到最大值的可能。對大國關稅效應的分析表明，大國征收關稅能影響國際市場價格，從而使出口國承擔部分關稅成本，並改善進口國的貿易條件。這意味著，一國有可能通過征收關稅增加本國的福利水平，這就是最優關稅。最優關稅的經濟效應見。
SF為外國的出口供給曲線，DH為本國的進口需求曲線，大國對進口商品征收關稅後，該商品的國內市場價格由Pw上漲到Pt，進口量由Q1下降到Q2，國際市場價格由Pw下跌到P′w。消費者減少進口商品的消費損失為麵積c+b+d，其中麵積c轉移為國家財政收入，麵積b+d為該國的淨損失。但該國以損害外國供應商的利益為代價，從繼續進口Q2中獲益，所獲利益為e。由於e大於b+d，因此征稅的國民利益超過了國民損失。
從中可以看出，進口國獲得最大利益的最佳關稅必定處於無關稅和禁止性關稅之間的某一點上。最佳關稅率等於外國向進口國供應商品的供給彈性的倒數。其含義是：外國的供給對價格的變動越是沒有反應，進口國就越能從“剝削”外國而獲利。相反，如外國的供給彈性無限大，使進口國麵臨一種固定的國際市場價格，進口國的關稅就隻會使本國受損，最佳關稅為零。
征收最優關稅盡管可以使一國從中獲得某種利益，然而對整個世界來說卻是有害的。因為進口國征收關稅獲得的利益e低於外國受到的損失e+f。與自由貿易相比，征收關稅使整個世界共損失了b+d+f。因此，關稅對一國也許是最佳的，但對世界來說，仍然意味著淨損失。