這一係列的區域經濟一體組織主要致力於貿易的自由化，即在參與多邊貿易自由化的同時，尋求鄰近地區內較高程度的自由化，盡管成效不同，但客觀上都促進了各一體化的組織內貿易及經濟的發展。
（2）西方經濟1973—1982年間的持續低增長刺激了各國貿易保護主義的興起，同時又促進各國試圖通過擴大市場以推動經濟的恢複和增長。這種矛盾性促成了20世紀80年代中期以後的第2次區域經濟一體化浪潮。
最先發動第2次區域經濟一體化浪潮的是已運行了20多年的歐共體。1985年6月歐共同體決定，在1992年底以前實現成員國商品、勞務、資本和人員的自由流動；1991年12月通過的《馬斯特裏赫特條約》於1993年11月1日正式生效，歐共體正式改稱為歐洲聯盟；1992年2月7日簽署了《歐洲聯盟條約》，決定在實現統一大市場的基礎上加強經濟政策的協調。
在北美，1988年1月20日美國、加拿大兩國簽署了《美加自由貿易協定》，並於1989年1月1日正式生效。隨後墨西哥申請加入，由美國、加拿大、墨西哥三國共同簽署的北美自由貿易協定於1994年1月1日正式生效，從此北美自由貿易區宣告成立。
在亞太地區，最引人注目的是太平洋經濟合作會議（PECC）和亞太經濟合作組織（APEC）。太平洋經濟合作會議始於20世紀80年代初，是一個非官性質的論壇式的鬆散組織。80年代中後期，亞太國家和地區希望建立一個有政府官員參加的組織，其呼聲越來越高，於是以太平洋經濟合作會議為背景，1989年末成立了亞太經濟合作部長級會議，簡稱亞太經合組織。這是迄今為止亞太地區官方級別最高的區域經濟集團。
2.區域經貿一體化產生與發展的原因
區域經貿一體化是二戰後世界經濟發展的新特點和新趨勢。它的產生、發展有著深刻的經濟、政治和社會曆史原因。概括地講，一是戰後科技革命的迅速發展，促進了經濟生活的國際化；二是戰後國家壟斷資本主義的發展及對經濟生活的幹預加強，有可能建立以國家出麵的經濟聯合。具體來說，主要原因有：
（1）社會生產力國際化發展是其產生和發展的根本原因。二戰後，第三次科技革命推動了生產力的發展，生產社會化和國際化的趨勢日益加強。這種趨勢要求生產的發展突破國界，要求商品、資本、勞動力、科技情報進入國際交流，在國際範圍內自由流動。但是，戰後發達國家之間的經濟聯係和相互依賴趨勢的加強以及經濟生活國際化的發展，卻受到國家壁壘即貿易保護主義的限製。各國都有自己的疆界，政府都通過製定經濟和社會政策來維護本國的利益。這樣，經濟生活國際化和國家壁壘之間就形成了矛盾。生產力的發展要求衝破國家壁壘的阻礙，實現各國間的經濟聯合。因此，社會生產力的國際化就成為發達資本主義國家趨向聯合，走向經濟一體化的一種客觀基礎和動力。
（2）國際經濟政治鬥爭的需要。一體化的經濟聯合和政治利害關係密切相關。在國際鬥爭中，一些國家為了捍衛獨立和主權，在共同利益的基礎上加強經濟、政治和軍事上的聯合，維護自身的經濟和政治利益。國際上聯合反帝、反霸的鬥爭也促進了區域經濟一體化的進展。戰後，國際經濟領域裏破除不平等不合理的國際經濟舊秩序和建立國際經濟新秩序的鬥爭，推動了發展中國家區域經濟一體化的進程。發展中國家的區域一體化組織成為南北對話、南南合作的重要形式。
（3）國家壟斷資本主義調節國際經濟需要的促成。戰後，發達資本主義國家的政府職能進一步加強，國家壟斷資本主義已經影響和支配社會經濟生活的各個方麵。隨著經濟生活國際化的進展，在國際競爭日趨激烈的情況下。單靠國家對國內經濟的調節已不能適應國際競爭的需要。因此，為了使本國或本地區在國際競爭中處於有利地位，避免兩敗俱傷或競爭所造成的損失，要求政府出麵在地區之間實行聯合，並對國際經濟活動共同進行調節，共同對付國際競爭對手。
（4）維護民族經濟權益發展的需要。20世紀60年代後，隨著殖民體係的瓦解，廣大發展中國家紛紛取得政治上的獨立和經濟上的自由，但是在經濟發展中卻遇到了物質技術基礎薄弱、資金缺乏、資源短缺、國內市場狹窄等問題。於是，這些國家為了避免發達國家的經濟侵略和剝削，維護民族利益，努力發展本國經濟，便加強同本地區的發展中國家的合作與聯合，走上了區域經濟一體化的道路。
（5）解決國際收支困難的需要。戰後初期，由於美國經濟實力增長很快，競爭能力大大地超過了西歐老牌的資本主義國家，使西歐多數國家出現了美元荒和國際收支困難。為了避免美國通過美元轉嫁危機，改變國際收支困難的局麵，西歐各國組織了區域經濟一體化組織——歐洲經濟共同體和歐洲自由貿易協會。發展中國家麵對發達國家工業品的強大競爭力和初級產品出口困難等問題，也經常陷入國際收支困難的狀況之中。於是，發展中國家也成立了自己的一體化組織，以改善國際收支困難的境況。
（6）區域經濟一體化的產生和發展還有深刻的曆史原因。二戰後，西歐各國對兩次世界大戰之間的“經濟國家主義”進行反思。第一次世界大戰期間被迫放棄的金本位製度，曾一度恢複，但在1929—1933年世界經濟大危機之後，又被迫放棄。各國為了自己的利益，競相實行貿易保護主義，加強外彙管製，提高關稅並采取數量限製等措施。其結果，使國際貿易障礙大大增加，嚴重影響了國際貿易的發展，各國經濟利益受其害。二戰後，聯合國及世界各國，倡導自由貿易與多邊支付，重建國際經濟，實行國際經濟合作。區域性的經濟合作就是在這種環境和背景下產生並發展的。
（7）世界經濟發展的不平衡推動了區域經濟一體化的進程。世界各國和各地區的經濟發展，從來都是不平衡的。這種不平衡現象在科技革命的推動下進一步加劇。在不平衡發展和利害衝突的情況下，經濟生活國際化和國家壟斷資本主義國際化的需要，隻能使某些地區的一部分發達國家結成聯盟，把各參加國的民族市場聯合為關稅壁壘保護下的統一市場，並進行共同的經濟調節。這樣可以使這些國家在國際經濟鬥爭中居較有利地位。例如，15—19世紀世界經濟的重心在地中海沿岸、西南歐，20世紀世界經濟的重心轉移到大西洋兩岸，21世紀世界經濟的重心將轉入亞太地區。經濟發展的不平衡，再加上某些地理特點，於是在世界上便逐步形成了歐盟、北美自由貿易區和亞太經合組織幾個大的經濟區域。同時在大的區域中又形成了幾個發展階段不同的次經濟區域。如亞太經合組織下的東盟及澳新自由貿易區等。
此外，在某一區域的國家或經濟實體之間都有某種程度上的政治需要和經濟利益的一致，並有程度不同的經濟分工和經濟合作，還有種族、宗教、語言、文化、習慣等的相似之處，還有產品銷售、原材料來源、石油進口等方麵的需要。這些都為區域經濟一體化的發展奠定了基礎。