“引子”國際服務貿易是從一個國家內的服務經濟基礎上通過服務業的國際化和國際分工而發展起來的。它起先是為國內人民提供各種服務以獲得報酬，隨著經濟生活的國際化和國際分工的發展造成各國經濟活動的相互依賴，加強了彼此利益的滲透，使得各國的服務業隨同其他生產要素一道國際化了。國際分工和協作是國際服務貿易產生和發展的基本動因。
21.1.1 服務貿易的含義與作用
服務是指服務主體應服務客體的要求所做的工作或所盡的義務。換句話說，服務就是為個人或企業所做的工作或行為。服務的主體一般是自然人、法人、社會團體或政府部門，而服務的客體也同樣是自然人、法人、社會團體或政府部門。服務提供者通過直接接觸或間接接觸為服務接受者提供有益的工作或幫助行為。這是對服務所作的最一般的定義。
有學者將服務定義為“以提供活勞動的形式滿足他人某種需要並索取報酬的活動”，看來並不準確和恰當，因為服務並非隻有提供活勞動這種唯一形式，也並非都是作為“奴仆”或“侍者”侍候他人的。現代社會除了直接接觸提供服務，更大量的是通過信息、文字、語言、谘詢、大眾傳播等媒介為人們提供服務的；再者，服務也並非一定要索取報酬，不少服務具有廣泛的社會意義，是不以營利為目的的公益性的社會服務，如公用圖書館、大眾廣播等社會公益機構或公共福利機構。隻有當服務作為交易行為進行貿易或等價交換時，它才是可支付的或有報酬的。這就把服務和服務貿易清楚地區別開來了。服務工作與服務經濟（服務貿易）之間存在著差異，這一點是不能混淆的。
從20世紀60年代以來，西方經濟學家對服務及服務經濟進行了大量的研究，逐漸形成一個共識，就是服務與生產是同等重要的，他們提出“生產者服務”也是經濟增長的動力，這對傳統經濟理論是一個很大的突破。這裏，“生產者服務”是指為最後消費或進一步生產而提供服務的生產者所使用的中間投入。這些生產者大多使用人力資本和知識資本作為主要的投入，因而其產出包含有大量人力資本和知識資本的服務，於是生產者服務可以促進生產專業化，擴大資本與知識密集型生產，從而提高勞動及其他要素的生產率。
20世紀80年代中葉，加拿大經濟學家裏德爾對服務下了一個比較嚴密的定義：在服務為服務接受者帶來一種變化時，它是提供時間、地點和形態效用的經濟活動。服務是靠生產對接受者有所動作而產生的；接受者接受一部分勞動；生產者與接受者在相互作用中產生服務。
1987年，經濟學家希爾對服務提出了一個具備一致特征的一般性定義，並得到了廣泛的認可和使用。這個定義是：服務即是生產者的活動會改善其他一些經濟單位的狀況。它既可以改善消費單位的商品的物質形態，又可以改善某些人的肉體或精神狀況。服務生產的顯著特點是對其他經濟單位的商品或個人增加價值。總之，服務在其生產時一定要交付，並由消費者獲得。更為值得注意的是，1989年，加拿大經濟學家赫伯特。G。格魯伯和邁克爾。A。沃克創造性地提出了“物化服務”的概念。“物化服務”即是在服務生產活動者改變了一些人或他們所擁有的商品狀態以後，服務就被認為是“物化”了。這種改變對個人或商品所有者是有價值的。如學生受益於教師的物化服務；病人受益於醫生的物化服務；機械師的服務體現在被修理的器材中；音樂家的服務體現在唱片中；計算機程序的服務體現在數據存儲盤中等等。“物化服務”的概念徹底地改變了過去那種認為服務是“看不見，摸不著”和不能儲存的虛幻概念。服務不僅是精神的，也是物質的，這是一個很重要的哲學概念。