使者聽後，非常坦率地對蒙恬說：“我受詔行法於將軍，不敢把將軍的話報給皇上聽。”蒙恬長歎了一聲說：“我到底犯了什麼罪呢？”沉默了許久，他又慢聲地說：“我的罪過本來就該受死刑，從臨洮到遼東，築城牆，挖壕溝，長達萬餘裏，這中間不可能沒有截斷地脈，這便是我的罪過了。”說完便咽下了毒酒。
蒙恬認為是修築長城給自己帶來了災難，但實際上他真正的死因並不在此。他的死是封建統治集團之間爭寵奪權的結果。他與扶蘇關係密切，胡亥上台，他已是九死一生，再加上他的功勞太大，威信太高，兵力太強，更是非死不可，因為趙高、胡亥是不會讓一個潛在的勁敵活在世上的。
助秦為中華，宰相三族誅
――李斯之冤
戰國時期，曆史正處於一場社會大變革之際。自春秋以來，人民群眾飽受分裂戰亂之苦。隨著社會經濟的發展，他們要求盡快結束列國紛爭的局麵，實現國家統一。各國統治階級出於對土地、人口、財寶無止境的追求，互相兼並，你爭我奪。這種紛亂的時局，為那些欲建功業之士提供了活動舞台。就在七雄並爭的戰國末期，李斯出生於楚國上蔡（今河南上蔡縣西南）的一個平民家庭。
李斯是秦朝重臣，兩朝元老，幾與秦王朝的興亡相始終。他通過不遺餘力的政治實踐，輔佐秦始皇兼並六國，為建立和鞏固統一的封建國家縱橫捭闔，功勳蓋世。當秦二世繼位後，他因揭露趙高的惡行而被逮係獄中，備受折磨，最後不僅自己被腰斬，而且禍及三族。李斯之死實際上也意味著秦王朝末日的到來。
發奮上進，心向功名
李斯（？～公元前208）年輕時曾做過郡中小吏，即管理鄉文書的辦事員。小吏的地位低下，侍奉長官，唯恐有所閃失。滿懷理想與抱負的李斯自然不甘久居其位。有一天，他看到官舍廁所中的老鼠偷吃糞便，一旦人來狗咬，立刻驚恐萬狀，倉皇逃竄。他又來到官倉中，看到這裏的老鼠很自在地吃著糧食，住著高大寬敞的庫房，盡情享受，公然出入，根本不害怕人來，也不用擔心有狗來咬。兩相對照，給他留下了很深的印象。李斯由此及彼，發出了這樣的感慨：“老鼠處於不同環境，就有不同的遭遇！人有君子小人之別，就像老鼠一樣，在於自己選擇所處的環境和地位！”可以看出，在戰國時期人人爭名逐利的情況下，李斯也不滿於布衣或小吏的處境。他決心拋開貧賤，去幹一番轟轟烈烈的事業。在李斯眼裏，人生最大的榮耀莫過於取得高貴的身份，最大的快樂莫過於享受榮華富貴。在李斯的胸中，雄心與野心混合在一起，化為一團追求功名富貴的熊熊燃燒的欲望之火。
“學而優則仕”，李斯很懂得這句話的涵義，當官的資本就是要通曉治理國家的帝王之術。李斯為了改變生活航向，也不得不走當時遊學之土通常的道路，即先投師受教。因此，李斯辭去了郡小吏的職務，遠離家鄉，來到千裏之外的齊國蘭陵（今山東蒼山縣蘭陵鎮）求學，拜當時最著名的思想家、儒學大師荀況為師。
荀況，史稱荀卿或孫卿，人尊之為荀子。他是戰國晚期新興地主階級的理論代言人，打著孔子的旗號講學。荀況的學說雖然仍以孔子為宗，但又結合戰國時期變化了的形勢，對儒學進行了發揮和改造，因而很適應新興地主階級統一天下的形勢需要。從荀子思想體係的核心來看，他把儒學的“禮治”思想和法家的“法治”思想結合在一起，即後人所說的“儒中有法”。
李斯投師荀況門下，主要著眼於學習所謂“帝王之術”，即學習如何治理國家，如何滿足君主的擴張欲望和急功近利的“法治”學說。當時與李斯同學的還有韓非。他們都拋棄了老師的儒家仁義道德，而吸收他那符合法家理論的“帝王之術”。後來，韓非終於成為法家理論的集大成者，而李斯則化理論為實踐，成為真正實現法家思想的政治家。
李斯學成之後，反複思考應該到哪個地方才能顯露才幹。他想效力於自己的國家楚國，又眼看著楚國江河月下，楚王已難有作為。其他東方各國也正在走下坡路，都不是能讓人建功立業的理想之地。隻有秦國最強盛，顯得朝氣蓬勃，具備了統一中國的初步條件。於是，李斯決定西入秦國，一試身手。臨行之前，荀卿曾問李斯為什麼要到秦國去。李斯坦率地表露了自己的心態：“我聽人說，機不可失，時不再來。現在各國都在爭雄，這正是遊說之士立功成名的好機會。秦王羽翼豐滿，雄心勃勃，想奮力一統天下，到那裏可以大幹一場。人生在世，卑賤是最大的恥辱，窮困是莫大的悲哀。一個人總處於卑賤窮困的地位，那是會令人譏笑的。處士橫議而又說自己羞於富貴，如此‘無為’，隻是掩飾自己無能的表現，這是不合人之常情的，更不是讀書人的想法。我將到秦王那裏以取富貴。”
李斯公然擯棄禮義，毫不虛偽，追求功利，這正是他的品性。這種強烈而偏狹的功利觀伴其一生，成為催他奮進的動力。又是他這種赤裸裸的功利主義往往在關鍵時刻模糊了他的視野，使他不能冷靜地思考和理智地選擇，最終釀成不可挽回的個人悲劇。
秦莊襄王三年（公元前247年）五月，李斯來到秦國時，正值莊襄王病死，13歲的贏政（秦始皇）即位，相國呂不韋總攬朝政。因此，李斯就去投靠呂不韋，成為呂門“舍人”，也就是門下的食客。當時，諸侯貴族養士之風甚盛，呂不韋也承襲秦國傳統的用人政策，廣招賓客，從東方六國引進各種人才，門下食客多達三千人，在這三千人中，李斯很快顯露出才華，成為其中的佼佼者，受到呂不韋的賞識。於是，呂不韋把他推薦到秦王宮廷裏，擔任郎官，郎官雖然品級低微，職責是守護宮門，侍衛人君，顧問建議及差遣出使等。但由於職務之便，李斯有了接近國王的機會。
在此期間，天下形勢已發生重大變化，韓國入朝稱臣，魏亦舉國聽命於秦。這一年，雖有魏國信陵君率五國聯軍偶敗秦將蒙驁，實為回光返照，垂死掙紮而已。而秦國自從秦孝公任用商鞅實行變法以來，曆經惠王、武王、昭王、文王、莊襄王六世，國力大增，兵強民富，實力遠遠超過了東方六國。秦統一宇內的形勢已基本形成。當時秦王贏政雖然年輕，但誌向遠大，思想活躍，在丞相呂不韋的輔助下，正在為統一全國做準備。對此，李斯也和當時許多明智之士一樣，看得非常清楚。但他的高明之處在於，能夠認準時機，及時地提出謀略和方案，為秦王獻計獻策。
有一次，李斯得到了一個向秦王上書的機會，便立刻提出吞並六國，統一天下的戰略建議。這封上書以簡潔明晰的語言剖析了形勢變化，以推動秦國加快統一六國的步伐。李斯綜觀時局，既指出了此時正是兼並六國的良機，又指出了倘坐失良機，有諸侯複強的危險，精辟而透徹。果然，這封奏書正合秦王贏政的心意，也是眾大臣日思夜想的主要問題，秦王不能不對這個年輕人刮目相看。於是“乃拜李斯為長史，聽其計”。
李斯剛從東方來，對那裏各國政權的腐敗和君臣離心的狀況了如指掌。他建議，暗中派遣能言善辯、巧於謀略的官員，各帶金銀財寶，去遊說諸侯。各諸侯國的大臣權貴如果貪財，就行賄收買；如果不為金錢所動，就派刺客把他殺掉。總的謀略是遠交近攻，並利用一切手段，在六國君臣之間挑撥離間，破壞其團結，使其內部越來越亂，然後等待機會，派出良將勁旅各個擊破。秦王贏政聞言大喜，更加信任李斯，不久便提升他為客卿。客卿是秦國專為從別國來的人才而設置的高級官位。李斯躋身於客卿之列，終於可以與國王和眾大臣共謀國家大事了。
在以秦王贏政為首的決策層中，李斯占有重要的一席。他雖未能像王翦等武將那樣，率領大軍，開赴前線，效命疆場，但作為秦國的謀士，他參與了整個統一戰爭的重大決策。東方諸國疆域廣大，犬牙交錯，強弱不一，情況複雜，統一戰爭應從何入手，必須有一個全麵規劃。正是李斯在深入分析的基礎上。擬定出了攻滅六國的戰略決策，即由近及遠，避實就虛，選擇弱點，正麵突破，先滅掉韓，再掃兩翼，最後消滅齊國。以後統一戰爭的進程表明，這個策略是非常正確的。
同時，在統一六國的過程中，戰爭固然是最重要的手段。但是，還必須采取相應的策略與之配合，如設法從內部瓦解，渙散敵國的軍事力量，使其失去抵抗力等，從而使戰爭更加順利地進行。這時候，李斯的策略就起了很大作用。例如趙國名將李牧，曾兩次擊退秦軍的進攻，趙國將亡，他還率領趙軍，堅持抵抗秦軍達一年之久。於是，在李斯的建議下，秦國派人持金玉收買權臣郭開。郭開在趙王麵前誣告李牧勾結秦國，陰謀反叛。趙王中計，殺死李牧，自毀長城，秦軍乘亂進攻，不久就滅了趙國這個勁敵。在這期間，秦國基本上是按照李斯的戰略安排，逐步吞食六國的，從而大大加快了統一戰爭的進程。正是由於這一策略的成功，秦王贏政才得以“奮六世之餘烈，振長策而禦宇內”。而李斯也贏得了秦王的信賴，官位不斷升遷，逐漸成為秦國決策的主要人物。
麵對排擠， “諫逐客書”
就在李斯的仕途一帆風順時，發生了一件大事，幾乎斷送了他的整個政治生涯。
秦國和關東諸國相比，一向重用外來人才。自商鞅變法後，秦國地位蒸蒸日上，更吸引了大批關東士人入秦。這對秦國的發展產生了重大作用，但同時也引起了秦國一些舊貴族的忌恨。秦王贏政元年（公元前246年），韓國因為抵抗不住秦國的進攻，就派“水工”（水利專家）鄭國去“間秦”，慫恿秦王修築一條溝通涇河與洛河的渠道，引涇水灌田。幹渠長三百多裏。即曆史上著名的“鄭國渠”。
韓國的本意是想使秦國耗費大量人力物力，疲勞不堪，騰不出手來再向東征伐，以便暫時減輕秦對韓的軍事壓力。此術之愚蠢，猶如以肉投虎，雖然耗費了秦國十年之功，卻可灌溉田地四萬餘頃。從此“關中為沃野，無凶年”，秦國更加富強，為兼並戰爭作了充分的物質準備。正如後來鄭國所說的，水渠修成，“為韓延數歲之命，為秦建萬世之功”。
渠將修成，鄭國的間諜身份也暴露了，秦國上下一片嘩然。接著，秦王贏政九年，長信侯繆毒發動叛亂。次年，又查明相國呂不韋與繆毒之亂有關，遂罷斥其相。鄭國、呂不韋都不是秦國人，這就為一向守舊的宗室大臣提供了借口。他們本來就對秦“不用同姓”的政策不滿，認為大量異國異姓的人充塞秦國上下，堵住了他們的仕途，因此乘機推波助瀾，在秦王麵前煽動：“一切在秦做官的外來人都是間諜，是為其本國利益來破壞秦國的，請把他們一概驅逐出境，免貽後患。”秦王贏政對此也不能不加懷疑，於是下了一道十分嚴厲的“逐客令”，“不問可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐！”
作為楚人的李斯，當然也在被逐之列。當時的李斯已到中年，是一個頗有影響的客卿，成為被驅逐的重點對象。眼看自己的前途將被斷送，不僅對他本人，而且對秦國統一天下的大業也相當不利，甚至有可能引起國內的動亂，削弱秦國實力。於是，在被逐的路上，李斯毅然向秦王上書，力請改變逐客的決定。這就是曆史上著名的《諫逐客書》。
《諫逐客書》一文洋洋灑灑，多用排比句式和形象比喻。並巧於運用虛詞助字作轉折過渡，來增加文章氣勢和襯托作者的精神。文章思想犀利，邏章性強，很有說服力。文章開宗明義：“臣聞吏議逐客，竊以為過矣。”針鋒相對，觀點鮮明。接著，李斯用透徹、明快、雄辯、激切的言詞，連物比類，就秦國本身發展的曆史事實，曆述異國人的豐功傳績和關鍵作用。春秋時代的秦穆公，是強秦的奠基之君，他從西戎迎來由餘，從宛地（今河南南陽）得到百裏奚，從宋國招來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫支。秦穆公任用這五人，兼並了二十國，稱霸西戎。秦孝公任用商鞅，實行新法，移風易俗，兵強國富，打敗楚魏，擴地千裏。秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱同盟，迫使他們一個個西麵事秦。秦昭王得到魏國人範睢，計除秦國王庭上專權的親貴大臣魏冉，加強了王權，並吞食諸侯，奠定了秦國帝業的基礎。
上述四位國君，都是靠任用客卿而大大促進了秦國的發展。作者借助無可辯駁的事實有力地反問道：“客何負於秦哉？”假如這四位君主也“卻賓不用”，那怎麼會有今天強大的秦國呢？李斯又以秦王對來自異國的明珠美玉，駿馬利劍、音樂、舞蹈、礦產、美女的喜愛為例，發問道，陛下並不因為這些所好不是秦國出產就舍棄不用，為什麼獨獨對客卿要一概驅逐呢？“逐客”將破壞秦國威望，從此天下背秦，這實際是拋棄百姓去資助敵國，排除“客”籍人才而去成就各諸侯國的功業，這決不是“跨海內製諸侯”的君主所應采取的態度，而是俗語所說的“借寇兵而齎盜糧”的做法。他由此得出結論，逐客之舉是既損害了人民，又資助了敵國，“內自虛而外樹怨”，破壞秦國統一天下的大好形勢。這對秦國來說簡直太危險了！
李斯的上述議論表明，這篇文章不僅僅是如何對待外國異域人士的問題，而且涉及到要不要廣泛地爭取人才，實現統一的大問題。很顯然，“逐客”與秦王橫掃宇內的既定方針完全是背道而馳的。
《諫逐客書》一氣嗬成，情辭懇切，確實反映了秦國曆史和現在的實際情況，充分代表了當時有識之士的深刻見解。秦王贏政讀後，頗受感動，頓時醒悟，明白了利害得失，立刻廢除逐客令，並派人把李斯追了回來。當時，李斯由於對秦王贏政的了解與信心，所以一路慢慢地走。追回的命令下達時，他才走到離京師不遠的驪邑（今陝西臨潼縣東北）。這也說明李斯性格的機敏及其政治預見性。
可以看出，如果沒有李斯挺身而出，呈上《諫逐客書》，秦王是決不會輕易收回成命的。這一事件能否正確處理，保守貴族那閉塞的宗法統治能否被打破，對於秦王今後的事業能否成功，關係極大。正是由於秦王聽取了李斯的正確意見，保持了這種政策的連續性，廣泛地招攬外國異域賢士，使得當時各國的佼佼者都幾乎西奔入秦，一大批第一流的政治家和軍事家聚集在秦王周圍。李斯、尉繚之類的“士”人自不必說，就是在殲滅六國中戰功赫赫的王翦、王賁、王離、馮劫、李信、蒙武、蒙恬等武將，皆係異域之人。他們群集於秦國都城鹹陽，呈現出“大略駕群才”的壯觀局麵。這期間雖然曾有一段荊軻刺秦王的插曲，秦王贏政本人幾乎喪命，但一直未動搖他對外國異域人士的信任和重用。若無這些來自異域的文臣武將的協助策劃，秦王要實現“六王畢，海內一”的目標是不可能的。李斯的《諫逐客書》，預示了秦國將要改變曆史航向而一統天下的輝煌前景，具有深遠的意義。
李斯的直言進諫既保住了客卿在秦國的地位，也為他在秦國的發展鋪平了道路。秦王贏政也因此更加器重李斯，並很快把他提升為廷尉。廷尉是主管全國刑獄的長官，又是朝廷的所謂九卿之一，對國家的基本決策有重要的發言權。
計殺韓非，夷滅六國
逐客風波平息後，秦國的政治、經濟實力大大增強，平定六國已被提到秦王贏政的日程上。李斯根據當時形勢，認為地處天下之中、又正當秦軍東向之路的韓國實力最弱，應作為統一六國的突破口。以韓國之弱小，頭一炮打響，不僅可以振奮軍威，而且敲山震虎，還能從心理上懾服其他五國。李斯的貢獻是根據時勢的發展，清醒地認識到統一大業將水到渠成，不失時機地轉入逐步滅亡六國的軌道。
秦軍向韓國邊境大舉進攻，韓王安十分恐慌。李斯在這關鍵時刻親自出使韓國，威逼利誘，迫使韓王安向秦稱臣。在這種危急形勢下，韓王急忙找韓非商討救亡圖存之策。
韓非是韓國的王室貴族，早年曾與李斯一同跟荀況學習，攻讀刑名法術之學。韓非口吃，不善於演講，但擅長思考和著述。李斯自以為才學不如韓非。可是，由於兩人在人生道路上的選擇不同，致使結局大不一樣。李斯擇地而處，擇主而仕，效力於國力蒸蒸日上的秦國，依附於雄才大略的秦王，終能大展鴻圖，飛黃騰達。韓非則念念不忘故國，情牽於貴族世家，一直為江河日下的韓國效力，希圖挽狂瀾於既倒。眼看韓國的國勢日益削弱，韓非屢次上書韓王，要求運用法家理論勵精圖治，進行改革，但都不被采納。對此，韓非感到痛心疾首，悲憤莫名。於是他發憤著書，先後寫了《孤憤》、《五蠹》、《說難》、《內儲》、《外儲》等數十篇千古流傳的著名文章，約十餘萬言，後人編為《韓非子》一書，集先秦法家理論之大成。韓非的行文風格峻峭、筆峰犀利，切中要害。他的書傳到秦國，由於講的都是“尊主安國”的理論，秦王讀後連連拍案叫絕，讚歎道：“真是太精彩了！我要是能見到此人，和他交往，可以死而無恨了！”不久，秦國攻打韓國。韓王考慮到韓非的學識和名望，便派他出使秦國，想通過外交努力使韓國苟延殘喘。
韓非此時處於兩難之地。作為一個深諳曆史大勢的思想家，他對形勢的分析估計與李斯基本相同，即認為秦統一中國的條件已是水到渠成，不可逆轉；但作為一個韓國貴族，他又不忍祖宗基業毀於一旦，自己還要為保存韓國作最大的努力。李斯也極力勸他前往秦國。韓非到秦國後，當即上書秦王：“如今，秦地數千裏，雄師百萬，號令賞罰嚴明，天下不及。臣冒死求見大王，進獻計謀。大王誠能聽臣之說，必一舉而破天下合縱，亡韓，克趙，降服楚、魏，親附齊、燕，使秦成霸主之名，君臨四境諸侯。否則，大王斬臣示眾，以戒為王謀劃而不盡忠之人。”這話說得斬釘截鐵，使秦王越發敬重韓非。韓非趁秦王高興，上了一篇表麵上為秦著想，實則設法保韓的奏章。韓非這篇上書的實質，就是勸秦王緩攻韓國。
秦王把韓非的計劃交給大臣們討論。李斯立刻上書，反對韓非的“存韓”之論。李斯說：
韓國對秦來說，好比心腹之患。別看它現在順服於秦，實際上是順服強力。一旦秦保留韓國而東攻趙、齊，難保它不與趙、齊、楚合謀，從後方夾擊秦國。故韓非的話決不可信！接著，李斯提出：“韓非是韓國的公子。現在正是大王掃平諸侯、兼並天下的時代，韓非當然忠心於韓，而決不會真心為秦效力，這是人之常情。大王千萬不能為其言語所惑，要明察其心，若要放他歸國，那就等於放虎歸山，他會伺機報仇，給秦國留下無窮的後患啊！所以不如借故把他殺掉！”最後，李斯建議，由自己前往韓國，誘使韓王入秦。秦就以韓王為人質，脅迫其大臣俯首歸順。然後秦再發兵威脅齊國，齊也必然效法韓國。這樣一來，趙人破膽，楚人狐疑，魏國不敢輕舉妄動，諸侯便可蠶食而盡。
此書一上，秦王贏政馬上下令把韓非逮捕入獄。不久，韓非在獄中服藥自殺。與此同時，李斯出使韓國，失去主見的韓王眼見秦國大軍壓境，再也無計可施，隻得交出傳國玉璽，向秦國稱臣。秦王贏政十七年，秦又借口韓國背叛，向其發動全麵進攻。韓在六國中第一個被秦滅亡，李斯的戰略首獲成功。
從公元前230年滅韓起，至秦王贏政二十六年（公元前221年）止，短短10年間，秦先後吞滅趙、燕、魏、楚、齊等國，結束了春秋以來分裂割據的局麵，實現了我國曆史上第一次空前的大統一，建立起我國第一個封建王朝——秦朝，中國的曆史翻開了新的一頁。統一大業之所以能如此順利而迅速，除了當時所具備的客觀曆史條件——秦國強大的經濟、軍事實力以及作為統帥的秦王本人的雄才大略之外，作為秦王最重要謀士的李斯具體製定的一整套戰略，也發揮了重大作用。因此，李斯無疑是秦王朝的開國元勳。
洞悉史患，力駁分封
公元前221年，在中國大地上首次出現了一個以鹹陽為國都的大帝國，其疆域東至大海、西至甘青高原，北至河套、陰山、遼東，南至嶺南。麵對如此遼闊的疆城，眾多的人口，複雜的形勢，需要建立什麼樣的政權機構，采用什麼樣的統治方式才能把新帝國的政權鞏固下來，秦王贏政並非成竹在胸。他隻好數次召集群臣“議政”。許多人主張，仍沿用古代的體製和稱謂。在此關鍵時刻，又是李斯，再度扮演了極為顯要的角色。新帝國確立的政治製度和其它方針政策，除立帝號一項是李斯與王綰等人合提而外，其它均出自李斯一人。中國曆史上第一個封建專製的中央集權國家的建立，深深地打上了李斯的印記。
秦王贏政誌得意滿，作為新帝國的最高統治者，他急不可待地要“更名號”。於是召集群臣“議帝號”。丞相王綰、禦史大夫馮劫和廷尉李斯聯合出麵，盛讚秦王的功業是“上古以來未嚐有，王帝所不及”。建議選用古代最尊貴的稱號“泰皇”，天子自稱為“朕”。秦王贏政去“泰”著“皇”，采上古帝位號，稱“皇帝”。贏政為始皇帝。後世依次為二世、三世……傳之無窮。從此，中國曆史就有了“皇帝”及其它專用的一套稱謂，為以後曆代封建王朝的最高統治者沿用下來。
戰國時期，各國“言語異聲，文字異形”，同一個字往往有幾種不同的寫法。文字的不統一，對於推行中央政府的政策法令和文化傳播都是極大的障礙。於是，李斯以原秦國的文字為基礎，整理出一種筆劃較戰國時期簡便、寫法一致的文字，這就是曆史上所說的“書同文”。李斯自己動手，寫成範本，稱為小篆，頒行全國。這就廢除了其它異形字，有助於統一的多民族國家的形成。“書同文”成為聯結整個中華民族的一根無形紐帶，李斯對此有開創之功。
李斯的曆史功績，莫過於他在分封製與郡縣製論爭中所起的作用了。公元前221年，當秦始皇召集群臣討論政治製度時，廷尉李斯與以丞相王綰為首的多數大臣發生了尖銳的對立，分別規劃了兩個不同的藍圖。王綰等人提出：“秦王朝國土廣大，中央不宜都直接管理，應該在原燕、齊、楚等偏遠地區實行分封製，立諸子為王。如果不實行這種辦法，這些地區很難鞏固。”
秦始皇把王綰的建議交群臣集議，文武百官多以為意見正確。唯獨李斯力排眾議，他力陳分封製的弊瑞：“周初分封子弟為諸侯，原來是想讓他們保衛王室。但過了幾代之後，他們彼此疏遠，相互攻擊誅戮，如同寇仇，連周天子也無法禁止。五百多年來，鬧得天下沸沸揚揚，不得安寧，正是分封的那些諸侯葬送了周的天下。這個曆史教訓記憶猶新。”因此李斯建議：“現在依賴陛下英明，好不容易天下統一，應在各地區設置郡縣，由中央直接任命官員管理。至於公子王孫或有功之臣，國家可以用賦稅收入多多賞賜，這樣他們就容易被皇帝控製。實行郡縣製，天子的意誌可以直接貫徹到國家的每個角落，這才是安定社會的行之有效的策略。”
這一席話符合曆史發展的趨勢，因此打動了秦始皇。這位新皇帝終於果斷地下了結論：“正因為過去諸侯割據，所以天下戰亂不息，百姓受苦。現在天下初定，如果再行分封，那是重新授人以柄，等於又開動亂之源，天下將永無太平之日。廷尉李斯的意見是正確的。”於是，這種延續了兩千多年的郡縣製就從此奠定了下來。
在李斯的輔佐之下，秦王朝分天下為36郡（後增至40餘郡），派太守治理，都尉掌武備，禦史行監督。這些郡縣是中央政府直接管轄下的地方行政單位，完全聽命於中央和皇帝。至此，中國曆史上第一次分封製與郡縣製的大論戰，也是秦王朝建立後第一次大的政治鬥爭，終以秦始皇、李斯為首的堅持郡縣製論者的勝利而告結束，而以皇帝製、三公九卿製、郡縣製為主要特征的一套完整的封建國體、政體終於在中國確立。這種國體、政體為以後各封建王朝相繼沿襲。可見，李斯是中國封建國體、政體的主要規劃者。從此以後，秦始皇對李斯寵信有加，並擢至左丞相，成了一人之下、萬人之上的權臣。
鞏固專政，焚書坑儒
秦朝統治者除用嚴酷的刑罰對廣大人民進行統治外，還加強了對思想文化領域的專政。焚書坑儒即是最為有力的措施。而這一事件的主謀者就是李斯。
由於秦始皇是以法家理論為指導統一天下的，對這套理論的效用十分重視，因此引起了大批儒家學者的不滿。他們往往采取借古諷今的形式，對秦始皇進行批評。
秦始皇三十四年，秦皇置酒鹹陽宮，大會群臣。博士仆射周青臣當麵頌揚說：“往時秦地不過千裏，而今賴陛下英明神聖，平定海內，放逐蠻夷，日月所照，莫不賓服；以諸侯為郡縣，人人自安樂，無戰爭之患。如此彬彬之盛，可傳之萬世，自上古不及陛下威德。”周的頌詞雖有奉承之嫌，卻也大體合於事實。而來自齊地的博士淳於越頗不知趣，指責周不忠，並借話頭重新要求實行分封製。淳於越進諫說，殷、周之所以存在千年，是因為它把天下分封給子弟和功臣。現在天下如此之大，宗室子弟沒有封地，和百姓一樣，萬一發生了田常、六卿之變，又有誰來相救呢？最後，他批評秦始皇說：“凡事不效法古人，而想求得長治久安，我還從未聽說過呢！”
淳於越的駁議，首先選錯了曆史根據，殷、周存在時間較長，決非因為分封子弟功臣。在人類曆史的初級階段，社會發展速度較為緩慢，因而必然曆時長久。以周代為例，合東、西周共八百餘年，但名存實亡的時間過半，比先前的夏、商兩朝要短。而且，“田常”、“六卿”之變，不是分封子弟就可以避免的，這恰恰是在分封時代產生的曆史現象。基於此，他得出的“效法古人”的結論無疑就缺少根據了。這必然導致頌古非今，走回頭路。淳於越是以儒家的立場來看待秦朝政治的，要求恢複已經過時的分封製，說明了他們曆史觀念的守舊和迂腐，也說明了先秦的舊儒學與新的大一統政治格局的格格不入。
秦始皇將淳於越之議下達朝廷，讓他們評判周、淳的是非。丞相李斯對淳於越的複古倒退言論痛加駁斥。他向秦始皇闡述了自己的觀點：“古時五帝治理天下的辦法互相都不重複，夏、商、周三代也是各以其方略治國，互不沿襲。原因就在於時代和環境不同，不能盲目仿古。今天陛下開創大業，建成萬世之功，您的英明之處，當然不是那些愚儒所能理解的。淳於越一味頌揚三代之事，何足效法！”當時李斯明白皇帝心思，認為淳於越之議是陳詞濫調，不能答應。堅持郡縣製，反對分封製，也是無可厚非的。假如李斯的話到此為止。就仍不過是以前出現多次的政爭的重演。李斯卻進一步附和秦始皇的獨裁心理，不僅要求一統行政，而且嚴格要求一統思想。於是他變本加厲，大加發揮，提出了“焚書”的建議。他說：“以前政出多門，各種學派乘機招搖。現在天下統一，法令一統，百姓努力生產，遊學之士也應專學法令，否則將會影響政局的穩定，有損於皇帝的權威。可當今儒生專門以古非今，擾亂人心。對皇帝的法令。總是以自家學說為標準來衡量取舍，議論誹謗，標新立異。長此下去，勢必會破壞朝廷的威信。因此，必須嚴禁私家學派。”
李斯為使輿論一律，所采取的措施不免太極端：凡曆史書籍，除《秦記》以外，一律燒毀；《詩》、《書》及諸子百家的著作，除博士官所收藏的以外，其餘的一律燒毀；有敢談論或講誦禁書的，公開處死；以古非今者，舉族連坐；除了醫藥、占卜和農林園藝這幾類書不燒外，其他書一律在命令下達三十日以內焚毀清除；官吏知情不報者，與違禁都同罪；嚴禁私人辦學；凡欲求學者，以吏為師，研習法令。很顯然，這是極端的文化專製措施。
秦始皇批準李斯的建議，下達了焚書的詔令。這樣，從商鞅提出“燔詩書而明法令”的理論以來，直到秦始皇時才化為具體行動。中國大地上迅即出現了一次文化史上的空前大浩劫，使先秦時的無數珍貴典籍化為烏有。焚書的暴行進一步強化了皇帝的專製獨裁，引發了坑儒事件。
秦始皇三十五年，為秦始皇煉長生不死藥的方士侯生、盧生私議秦始皇“不德”，然後逃之夭夭。方士們的騙術自不可信，但他們所議始皇專橫則是事實。秦始皇聞之大怒，認為他們是“為妖言以亂黔首”，於是使禦史悉案問諸生，諸生轉相告引，“乃自除犯禁者四百六十餘人，皆坑之鹹陽，使天下知之，以懲後。”史籍雖未明載此事與李斯有什麼關係，但以其當時的政治地位和思想傾向看，他成為秦始皇的積極支持者當不會有什麼問題。
這就是曆史上著名的“焚書坑儒”事件。這次事件的原因，是由於討論是否分封的問題引起的，無論是主張分封還是反對分封的大臣，都是為了秦王朝的長治久安，他們並無根本利益上的對立。李斯借題發揮，終於釀成焚書坑儒的慘禍。另外，這也不是沒有其它的緣由。秦國自商鞅變法以來，一直以法家理論作為治國的指導思想。秦始皇一統天下之後，把主要精力放在建立中央專製政權方麵，劃定全國疆域，統一文字度量衡，修築長城等，對文化思想方麵很少注意。淳於越以儒家思想為秦始皇出謀劃策，不利於秦的中央集權統治。而善於領會秦始皇意圖的李斯，為了打擊儒家勢力，鞏固統一政權，不失時機地提出了焚書的主張，並很快發展到坑儒的嚴重局麵。
“焚書坑儒”事件，本來是一樁甚為簡單的曆史舊案。但古今人物對此卻議論紛紛。其實，這一事件的出發點在於實現思想統一，這本是所有統治階級鞏固統治的自然要求。尤其對於鞏固剛剛締造的多民族的統一國家有重要作用。但用誅殺知識分子，毀滅曆史和文化的專製主義來達到統一思想的目的，卻不能不說是政策上的重大失誤。這對中國古代文化是一次嚴重的摧殘，而且其危害遠遠超出意識形態領域鬥爭的範圍。企圖用高壓手段強製人們隻尊奉一種思想，顯然是達不到目的的，甚至適得其反。這種愚民政策可以愚民於一時，不能愚民於長久。它必將激起人民群眾更為激烈的反抗。焚書坑儒這種文化專製主義不但不能鞏固封建專製政權，反而成為加速秦王朝滅亡的一個重要原因。
勾心鬥角 立秦二世
到秦始皇的晚年，李斯已位居丞相高位。如果說，在做丞相之前，李斯的一切努力都是為著獵取富貴功名，那麼，位極人臣之後，他的一切努力又都是圍繞著保持這種權勢和富貴了。此時的秦始皇，對於李斯一味的阿諛奉承並不感謝。相反，他對李斯也時刻提防，頗多疑忌。
大概是怕人刺殺自己，始皇的行蹤不定，鮮為人知。一次，他去梁山宮時，從山頭上往下望，隻見丞相的車馬隨從甚盛，心中很不高興。有一侍從宦官把這事偷偷告訴李斯，李斯很害怕，馬上將車馬隨從大大減少。秦始皇得知後大發雷霆，認為是內侍把他的話泄露了出去。於是嚴刑逼供，但無人招認，在毫無結果的情況下，秦始皇把身邊的內侍統統殺掉。這時的李斯也是誠惶誠恐，日子自然也不好過。他非常清楚，秦始皇既可使他位極人臣，也可以使他血染黃泉。當時，李斯的長子李由為三川郡守，領兵在外，鎮撫一方。其他的兒子都娶了秦公主為妻，女兒們則盡嫁皇族公子。一次李由告假回家，李斯在家設宴。滿朝文武聞訊紛紛趕來“祝壽”，車水馬龍，絡繹不絕。此情此景，使李斯大發感慨：“荀卿常說‘物禁太盛’，任何事物發展到極點，就會向反麵轉化。我原是一介布衣，今天卻做了丞相，可以說是富貴到了極點。天下事是盛極而衰，我今後的前途吉凶未卜啊！”
統治階級內部的勾心鬥角，已在李斯身上逐漸露出悲劇氣氛了。從此以後，李斯在秦始皇跟前更加謹慎從事。因此，李斯在秦始皇跟前更加謹慎從事。因此，李斯在秦始皇時代一直寵信未衰。秦始皇幾度出巡全國，李斯總是不離左右。而且每到一地，無論是泰山封禪，或巡視隴右，據說所有刻石的書法文章都出自李斯之手。這不僅是因為李斯的文采出眾，更重要的是顯示了他是秦始皇的寵臣。
秦始皇三十七年，秦始皇最後一次到東方巡遊。隨從秦始皇身邊的除丞相李斯外，還有中車府令趙高和秦始皇的少子胡亥。據說秦始皇有二十多個兒子，一直沒立太子。大兒子扶蘇因對父親“焚書坑儒”等政策犯顏直諫，被派到北方邊境上蒙恬的軍營去做監軍。其他兒子也都未能隨行。
十月，巡視隊伍從鹹陽出發了。在南方巡遊一大圈之後，又乘舟渡海到了琅琊（在今山東膠南縣境內），再折而西行。由於旅途勞頓，車駕在返回途中行至平原津（今山東平原縣）時，秦始皇突然身染重疾。隨行的大臣們眼見皇帝病情日漸加重，內心都為未定太子而惶惶不安。可是由於秦始皇平時最忌諱一個“死”字，所以大臣們都不敢提醒皇帝。次年七月，皇輿西還至沙丘（今河北廣宗縣西北），秦始皇病情惡化，生命垂危。這裏離秦都鹹陽尚有兩千裏之遙。此時，秦始皇才感到死神的逼近，自歎將要撒手人寰，隻得盡力支撐著虛弱的病體，命趙高代詔，賜公子扶蘇書。其大意是：將邊事悉交蒙恬，速赴鹹陽料理喪葬。實際上是讓他回京主持喪禮，繼承皇位。但書信在趙高手中尚未發出，秦始皇就突然死去了，終年50歲。
開國帝王的暴死往往引起舉國慌亂。何況秦始皇死在巡遊途中，生前又未及確立太子。為防止意外事變，這一消息被嚴密封鎖，隻有李斯、趙高、胡亥和少數貼身侍從知道。李斯將秦始皇的屍體安置在一部簾幕低垂的車中，表麵上一切如故。車內置一親信宦官作替身，在百官奏事時代為應答。回京路上，因為天氣酷熱，屍體腐爛發臭。於是李斯命令同車載上一些鮑魚，以腥亂臭，等回到京師鹹陽，方才正式發喪。但就在回京路上，爆發了一場曆史上罕見的宮廷政變。
當時的中車府令趙高出身低賤，秦始皇認為他博聞強記，機敏過人，通曉律令，就提拔了他，並使之輔佐少子胡亥，教他刑法知識。一次，趙高犯了大罪，交由蒙毅處置。蒙氏本是秦國的名將世家，其祖蒙驁、父蒙武、兄蒙恬均屢建戰功。蒙氏兄弟又與始皇長子扶蘇關係甚密。蒙毅依法判處趙高死罪。但始皇不僅赦免，而且命他官複原職。趙高從此與蒙氏家族結下仇怨。秦始皇一死，給了趙高以可乘之機。趙高與胡亥關係親近，二人密謀扣下秦始皇的遺詔不發。老奸巨猾的趙高深感自己難以一手遮天。因此，他便把眼光投向能夠左右局勢的丞相李斯。
趙高鄭重其事地對李斯說：“先皇駕崩，子嗣未立，留給扶蘇的遺詔和玉璽都在公子胡亥手中。確立誰繼承皇位，全在於閣下與我審時定策了！怎麼辦？請丞相發表高見吧。”李斯聽了大吃一驚：“你怎麼想出了這種犯上作亂的主意？由誰來即位，可不是身為人臣的你我所應議論的！”趙高顯出憂心忡忡的樣子，說道：“丞相啊，您可以自己惦量一下。論才能，能與蒙恬相提並論嗎？論謀略，能與蒙恬一比高低嗎？論功績，能高出蒙恬之上嗎？論無怨於天下，能與蒙恬相比嗎？論與扶蘇之間的私下交情，又誰親誰疏呢？”
李斯略加思索，一本正經地說：“這五點我自然都不及蒙恬。”趙高緊逼一步：“先帝有二十多個兒子，他們的情況丞相也都清楚。就拿長子扶蘇來說吧，他剛毅勇武，監軍邊陲，深孚眾望。一旦扶蘇即位，必用蒙恬為丞相，而您不過老歸故裏，了此一生。這是顯而易見的事。丞相您還猶豫什麼呢？”李斯立即反駁道：“我隻奉先帝遺命，順從天意，從不考慮個人安危，請你不要再說。”趙高不緊不慢地說：“聖人處事，總是審時度勢，不拘守已過時的法則。聰明的人，總善於在機遇的轉折關頭作出明智的選擇，丞相您總不是那種不知變通的人吧！”密談至此，李斯也顯得有些激動：“我聽說晉國將太子申生廢置而立奚齊為太子，造成三代不安；齊桓公與公子糾爭奪君位，弄得禍起蕭牆；殷紂王拒諫，殺死了其叔父比幹，最終招致國破家亡之禍！這一切都史有明鑒，我李斯怎能違背先帝遺願，參與這樣的篡權密謀呢！”
趙高是個偽善狡詐、善於揣測別人內心隱私的人，他對李斯自然了如指掌。於是趙高便用保住功名富貴去撥動李斯的心弦，厲聲說道：“方今天下的大權，國家的命運都操在胡亥的手中，我趙高倒不愁不得誌啊。可是丞相您呢，就要當心了！采納我的建議，您可世代封侯，富貴延及子孫；否則，到時落得滿門抄斬，災禍殃及子孫，該是多麼令人寒心的事啊！”李斯呆呆地怔在那裏，由於內心鬥爭激烈，臉上的肌肉也不時地抽搐著。片刻之後，他不禁涕淚交流，仰天長歎道：“上蒼啊！我為什麼偏偏遭遇這亂世啊！我既然不能以死報答先帝，那我命運的歸宿又該寄托在何處啊！”在這次非同尋常的密談中，趙高對李斯以利相誘惑，以威相脅逼，軟硬兼施，終於使這位堂堂丞相的思想防線崩潰了。
於是，李斯便順從了趙高，共立胡亥為太子。另又偽造詔書，賜死公子扶蘇和大將蒙恬。這兩人死後，李斯同趙高一樣，也是一陣狂喜，以為除掉了自己的心腹大患。到鹹陽後，立刻發喪，擁立胡亥為二世皇帝。接著，二世命趙高為郎中令，名為全麵擔負宮廷的警衛之職，實際上常居宮廷，參與軍國大政的決策，實權遠遠超過了郎中令的職責範圍。在趙高的有意唆使下，秦二世大開殺戒，處死自己兄弟姐妹二十多人。又誅殺了功高任重的大臣蒙毅等人。於是，秦統治集團開始分裂瓦解，人人自危。
身遭車裂，被夷三族
秦始皇作為中國曆史上第一個統一全國的傑出人物，自有其偉大的功績，但同時他又是曆史上少有的暴君。秦二世當時雖已21歲，但較之他的父皇，少了事必躬親的氣魄和才幹，卻多了許多荒淫和殘暴。秦二世曾有一段自白：“夫人生居世間也，譬猶騁六驥過決隙也。吾既已臨天下矣，欲悉耳目之所好，窮心誌之所樂。”在秦二世看來，人生在世就是為了尋歡作樂。這種極端腐朽的人生觀與皇權結合在一起，迅即給人民造成了無窮的災難。“法令誅罰，日益深刻”，“賦斂愈重，戍徭無已”，農民的困苦達到極點，社會生產力的破壞達到極端嚴重的程度。賈誼《過秦論》說，秦二世即位不久，全國到處出現了“父不寧子，兄不安弟，政苛刑慘，民皆引領而望，傾耳而聽，悲號仰天，叩心怨上，欲為亂者，十室而八”，本來在秦始皇統治晚年已激化的階級矛盾，此時更加尖銳，終於觸發一場埋葬秦王朝的農民大起義。
大規模的農民起義及六國貴族的起義迅速發展，如火如荼。二世胡亥卻被蒙在鼓裏，以為隻是幾個盜賊流竄，仍然一味縱情酒色，大權實際操縱在趙高手裏。趙高恃寵專權，驕縱不法。他怕大臣入朝奏事，暴露其惡，便像教育一個小孩子似地對胡亥說：“陛下要顯示自己尊貴，就應該深居簡出，不必天天按時上朝。陛下還很年輕，萬一在大臣麵前講錯了話，那豈不被人小看？依我之見，陛下不如不上朝，凡國中之事由我和幾位熟悉法令的大臣去辦好了。假如遇到大事，再出來裁定，天下人便不敢輕視陛下。”胡亥受其誘騙，從此深居皇宮，不理政事，大臣的奏報均由趙高代理。
丞相李斯比昏庸無能的胡亥當然高明得多。他看到了秦王朝的危機，為了保住秦王朝，更為了保存自己的既得利益，他心急如焚，幾次進諫，但都受到二世的斥責。
隨著秦將章邯暫時擊潰了周文率領的農民起義軍，秦二世更加恣意享樂。一次，胡亥責問李斯說：“過去韓非曾經說過，古代的君王都十分辛勤勞苦，難道君王管理天下是為了受苦受累嗎？這是因為他們無能。賢人有天下，就要讓天下適應自己，如果連自己都不能滿足，又如何使天下滿足呢？我想隨心所欲，而又要永遠統治天下，你李斯有什麼辦法嗎？”當東方烽煙遍地，秦王朝的末日就要到來時，胡亥想到的不是如何挽救危機，而是要李斯向他傳授“長享天下而無害”的秘訣。
善於窺測方向的趙高看到李斯向二世上督責之術，深恐他奪己之寵。於是，趙高便和幾個心腹密謀，必欲置李斯於死地。
一天，趙高愁容滿麵地對李斯說：“近來關東強盜蜂起，而皇上卻不以為意，仍然急征徭役，修阿房宮。我多次想勸勸皇上，但自感人微言輕，說了也無濟於事。丞相為什麼不去勸勸呢？”聰明絕頂的李斯聽了這番話，竟也不知是計，很快陷入了趙高設下的圈套。後來趙高總是在二世歡宴正樂的時候，通知李斯進宮奏事，以致胡亥極不情願地中斷玩耍，驅散宮人。李斯一次次地進宮求見，使這位皇帝終於怒不可遏：“我平日空閑，丞相不來；每次我玩得正開心，丞相就到。這分明是欺我年少，藐視寡人！”趙高乘機添油加醋地說：“陛下，您可要當心呀！沙丘之事，丞相參與策劃，事後未得賞官加爵，他必是想裂地稱王！丞相的大兒子李由為三川郡守，陳勝、吳廣一夥盜賊路過三川時，郡守也不出兵進剿。陳勝、吳廣那一夥，都是丞相老家那一帶的人，據說郡守還與這股叛軍暗中有來往呢！況且，丞相位高權重，親信遍布朝野。這是很危險的呀！”趙高的話猶如利劍長槍，直刺李斯。胡亥聽後似乎恍然大悟。李斯居然敢通敵謀反，他決意對李氏父子嚴加治罪。
李斯聞狀，知無退路，隻得立即給皇帝上書，揭發趙高，說他劫君亡國、無恥反覆、貪欲無厭、求利不止，是個危險人物。但此時二世對趙高恩寵正深，認為趙高精明強幹，忠心耿耿，無可懷疑。二世還把李斯的話告知趙高。於是趙高哭訴道：“丞相所恨，唯獨趙高。我一死，他就可以為所欲為，弑君造反了！”秦二世一聽，頓時暴跳如雷，立即下令將李斯逮捕入獄，交趙高嚴加審訊。
李斯以為自己有功於秦始皇和秦二世，實無謀反的企圖；又自負辯才，希望上書二世，以求恩赦，出獄重享富貴。他奮筆疾書，給二世寫了一封長信：“臣作為丞相，治理國家三十多年。原先秦地陝隘，先皇時秦地不過千裏，兵數十萬。臣盡薄才，獻謀略，謹奉法令，派遣謀士遊說諸侯，又發展軍隊，整飭朝廷，賞功罰過，國力大盛，終於掃滅六國，一統天下，尊秦為天子，一罪也。開拓疆土，北伐匈奴，南征百越，以張秦強，二罪也。重賞功臣，讓他們熱愛國家，盡力為國效力，三罪也。立社稷，修宗廟，以示皇帝英明，四罪也。統一度量衡，公布天下，以明秦的建樹，五罪也。治交通，巡遊全國，以見我主之威德，六罪也。緩刑薄賦，收拾民心，擁戴君王。死而無誌，七罪也。像我這樣，早夠死罪了。先皇不棄，盡臣之力，所以還能活到今天。願陛下明鑒。”這封上書正話反說，曆敘自己人秦以來輔政治民的七大功績，希望借此感動二世。
但這封上書卻落到了趙高手中，他惡狠狠地說：“囚徒安得上書！”趙高立即讓人毀掉此書，同時選派心腹黨羽，裝扮成禦史、謁者、侍中，假借聖旨，輪番刑訊李斯。李斯一說實話，立即報以無情鞭打。一次比一次更為嚴酷的刑罰，使李斯徹底絕望了，隻得甘心誣服。後來秦二世真的派人來審訊李斯了，以核實口供。李斯這時已遍體鱗傷，再也沒有勇氣為自己辯白了。他害怕說了真話又像以往那樣遭到毒打，於是隻得承認“謀反”屬實。供詞一上去，二世大喜道：“如果沒有趙君，我險些被李斯出賣！”而三川郡守李由也已被項梁率領的楚軍所殺，死無對證。趙高聞訊，趕緊暗約使臣密議，編造了一份假報告，說李由擁兵叛變，已經依法就地誅殺。於是經二世批準，把李斯“具五刑”、“夷三族”，腰斬鹹陽。
秦二世二年（公元前208年）七月，京師鹹陽警戒森嚴，氣氛異常。大牢門外，全副武裝的士兵分列兩旁，刀槍林立，如臨大敵。一會兒，獄卒從死牢裏牽出了一批又一批犯人，男女老少，什麼樣的人都有，為首的欽點要犯正是前丞相李斯。此時的李斯感慨萬端，他意識到自己的生命旅途已走到了盡頭。一生追求建功立業，意欲永保富貴，卻不料得而複失，落得如此悲慘的下場。臨刑之際，李斯看著次子，老淚縱橫地說：“從前在家鄉上蔡，我帶著你同出東門，手牽黃犬，獵兔取樂。今生今世再也不可能有那種開心的事了。”說完，父子抱頭痛哭。一代名相李斯就這樣慘遭腰斬，並被夷滅三族。
次年，趙高殺掉秦二世，立子嬰繼位。不久，趙高又被子嬰殺掉。子嬰在位僅46日，劉邦便率軍進逼鹹陽，他隻得出城投降，從而宣告了秦王朝的滅亡。
輔祖得天下，異姓被計殺
――韓信、彭越之冤
漢五年（公元前202年）二月，劉邦終於在楚漢戰爭中擊敗項羽，在定陶（山東今縣）即皇帝位，建立了西漢皇朝。榮登皇位後，劉邦為了鞏固新建立的國家政權，開始采取不擇手段的方式，逐一消滅擁有重兵、專製一方對皇家有威脅的異姓諸侯王勢力。
西漢初年，功臣為王者有七人，即楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布、韓王信、趙王張敖、燕王臧荼、長沙王吳芮，史稱“異姓諸王”。正所謂“兔死狗烹”，曆史向我們昭彰著在集權統治幕布下政治的殘酷和黑暗。
投奔劉邦 登壇拜將
韓信，淮陰（今江蘇淮陰市東南）人。年少時家貧，父母早亡。貧困的韓信，既不得推舉為吏，又無錢經商，隻好流浪求食，經常遭到白眼。他常到下鄉南昌亭長家吃飯。時間長了，亭長的妻子深感厭惡，便提前吃飯，使韓信來了吃不到飯。
無奈之下，韓信隻好到城下釣魚，有一些老母在那裏漂絮。其中一位老母，見他常餓肚子，便把自己的飯分給他吃，一連數十日。韓信感激地說：“我以後必報您的大恩。”老母憤怒地說：“大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎！”
淮陰屠戶少年，見韓信身材高大，好帶刀劍，卻到處乞食，便當眾侮辱他說“你要想死，就刺我。不想死，就從我的胯下鑽過去。”圍觀者起哄，等待韓信的選擇。於是，韓信強忍著恥辱，從其胯下鑽過。
項梁率起義軍渡過淮河後，韓信杖劍往從，在項梁的軍中謀差。但是，一直無聲無名項梁戰死後，項羽才拜韓信為郎中。此後，韓信多次獻策，謀劃大計，然而終究還是沒有被項羽所重用。於是韓信就決定另謀出路，經過反複的思量後，終於是決定投奔劉邦。
投奔劉邦後，韓信被拜官為連敖。但是沒過多久，韓信在一次戰事中犯了當斬的大罪，同行的十三人均已被處決。輪到韓信時，他仰視監斬官滕公，說：“陛下不是要取天下嗎，為什麼要斬我這樣的壯士？”滕公對韓信的話頗感驚奇，再看看韓信英武的體貌，於是就把他給放了。滕公與韓信交談後，覺得韓信是個人才，建議劉邦重用。劉邦拜韓信為治粟都尉。韓信仍感到英雄無用武之地，偷偷地跑了。蕭何聽說韓信逃走，來不及請示，星夜把他追回。然後，極力向劉邦推薦，說：“一般的大將都很容易得到，而韓信卻是舉世無雙的人才。大王想要取得天下，沒有韓信是萬萬不能的。”於是劉邦決定拜韓信為將。蕭何說，這樣仍留不住他。劉邦遂拜韓信為大將軍。
登壇拜將時，劉邦說：“丞相屢次褒揚將軍，將軍能教寡人什麼計策呢？”韓信反問說：“大王東向爭天下，對手是不是項王？”劉邦答：“是。”韓信又問：“大王自己感覺勇悍仁強，與項王相比，誰更強呢？”劉邦答：“我不如項王。”劉邦既已承認不如對手，韓信便提出從強者手中奪天下的計策。他分析說：“項王勇武叱吒，千人都不能敵過他，然而他不能任用賢將，所以是匹夫之勇。項王待人恭敬慈愛，說話和氣，然而有功當封爵者，卻常得不到論功行賞的機會，所以是婦人之仁。項王雖然稱霸天下，然而他殘暴好殺，分封不公，天下多怨，百姓不親附，所以雖有霸王之名，實際上已失天下人之心。基於上述分析，臣得出‘其強易弱’的結論。”韓信又進一步說：“大王如能反其道行之，任天下武勇，何所不誅？以天下城邑封功臣，何所不服？以義兵從思東歸之士，何所不散？況且，關中父兄怨恨三秦王。而大王自入關中，秋毫無犯，除秦苛法，與民約法三章，關中百姓皆擁載大王，盼望大王稱王關中。今大王舉而東，三秦可傳檄而定也。”韓信的一席話，使劉邦深感得韓信之晚。韓信對項羽的透徹分析，增強了劉邦爭奪天下的信心，隨後依韓信之計，部署諸將所擊。
漢元年（公元前206年）八月，劉邦東進，擊敗三秦，奪取了關中。漢二年（公元前205年）四月，劉邦乘項羽征田榮、田橫兄弟的機會，率諸侯兵五十六萬，攻占彭城。項羽率三萬兵回救，大敗劉邦。漢兵死傷二十餘萬。劉邦率數十騎突圍，逃至滎陽。在劉邦大敗之際，韓信從關外收散歸之兵，使詣滎陽，從而阻止了項羽西進，緩解了劉邦的困境。
東西征討，助漢一統
劉邦彭城敗後，塞王欣、翟王翳亡漢降楚，齊、趙也隨之與楚媾和，諸侯紛紛又攀附於楚而背離漢。魏王豹是其中之一。他占據今山西南部，扼守臨晉關，西向可取關中，東向可使劉邦腹背受敵，對漢威脅極大。劉邦“方東憂楚，未及擊”，遣酈食其遊說魏豹。魏豹不僅不歸順漢，反而陳兵黃河東岸的蒲阪，封鎖臨晉關渡口，截斷劉邦與關中的聯係。在這關鍵時刻，韓信以武力擊降魏豹。他采用聲東擊西，避實就虛的戰術，把船隻集中在臨晉，擺出渡河的架勢，吸引魏豹的兵力。暗中調兵遣將，準備渡河用的木罌缶。一切具備，出其不意，從陽夏搶渡黃河，一舉成功。渡河後，直逼魏都安邑。魏豹聞訊，倉皇迎戰，戰敗被俘。接著，韓信擊破代兵，擒獲代相夏說。然後，韓信把收編的魏、代降卒以及自己的精兵，送到滎陽前線，增強正麵的戰鬥力量，使劉邦恢複了元氣。
漢三年（公元前204年），韓信提出他的作戰方略：“北舉燕、趙，東擊齊，南絕楚糧道，西與大王會於滎陽。” 劉邦給了他三萬人，使與張耳率兵越過太行山，攻擊趙國。趙以二十萬大軍，扼守井陘口，準備與韓信決戰。趙謀士李左車認為，韓信涉西河，虜魏豹，擒夏說，乘勝遠鬥，鋒銳不可當。他想利用井陘的有利地形，製伏韓信。他獻策說：“今井陘之道，車不能方軌，騎不能成列，行數百裏，看形勢糧食必在其後。願大王借臣奇兵三萬人，從中間之道絕了韓信的輜重，大王隻要深溝高壘，堅守軍營不要與其發生戰爭。他前不能鬥，退又退不得，我用奇兵絕了他的後路，使他在野外找不到糧食吃，不出十日，韓信、張耳必敗無疑。”成安君陳餘則認為，韓信以少數兵力遠征，士卒疲憊，不堪一擊。他傲氣十足，以一時之勇不用詐謀奇計，輕易地拒絕了李左車的建議。
韓信遣人探知趙不用李左車之謀，即刻進兵，至井陘口三十裏，停止前進。選輕騎二千人，各持一赤旗，埋伏在趙營側後。任務是待趙兵傾巢而出，進擊漢軍時，闖入趙營，拔掉趙旗，插上漢的赤旗。為了誘使趙軍出營決戰，韓信故意背水列陣，把將卒布置在綿蔓水東岸的微水村，擺出易受攻擊的陣形。然後，他親自率軍出井陘口。趙軍見韓信軍至，出營阻擊。經過一陣急戰，韓信佯敗，丟旗棄鼓，向綿蔓水後退。背水列陣，向來為兵家之大忌。所以，趙王歇、成安君陳餘誤認為韓信不懂軍法，見他後退，便下令追擊。趙軍傾巢出動，爭搶旗鼓，一味前進。韓信埋伏的二千人，乘機占領趙營，拔掉趙旗，插上漢的赤旗。韓信與綿蔓水的將卒會合後，被置於死地的漢軍，拚死戰鬥，勇猛異常。趙軍見取勝無望，準備退回，但見營寨一片赤旗，頓時倉皇潰逃。韓信軍前後夾擊，追至泜水，全殲趙軍，俘趙王歇，斬成安君陳餘。
敗趙後，韓信立即下令：不準殺害李左車，並且高價懸賞，生得李左車者予千金。後李左車被捆來時，韓信親自為其鬆綁，東向坐，西向對，向他請教攻燕伐齊的策略。李左車分析了韓信軍的長處與短處後，提出了和平取燕的良策。後韓信用李左車之計策，未發一兵一卒，燕國便歸降了。
在韓信節節勝利之時，劉邦卻被項羽困在成皋。他和滕公從北門逃出，渡黃河，到脩武。韓信再次把精兵交給他。劉邦由於得韓信的軍隊，隨後才又重新振作起來。
韓信收“趙兵未發者”及劉邦挑選剩下的士卒，東進擊齊。乘齊守備懈怠，韓信一舉破齊曆下軍，奪取齊都臨菑。齊王田廣逃到高密，求楚救援。項羽遣龍且率軍救齊。人們勸龍且堅壁清野，令齊王發使招所亡城郭，逼使漢軍不無戰而降。龍且自恃有大兵二十萬，齊將田間也將二十萬，所以就傲慢起來，遂與韓信夾濰水對陣。韓信軍居水西，龍且軍居水東。韓信夜遣人以沙袋萬餘截斷水流。然後，引軍渡河，剛過一半，佯敗而還。龍且高興地說：“我就知道韓信已經膽怯了。”遂追渡水。龍且軍剛渡近半，韓信使人撤去沙袋，大水驟至，把龍且軍分成兩半。渡過河的龍且軍，人數並不比韓信軍隊少，但是由於被分割，將士恐慌，韓信輕易地擊敗了渡河的楚軍，殺了龍且。未渡河的楚軍驚慌逃散。韓信乘勝追擊，至城陽，全殲楚軍，虜齊王田廣和守將田光。又敗齊相田橫於嬴下，殺齊將田既於膠東，遂定齊地。但是，齊田氏仍在抵抗。
漢四年（公元前203年），韓信以“齊偽詐多變，反覆之國，南邊楚，若不用王以鎮之，其勢不定”為由，遣人申請作假齊王。劉邦拆書，大怒，罵道：“我困在這裏，而你還要在那裏稱王！”張良、陳平急踢他的腳，並咬耳說：“現在能阻止韓信為王嗎？不如善待之，使其守齊。不然，生變，後果不堪設想。”劉邦醒悟，改口說：“大丈夫定諸侯，即為真王耳，何以假為？”就這樣，劉邦違心地遣張良拜韓信為真齊王。
漢五年（公元前202年），韓信率兵赴垓下，參加楚漢最後的決戰。當時，項羽所剩兵力約十萬人。由於“楚戰士無不一以當十”，戰鬥力仍然很強。漢軍的陣勢排列是：韓信將三十萬自當之，孔將軍居左，費將軍居右，是第一線。劉邦在後，是第二線。周勃、柴將軍在劉邦後，是第三線。戰鬥開始，韓信佯敗。項羽追擊，孔、費二將從兩側出擊，楚不利。韓信殺回馬槍，大敗楚軍。第二、第三線未動，楚軍便被打垮。項羽喪失了再戰的信心，被迫突圍，至烏江自刎，楚漢戰爭結束。
楚漢戰爭一結束，劉邦立即“襲奪齊王軍”，徙韓信為楚王，都下邳。韓信到下邳，找到漂母，饋贈千金，報答賜食之恩。而對於下鄉亭長，僅給百錢，對他說：“公，小人也，為德不卒。”又找到逼他鑽胯的少年，拜為中尉。已為王的韓信，如此處理微賤時的恩恩怨怨，可以反映他的為人。
兔死狗烹，冤死鍾室
漢六年（公元前201年），有人告韓信謀反。劉邦用陳平之計，假裝遊幸雲夢，譎謀擒韓信。韓信恍然大悟地說：“果然如人們所說的，‘狡兔死，良狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。’天下已定，我固當烹！”劉邦說：“別人告你企圖謀反。”把信押解到洛陽，降為淮陰侯。但是，並未讓韓信去淮陰，而是使他居留在長安。
通過被捕，韓信進一步認識到，劉邦“畏惡其能，常稱病不朝從”。一次，劉邦與韓信討論諸將帶兵的能力。劉邦說：“如果是我，我能帶多少兵？”韓信說：“陛下不過能帶十萬的兵。”劉邦說：“那麼你呢？”韓信說：“臣多多而益善。”劉邦說：“多多益善，那又怎麼被我所擒了呢？”韓信說：“陛下不能帶兵，但卻能駕馭將領，這就是我為什麼被擒的原因。”劉邦本來就“畏惡其能”，韓信不顧階下囚的地位，毫不隱瞞自己的觀點，進一步觸動了劉邦的痛處。
高帝十一年（公元前196年），劉邦去代地鎮壓陳豨的叛亂。韓信的舍人得罪韓信，韓信要殺他。其弟告變，說韓信與叛將陳豨合謀造反。呂後與蕭何詐稱劉邦已誅陳豨，誘韓信入宮祝賀。韓信進入後，呂後命令武士捉住韓信，將他斬死於長樂鍾室。韓信將要被斬的時候說：“我悔不聽蒯通之計，今天被一個女子所詐，這難道就是天命嗎！”
韓信死後，又被夷滅了三族。劉邦回到長安，對韓信之死，“且喜且憐之”。並問韓信死時說了些什麼。呂後回答：“韓信說後悔沒用蒯通之計。”
所謂蒯通之計，是韓信定齊後的事。這時，項羽遣武涉說韓信反漢，三分天下。韓信對劉邦授上將軍印，予數萬眾，言聽計從，感恩不盡，表示“雖死而不改節”，婉言回絕了武涉。齊人蒯通知道天下之事“權在韓信”，便欲以奇策打動韓信，三分天下。蒯通從相麵入手，對韓信說：“相君之麵不過封侯，又危不安。相君之背，貴乃不可言。”“麵”，指跟劉邦走；“背”，指背叛劉邦。蒯通接著說：“當今兩主之命懸於足下，足下為漢則漢勝，與楚則楚勝。”“莫若兩利而俱存之，叁分天下，鼎足而居，其勢莫敢先動。”“今足下戴震主之威，挾不賞之功。歸楚，楚人不信；歸漢，漢人震恐，足下欲持是安歸乎？”幾天後，蒯通再次敦促韓信反漢。韓信堅定地回絕說：“漢王遇我甚厚，載我以其車，衣我以其衣，食我以其食。吾聞之，乘人之車者，載人之患；衣人之衣者，懷人之憂；食人之食者，死人之事。吾豈可以鄉利倍義乎！”那時，韓信要搞垮劉邦，並不難。但是，他堅定地謝絕了蒯通的獻策。“悔不用蒯通之計”，足以說明韓信未曾反。至於說韓信與陳豨有謀，顯係誣陷。陳豨叛亂，是養客引起的。陳豨養客很多，門庭若市，周昌懷疑他圖謀不規，上報劉邦。劉邦遣人調查，事多牽連陳豨，陳豨恐懼，倉促起兵叛亂。
功成於漢，滿門皆誅
彭越，字仲，昌邑（今山東金鄉縣西北）人，早年常在巨野澤中打魚。
陳勝起義後，各地紛紛響應。少年們鼓動彭越響應。彭越說：“兩龍方鬥，先耐心觀察一番。”一年後，巨野澤間少年聚眾百餘人起義，請彭越為頭領。彭越一開始堅辭不受，然而麵對著少年們強烈請求，彭越最終還是勉強答應了，相約明日日出相會，遲到者斬。第二天日出之時，遲到的有十餘人，最晚的中午才到，彭越很生氣，對少年們說：“我老啦，你們強讓我為頭領，可又不聽我的約束。這麼多人遲到，不能都殺掉，隻有殺最後遲到的那個人。”他命令校長執行。校長不以為然，笑著說：“沒這麼嚴重吧？以後不敢就是了。”彭越見校長不忍殺同夥，他親自拉過最後到的那個人，斬首示眾。接著設壇祭祀，宣布軍紀。少年們無不大為震驚，畏懼彭越，連仰視都不敢。彭越遂率少年們略地，收攏諸侯散卒，足有千餘人。
秦二世二年（公元前208年），劉邦奉楚懷王之命從碭出發，西攻關中至昌邑，與彭越相遇，合兵攻昌邑，沒有取勝。劉邦引兵西去。彭越率領他的部眾在巨野澤發展勢力，收編魏的散卒。秦亡後，項羽封諸侯，自立為西楚霸王，回師彭城。這時，彭越的部眾已有萬餘人，無所歸屬。
漢王元年（公元前206年），田榮起兵反楚，自立為齊王。田榮賜彭越將軍印，鼓勵他起兵反楚。在田榮鼓勵下，彭越攻占濟陰。楚遣蕭公角征討彭越，彭越大敗蕭軍。
漢二年（公元前205年），劉邦率諸侯兵五十六萬伐楚。行至外黃之時，彭越率領他的部眾三萬餘人歸漢。劉邦拜彭越為魏相國，讓他經略梁地。不久，劉邦兵敗於彭城，僅率數十騎逃歸滎陽。彭越所占城邑，又被項羽奪去，彭越率其眾暫居河上。
漢三年（公元前204年），彭越率漢遊兵，痛擊楚軍，斷絕楚軍的糧道，並渡過睢水，大敗楚將項聲、薛公於下邳。項羽被迫放棄對劉邦的包圍，東擊彭越。劉邦乘機北走，再次占領成皋。項羽已破彭越，聽聞劉邦回軍成皋，立即揮師西向，拔滎陽，殺周苛、樅公，俘韓王信，進而圍攻成皋。劉邦與滕公逃出成皋，渡河至脩武。收編韓信大軍後，劉邦複振。遣盧綰、劉賈率二萬人、數百騎，深入楚地，助彭越，破楚軍於燕郭西，下睢陽、外黃等十七城。漢四年（公元前203年），項羽令曹咎等守成皋，再次領兵東擊彭越，收複了失陷的城邑。彭越戰敗，率將士北走穀城。劉邦乘項羽攻打彭越之際，大敗曹咎，收複成皋。項羽又回軍擊劉邦。這時，彭越在梁地，率領著漢之遊兵，往來騷擾楚兵，絕其糧運，調動項羽東征西戰，疲於奔命。加之韓信已攻占齊，對楚構成包圍之勢。項羽驚恐，於是與漢王劉邦約定分治天下，以鴻溝為界，西邊的地盤歸為漢，東邊的歸為楚。
漢五年（公元前202年），彭越連下昌邑等二十餘城，得穀十餘萬斛，輸送給漢軍，以供軍食。楚漢既已停戰，項羽東撤。劉邦采納了張良、陳平的建議，破壞停戰協議，追項羽於陽夏，召彭越共擊項羽。彭越說：“魏地初定，對於楚尚有所畏懼，不宜出擊。”劉邦至固陵，由於彭越、韓信軍不至，項羽再次大敗劉邦。劉邦入壁自守，采納張良的建議，遣使對彭越許願說：打敗項羽後，睢陽以北至榖城歸其所有。彭越得到許諾後，率軍參加垓下會戰。項羽已死，劉邦封彭越為梁王，都定陶。
漢十年（公元前197年），陳豨在代地起兵造反，劉邦領兵鎮壓陳豨，到邯鄲時，征用梁兵。彭越假裝有病沒有隨軍出戰，而隻是派了一名將領出戰。劉邦大怒，遣人責備彭越。彭越恐懼，想要前往。其手下大將扈輒說：“大王開始的時候不去，現在而往，去了就有可能被擒。不如趁這個時候發兵造反。”彭越不聽，但也不敢獨自前往。這時，彭越手下的太仆得罪了他，彭越想要殺了他。太仆逃亡到漢的地界，誣告彭越與扈輒要謀反（劉邦遣使以隱蔽方式捕彭越，囚之洛陽）。有司請以反叛法治罪，劉邦赦其死罪，流放於蜀地青衣。彭越西至鄭，遇到呂後從長安而來，他對呂後哭訴無罪，請求回故邑昌邑。呂後滿口許諾，遂帶彭越至洛陽。呂後對劉邦說：“梁王彭越不可小覷，如今遷徙到蜀地，必然會後患無窮，不如現在就把他殺了。”呂後令其舍人“告彭越複謀反”，廷尉奏請誅彭越滿門。於是彭越滿族被誅，彭越的屍體被剁成肉醬，分賜諸侯。
得高祖受寵，遭皇後報複
――戚氏之冤案
公元前202年農曆二月，劉邦打敗項羽後，建立了漢朝，他就成了漢朝的第一個皇帝，叫漢高祖。漢高祖劉邦開頭把都城定在洛陽，後來搬到了長安。漢高祖在秦朝興樂宮的基礎上進行了修整和擴建，改名叫做了“長樂宮”。長樂宮，顧名思義，是永遠快樂的意思。但是，長樂宮裏並沒有長樂，除了漢高祖曾經體會到了由一個亭長當上皇帝的快樂以外，長樂宮裏上演的全都是一幕幕淒慘的悲劇。這當中最令人慘不忍睹、駭人聽聞的就是呂後一手製造的“人彘案”。
美貌難掩 狠毒呂雉
呂後的小名叫娥姁，長大以後，娥姁就成了她的字。娥是姣美的意思。她的名叫呂雉。雉，也就是人們平常說的野雞，羽毛特別美麗，尤其是雄性的野雞，全身的羽毛更加美麗，還拖著一條長長的尾巴，十分漂亮。呂後名叫雉，字叫娥姁，就是形容她長得非常漂亮姣美。公元前226年秋天的時候，呂雉嫁給了劉邦。那時候，劉邦隻是沛縣（今江蘇省沛縣）泗水亭的一個小小的亭長。這種官隻管當地老百姓打官司和抓小偷的事情，農活忙的時候還得回家去種地。呂雉嫁給劉邦的時候是15歲，劉邦已經30多歲了。他們結婚以後，情投意合，生下了一個女孩兒，史書上沒有留下名字；一個男孩子兒叫劉盈。
公元前205年的春天，劉邦和項羽進行楚漢戰爭的時候，項羽俘虜了呂雉和劉邦的父親劉太公，當作人質。公元前202年，劉邦大破項羽，讓手下的人去說服項羽，請項羽放了呂雉和劉太公，項羽根本不聽。劉邦又派了一個叫侯公的人去說服項羽。侯公花言巧語，終於說服了項羽和劉邦定下和約，以鴻溝為界，西邊的地盤歸劉邦，東邊的地盤歸項羽。鴻溝是一條河流，從河南省滎陽以北，向東流到開封附近，折向南流，流到淮陽東南人潁水。項羽和劉邦定好這個和約，才把呂雉和劉太公還給了劉邦。可是，沒過多少日子，劉邦就撕毀了和約，越過鴻溝，經過垓下（今安徽省靈壁縣東南）一戰，打得項羽全軍覆沒。最後，項羽在烏江（今安徽省和縣東北）拔劍自殺了。劉邦終於取得了最後的勝利，建立了漢朝，都城是長安，就在今天陝西省西安市北部一帶。
劉邦登上皇帝的寶座以後，封呂雉做了皇後，封兒子劉盈做了太子，封女兒做了魯元公主。從那兒以後，人們就將呂雉稱做呂後。
呂後這個人陰險奸詐，心黑手毒。現在，劉邦從一個小小亭長當上至高無上的皇帝，呂雉也從一個非常普通的鄉下婦女當上了威風無比的皇後。倆人高興得心花怒放，不知道怎麼慶賀才好！
劉邦當了皇帝，覺得秦朝的那些禮儀製度太麻煩，就把它們全部廢除了。可這麼一來，那些都是老百姓出身的大臣們在朝廷上顯得太隨便了，簡直不成個樣子。這時候，有一個叫叔孫通的儒生，對漢高祖說：“陛下，我願意為您征集一些懂得禮儀的儒生，來為您製定出一套新的禮儀。”漢高祖說：“好，你就試試吧。不過千萬要簡單一點兒，讓我和大臣們容易學才行。”於是，叔孫通就找人製定新的禮儀去了。同時，漢高祖下令把秦朝時期的興樂官進行修整和擴建，然後改名叫做了長樂宮。
長樂宮的規模很大，據說占地麵積大約有6平方公裏，是當時整個長安城麵積的六分之一。整座宮殿那真是雄偉多姿，金碧輝煌，富麗天下。長樂宮的宮城四麵都有一座宮門，東宮門和西宮門是主要的通道。長樂宮裏一共有十四座大型的宮殿，它們是正殿、長秋殿、永壽殿、永昌殿、宣德殿、大廈殿、臨華殿、高明殿、建始殿和廣陽殿。長樂宮的建築分成前殿和後宮兩個部分。前殿的四周是高高的圍牆，南邊開有一個殿門，殿門裏邊是一個特別寬闊的庭院。前殿是長樂宮的主體部分，東邊和西邊都有廂房，皇帝上朝的時候，一般都是在廂房裏對一些重大事情反複商量以後，再到前殿去向大臣們宣布。
長樂宮修整擴建好了，叔孫通把新的禮儀也製定出來了。漢高祖和大臣們在叔孫通的指導下，好好地演練了幾次。
公元前200年農曆十月。這一天，天還沒有大亮，文武大臣們按照官職的大小，在長樂宮的宮門外邊排好隊，等著朝拜漢高祖。工夫不大，隻聽傳令官一聲令下：“傳大臣們上殿！”然後，大臣們按照規矩，分成兩路走進長樂宮的大殿，太尉這樣的武官站在西邊，麵向著東邊；丞相這樣的文官站在東邊，麵向著西邊。大臣們都站好了，漢高祖坐著輦車從內宮來到大殿，接受大臣們的朝拜。每個大臣都要先報告自己的姓名和官職，再恭恭敬敬地行跪拜禮，然後退回自己原來站的位置。大臣們全都朝拜完了，漢高祖賞賜大臣們飲法酒。因為這種時候飲酒是有限度的，絕對不能喝醉，所以叫做“法酒”。喝酒的時候，大臣們要把酒杯舉到跟自己腦門那麼高，然後齊聲喊道：“謝酒！敬祝皇帝萬壽無疆！”整個朝拜當中，有禦史在旁邊負責執法，誰要是出了差錯，就讓衛兵把誰帶走。所以，大臣們一個個特別認真，沒有一個人出現差錯。
從那兒以後，中國古代封建王朝的皇帝有了至高無上的威風和權力，大臣們成了皇帝的忠實奴仆，封建社會裏皇帝和大臣之間的一整套禮儀規矩就建立起來了。這套禮儀規矩，在封建社會裏一直實行了兩千多年，從形式上鞏固了封建製度。
朝拜結束以後，漢高祖非常高興地說：“哎呀！我今天才知道當皇帝的尊貴啊！”呂後也是高興得不知道說什麼才好。過後，漢高祖就讓叔孫通當上了奉常，專門管禮儀的事情。
可是，漢高祖和呂後的心裏有些不自在了，倆人想：以前的老朋友一起出生入死，現在讓他們對著自己行三跪九叩之禮，他們的心裏會怎麼想呢？他們會不會造反呢？於是，呂後幫助漢高祖采取陰謀手段，把那些功臣一個個殺死了。
立儲之議，肇始禍端
漢高祖一共有八個兒子，可他最喜愛的還是戚夫人生的劉如意。呂後生的兒子劉盈雖然已經被立成了太子，可劉盈的性格比較軟弱，心地也比較單純。所以漢高祖就想廢掉劉盈，讓戚夫人生的劉如意當太子。這樣，呂後恨透了戚夫人。