魏晉交替時代，當時各派政治力量爭奪最高統治權的鬥爭十分殘酷激烈，尤其是司馬氏集團獨攬軍政大權，演出了一幕幕任意廢立皇帝、擅殺功臣宿將的醜劇。
魏嘉平元年（公元249年）正月，利用曹爽及其黨羽陪同小皇帝曹芳拜謁高平陵之機，司馬懿假傳太後旨意，關閉四麵城門，占據武器庫，派兵封鎖了曹爽等人回京的要道。並使用狡詐的手段，騙取了曹爽的信任，最終將曹爽兄弟以及黨羽何晏、鄧揚、丁謐、畢軌、李勝、桓範等人處以死刑，從而掌握了曹魏政權。
嘉平六年（公元254年），司馬懿之子司馬師又殺了張皇後及其父光祿大夫張緝，廢魏帝曹芳，立高貴鄉公曹髦為帝。甘露五年（公元260年），曹髦不甘坐待滅亡，率僮仆數百人向司馬昭發動進攻，結果失敗被殺。司馬昭立曹奐為帝，改元景元，完全操縱了軍政大權，取而代之之心昭然若揭，因此有一句古語稱：“司馬昭之心，路人皆知也”。
司馬氏在行動上爾虞我詐，欺上淩下，做出了種種違背禮教和儒學的事情。但在表麵上，為了爭取士大夫的支持，又極力推崇孔子、提倡禮教，裝出一副道貌岸然的樣子。出身家傳儒學的嵇康，此時在嚴酷的政治鬥爭現實麵前，逐漸看清了儒教的虛偽本質，以及一批利祿之徒把儒學作為自己晉身敲門磚的卑劣行徑。
嵇康是魏晉名士，他的思想在當時享有盛名，但最後卻慘死在封建禮教的屠刀下。
才高名著，隱逸竹林
嵇康，字叔夜，生於魏文帝黃初四年（公元223年），譙郡銍縣（今安徽宿縣）人。
嵇家本姓奚，先世因與人結怨，便遷至上虞，後又移居到譙國銍縣。嵇康出身庶族，父親嵇昭，字子遠，在魏時曾督運軍糧，以後又升任治書侍禦史，但在嵇康出生後不久就去世了。嵇康有位哥哥叫嵇喜，很有才幹。大臣馮陵知其有才、英俊，便極力薦舉他，於是嵇喜在仕途上一帆風順，官至物州刺史，太仆宗正。
嵇康雖然不幸早孤，但他並未因此而受到太大的影響。他是“家世儒學，少有雋才，曠邁不群，高亮任信，不修名譽”。嵇康風度、才學俱佳，身高七尺八寸，雄偉魁梧，龍章鳳姿，天質自然，與常人在一起，宛若鶴立雞群，加上他文思敏捷，見解獨到，才華橫溢，因此受到許多青年學子、文人的傾慕及一些門閥士族的青睞，但他並未走上仕途。
太子曹睿十分愛好文學。有一次，他讀到一本集子《遊山九吟》，大為欣賞，便問左右是否知道其作者嵇康是誰。當時嵇康還不是十分有名，因此曹睿的左右都不知道。太子便吩咐左右十天之內，找到嵇康，並讓他來見太子。嵇康未出大名，但他的哥哥嵇喜在朝中做官，再說洛陽姓嵇的並不多。於是太子手下的人便去向嵇喜打聽，沒想到一問便知道了。
嵇康知道太子要見他，十分高興。與太子談論後，太子看他風姿清秀，飽讀詩書，心中十分高興，便提出封嵇康為官。兩天後，曹睿派人來通知嵇康，封他為潯陽長。
嵇康任潯陽長不久，便升任中散大夫。同時他又娶妻，其妻是曹植、曹丕的異母兄弟穆王曹林之女，這樣嵇康雖不是因娶王室之女而升官，但娶了王室之女，也確實提高了他的地位。可是，由於他身處亂世，不但誌向和抱負未能實現，相反卻卷入到政治鬥爭的漩渦之中。
嵇康生活在魏晉交替之際，出於激憤，他終於走上了鄙棄禮俗，反叛儒教的道路。
嵇康大膽提出了“越名教而任自然”的主張，並寫文章對“名教之士”進行辛辣的諷刺和批判，揭露了那些“禮法之士”之所以廢寢忘食啃儒家經典，是為了追名逐利。嵇康還把批判的鋒芒直指六經。認為六經抑製了人的本性，禮教違背了人倫常情，並公然提出“不學未必為長夜，六經未必為太陽”的觀點。同時，他又與儒學創始人孔子“鄭聲淫”的觀點大唱反調，認為“鄭聲”是一種極優美的音樂，本身沒有什麼毛病。一些國君欣賞了“鄭聲”而荒其政，完全是自己不能克製，沉醉於其中造成的，不是“鄭聲”本身的過錯。他還寫了《管蔡論》一文，為被周公、孔子定為大逆不道的管叔、蔡叔翻案，為毋立儉等反叛辯解。
嵇康在對虛偽禮教和傳統觀念進行了猛烈抨擊的同時，也感到自己已站到了司馬氏集團的對立麵。他一再感歎：“鳥盡良弓藏，謀極身心危，吉凶雖在己，世路多嶮峨，但他生性剛強，不肯向世俗低頭，不願與“禮學之士”同流合汙，於是便選擇了一條逃避現實、遁世隱居的生活道路。山陽（今河南焦作市附近）便是他主要的隱居之地，他在這裏生活了二十餘年。
當時在山陽隱居的還有阮籍、山濤、王戎、向秀、劉伶、阮鹹等七人。他們七人常作竹林之遊，被稱為“竹林七賢”。這七個人都有一些驚世駭俗、放浪形骸的奇異舉止，或則不拘禮法，不願入仕，或則談玄說道，嗜酒如命，或則脫衣裸形，與豕共飲，獨嵇康較為嚴肅，所以名氣更大。
“竹林七賢”共同的特點是醉飲加服藥，嵇康也不例外，他的嗜酒在七賢中也是有名的。離竹林不遠處有家“黃公酒壚”，是嵇康一夥經常聚飲、談玄的去處。嵇康飲酒不太注重酒量大小，主要是看酒友是否意趣相投。一旦談話投機，不管是達官貴人，還是山野村夫，往往舉杯相邀，以至大醉數日。如若一句話不合適，即便是平日的好朋友，也不願滴酒沾唇，往往鬧得不歡而散。如七賢中的王戎，素以吝嗇著名，他廣收八方田園，積錢無數，又每天執牙籌，晝夜計算。這些行動頗為竹林人瞧不起。
相傳，王戎的侄子結婚，王戎送了一件單衣做賀禮。可是婚禮過後不久，他又借口從侄子那裏討回了那件單衣。他家植有幾株品種極為優良的李子樹，所結李子肉厚味美。每到收獲季節，王戎自己舍不得吃，也舍不得饋贈親友分享，而拿到集市上出賣。他還擔心別人以其核做種子，從而搶走了他的生意，於是想出了一個奇特的辦法：每次出賣時，讓家人逐個把李子核上鑽個眼，使之不能再生芽。並且親自逐個檢查，確定的確不能當種子後，才準予放出家門。正因為如此，嵇康對他很看不慣，所以每次聚飲都不邀請他。
一次，嵇康又約友人去黃公酒壚飲酒，可一開席，王戎就趕來了，還特意帶來了一塊豬頭肉。在座諸人見到他，酒興大減，嵇康氣憤地對他說：“你這俗物來此，不是存心敗人酒興嗎？”王戎聽了這話非但不生氣，還開玩笑說：“你這是抬舉我，我有多大本事，能敗得了你們的酒興？”一句話說得嵇康興致濃濃，忙邀王戎就座，並親自為他把盞，眾人暢飲一番，盡興而歸。
嵇康也是服藥的專家。當時名士們喜歡服一種叫“五麵散”的藥麵，它是由石鍾乳等五種礦物原料精煉配製而成的。當時人們以服這種“五麵散”為時尚，認為能使人“神明開朗”，延年益壽。嵇康對此深信不疑，為了采藥，他經常深入深山老林，往往一去就是幾個月，衣服被樹枝劃得破爛不堪，蓬頭垢麵，他全然不顧。在服藥方麵，他受當時兩位世外高人的影響很大。
一位叫王烈，字長休，河北邯鄲人，自言年已200餘歲，博學廣識。王烈曾請嵇康前往參觀他隱居地方的煉丹房，並將煉成的“石髓”分了一半給嵇康吃。“這石髓其色也潔白，其味也甘甜，食之暢美不可言”。嵇康舍不得吃完，想帶回一點去讓眾賢見識見識，誰知還未走到家，這“石髓”就風化成了石頭，令嵇康後悔不已。後來在抱犢山中，王烈發現一個石洞，在裏麵找到一卷白絹書，上麵寫的字，王烈一個也不認識。他照著白絹書上的字樣描摹了幾個，帶回去讓嵇康辨認。嵇康接過字樣，順口就念了出來。王烈趕忙帶著嵇康去找那石洞，可怎麼也找不到了。嵇康因為沒有看到白絹書卷，非常遺憾。
另一位叫孫登，字公和，當地人稱他為“蘇門先生”，隱居在汲郡北山的懸岩萬仞處。孫登不穿常人穿的衣服，夏天編草為裳，冬天長發蔽體。終日采石煉丹，不問人間世事。他精通《易經》，隨身帶一弦琴，談吐玄妙。據說他彈一弦琴而五聲和，神明異常。嵇康慕名而從遊三年，但孫登自始至終不說一句話。嵇康要下山時問他：“先生，弟子跟隨你已三年之久了，獲益甚多。如今我們就要分手了，難道您還是一句話也不說嗎？”孫登這才輕啟金口，對嵇康說：“火點著後會出現光亮，人生下來後就有才智，但關鍵在於把這些才智發揮出來。光亮要持久保持，必須不斷加柴火；才能要發揮出來。必須有識才者從中保薦。現在你雖然才智廣博，但見識太短，缺乏保身之道，因此總難為世所用。”沒想到，孫登對嵇康的這番話，日後果然應驗。嵇康沒有聽從高師的話，沒有及早隱居避禍，終於落得身陷囹圄、血濺法場的結局。
盡管嵇康高蹈遁世，口稱虛無，行為狂放，但實際上他是一個熱情奔放的人。由於不得意，他扭曲了自己的自然形態，因而他的內心不可避免充滿著矛盾和鬥爭。人世還是出世，激憤還是超脫，兩種截然不同的處世態度，像火一樣煎熬著他。一次，他漫步在茂密的竹林中，偶然間發現一株被巨石壓彎了的翠竹，雖然身體虯曲著，但枝葉仍頑強地向上伸展著。他觸景生情，癡癡地呆望了好一會，或許他想到了自己坎坷的一生與此竹有什麼相似之處，於是他不由自主地走向前去搬動壓在翠竹上的石塊，可是他的力量實在是太小了，巨石紋絲不動。他無可奈何地苦笑了一聲。嵇康是個詩人，感情激越，要他“心遊太玄”，閉口不語，簡直比登天還難。他不能不說，不能不寫，在他隱居山陽期間，仍寫了許多批判禮教和現實的文章和詩詞。
他的品性決定了他對於自己看不慣的人，往往橫眉冷對，所以得罪了不少人。他是有名的鐵匠，雖然家貧，可當別人請他鍛打農具之類的鐵器時，他總是欣然應命，而且從不收取分文報酬。如果客戶帶有雞、酒一類的禮物，他就會高興地收下，就鐵匠爐上烹煮成美味，與同人歡欣暢飲，倒也十分自在。可是對於權貴，他卻表現出漠然待之的態度。當時司馬氏政權的顯要人物鍾會，十分傾慕嵇康的才華。
一次，鍾會帶著大批人馬，穿著華麗的衣服，攜帶重禮，前來拜訪他。這一天，嵇康正和向秀在樹蔭下鍛造農具。對於鍾會的到來，嵇康裝作沒看見，隻顧“揚錘不輟，旁若無人”，根本不予理睬，把鍾會晾在太陽下足有半天時間，弄得鍾會很是尷尬，隻好悻悻而去。等到鍾會上馬時，嵇康才放下手中活計，抬起頭來對他說：“先生何所聞而來，何所見而去？”言語中充滿了譏諷和高傲。鍾會的自尊心受到了打擊，他有生以來從未遭受過如此奚落，便回敬道：“聞所聞而來，見所見而去！”說完後，怒氣衝衝而去。心中暗暗地說：“非報此辱，誓不為人”。從此，鍾會恨透了稽康，時刻尋機報複。
“七不堪” 言 招致禍端
這一時期，司馬氏也正一步步蠶食著曹魏政權。為了最終實現其目標，不惜用高官厚祿，招攬名士，搜羅人才。“竹林七賢”名冠四海，更成了司馬氏爭取的對象。他首先收買了山濤，將其提升為大將軍從事郎中，並視其為心腹，對其幾乎言聽計從。在任用山濤為大將軍從事郎中時，司馬昭曾問他讓誰接任吏部侍郎合適，山濤在朝中已久，對於司馬昭之心，路人也知，他自然不會不知。於是他便推薦中散大夫嵇康，嵇康是曹家的女婿，魏晉名士，在文人特別是太學生中有很高的威望，如果把他拉過來，司馬氏的影響肯定倍增。
但是當山濤將司馬昭的意思向嵇康轉達後，嵇康卻拒絕了。而且還給山濤寫了一封長達1500餘字的《與山巨源絕交書》，痛斥這位昔日的至交。在這封信中，嵇康用玩世不恭的筆調，表達了他對官場的“七不堪”。一是喜歡睡懶覺，而做官必須天天按時進衙理事，把人卡得死死的，我不堪；二是興之所至，可以撫琴高歌，獨往獨來，而做官吏要被吏卒們守著，不得亂動亂說，我不堪；三是個人身上有虱子跳蚤，免不了經常搔癢，而做官必須終日身裹華服正襟危坐，見了長官還得低三下四，叩頭作揖，我不堪；四是我素來討厭寫冗長的公文，但做官必須處理人間訴訟，案幾上必然文牘成山，不辦理於心不忍，勉強去辦，生性又做不到，我不堪；五是本人生性不喜歡吊喪，但時下重禮教，做了官也不能免俗，我不堪；六是平生討厭俗人，而官場上都是一些俗不可耐的小人，與這些人打交道，我不堪；七是我個人極怕麻煩，做了官日理萬機，俗物纏身，我不堪。最令人不能容忍的是，我這個人不時地非議湯武，譏諷周公、孔子，加之嫉惡如仇，好發議論，更不會為情所容。世上事不可勉強，你愛做官就去做好了，為什麼還像莊子說的那樣，拿死耗子肉去喂鳳鸞這樣的珍禽呢？
很明顯，這封絕交信表麵是他同山濤斷絕關係，而實際上卻是表明他不肯在司馬昭手下做官的心跡。嵇康曾說過：“大夥兒都說湯、武用兵的功勞多麼大，周公輔佐幼年的周武王多麼好，堯舜禪讓是多麼崇高，孔子的言論多麼有理，可在我看來都是虛偽的。”當時司馬昭正在喋喋不休地標榜自己武功多麼高強，輔助魏帝多麼忠心，還積極醞釀禪讓。嵇康這些話，不正是毫不留情地打在司馬昭的臉上嗎？
一紙絕交書，徹底打破了司馬昭對他的幻想，不再在他身上打拉攏、利用的主意，而是整日尋找時機，借以除掉此人。隻是嵇康的名聲實在太大了，小不忍則亂大謀。因此司馬昭按捺殺機，伺機而動。
小人構陷，雅音永絕
此時，發生了一起呂安事件，終於讓司馬昭找到了捕殺嵇康的借口。
呂安是冀州刺史呂昭的小兒子，他還有一位兄長，名叫呂巽。兄弟二人個性完全不同。兄長呂巽一心想做官，追求權勢，金錢。弟弟呂安則不同，他不喜歡做官，而要遊遍天下，結識一些才氣橫溢的文人墨客，同讀好文章，同作好賦。但兩人有一樣是相同的，就是十分用功讀書。
長大後，呂巽被任命為相國掾。很受大將軍司馬昭的器重。呂安則在各地遊曆，結交一些有學問的人，他得知了竹林七賢後，大為傾倒，因此時常去百家岩與嵇康等人談詩論賦。有一次，他為了文章中的幾句話，不辭迢迢長途，前去與嵇康討論，後來幹脆帶著妻子搬到洛陽，以便與嵇康來往。
不料搬到洛陽後，卻發生了大事。呂巽傾慕弟媳的美貌，在酒中下藥，奸汙了弟媳徐氏，使徐氏羞憤上吊而死。呂安不堪忍受，上告官府，控告兄長的罪行，沒想到呂巽反控，指責呂安誹謗。呂安被捕入獄，由司隸校尉鍾會審理。呂安被告誹謗的案子未了，呂巽又告一狀，指責呂安在母死之時，未能盡孝。這時，司馬昭打著以孝治天下的旗子，指使鍾會將呂安發配到邊疆去。
呂安在流放途中，寫信向嵇康說明了事件的原委，嵇康得知真情後，極力為之辯解，並請示皇上詳查，這引起了司馬昭的不快，認為嵇康眼裏隻有17歲的皇上曹奐，沒有他。同時又由於呂安的信中有影射司馬昭的地方，於是司馬昭便以不忠不孝的罪名將呂安下獄，嵇康出因此牽連被抓。嵇康被捕的消息不脛而走，全國震動。數千太學生赴闕請求釋放嵇康，並要拜他為師。無數豪傑還自願要求隨嵇康入獄，一時間搞得司馬昭焦頭爛額，不知所措，陷入進退兩難的境地。
就在司馬昭壓力重重，舉棋不定之時，鍾會為報宿怨，跳了出來，力勸司馬昭殺害嵇康。說嵇康“上不臣天子，下不事王侯，輕時傲世，不為物用，無蓋於今，有敗於俗”。又說嵇康是條臥龍，決不能讓他飛起來，否則貽害無窮。並以薑尚誅華士、孔子誅少正卯為證，說明“今不誅康，無以清潔王道”。為了加重嵇康的罪孽，鍾會還故意編造謠言，胡說嵇康助毋丘儉謀反。在鍾會的慫恿、誣告下，司馬昭最後堅定了殺嵇康的決心，下達了處斬嵇康的旨意。
景元三年（公元262年）十月，呂安、嵇康被降旨斬首。在洛陽建春門外東石橋南麵的牛馬市上，年僅39歲的嵇康被押上了斷頭台。嵇康神色不變，呂安也同樣不把死當回事，他兩眼充血，心中不平。嵇康看到哥哥嵇喜也來到刑場，便問道：“你帶來琴沒有？”嵇喜連忙派人去取琴。嵇康手撫琴弦，說道：“袁孝尼要從我學廣陵散，我沒有教他。我現在隻要彈一遍，從此以後，廣陵散絕矣！”
他的手指飛快地在琴弦上徘徊往複，或按或抑，琴聲忽而輕盈飄搖，留連扶疏，忽而慷慨激昂，風駭雲亂。這是一首歌頌聶政刺韓王英勇精神的樂曲，相傳是嵇康遊洛水時，得異人所授，該曲音律高雅，時人稱為“雅音”。
“午時三刻到”！隨著一聲撕裂心肺的叫喊，一個滿臉橫肉的劊子手，舉起屠刀，惡狠狠地向嵇康砍去。刑場上的太學生們見狀，有的捶胸頓足，有的狂奔呼號，有的仰天長歎，他們為失去良師而悲痛欲絕，為一代名士被冤殺而呐喊叫屈，但這一切都無濟於事，嵇康終於被殘暴地殺害了。
嵇康可以說是死於封建禮教的屠刀之下的。自漢武帝接受董仲舒的“罷黜百家，獨尊儒術”以後，儒學成為封建統治的正統思想。“三綱五常”，忠孝仁義成為當時唯一的政治道德標準和行為準則。嵇康視儒家禮儀為糞土，不僅對它進行無情鞭韃，而且行為上肆意褻瀆冒犯，這必然為社會人倫所不容。
嵇康生活的時代，也正是司馬氏集團篡奪曹魏政權的時期。曹魏宗室幾乎被殺戮殆盡，嵇康是曹氏的姻親，本在被殺之列。可嵇康是一朝名士，非等閑之輩，崇拜、追隨者如雲，殺之必引起反對。因此，司馬氏起初盡力爭取。而嵇康偏偏桀驁不順，對司馬氏采取了鄙視和不合作的態度，構成了對司馬氏的巨大威脅，成為司馬氏篡權道路上的“攔路虎”，這樣司馬氏對他當然就非殺不可了。
重臣聲威震，被逼含恨殺
――孤獨信之冤
北魏正光五年（公元524年）初，沃野鎮（今內蒙古烏梁索海之北）戍鎮民不堪壓迫揭竿而起，拉開了魏末各族人民大起義的序幕。義軍很快攻下沃野，遣將攻圍懷朔（今內蒙古固原縣西北）、武川二鎮。當時升任懷朔統軍的武川豪強賀拔度拔與同鎮豪強宇文肱合謀，糾合“鄉中豪勇”，拉起一支宗鄉武裝抗擊義軍，襲殺了義軍大將衛可孤。這支武川豪強武裝中的頭麵人物之一獨孤信，因在襲殺衛可孤的戰鬥中十分賣力而受到重視。聲名初震的獨孤信究竟是何來曆呢？
獨孤信（公元502～557年）是北魏的一個名將，善騎射，多奇謀，所至皆有政聲，為百姓所喜。他先後在北魏、西魏、北周為官，都卓有政績。北周時他為宇文護所逼，含恨自殺。
出身低下，亂世拜將
獨孤信原名如願，後因政績突出，“信著遐邇”，西魏執政宇文泰“賜名為信”，遂名獨孤信。
他於北魏宣武帝景明三年（公元502年）出生在武川鎮（今內蒙古武川西南），祖籍雖可說在雲中，但真正追溯起來，獨孤氏的根尚遠在浩瀚的大漠之北。
十六國和北朝時期，許多久遷內地高度漢化的北族大姓，特別是那些在中原地區建立過割據政權的王族，往往諱言其少數民族血統，甚至不惜杜撰世係改換姓氏，將自己的先祖與華夏名門聯係起來，使後人莫知其所出。獨孤信原來是匈奴後代，而且還是南單於嫡裔。
獨孤信的青少年時代是在武川鎮度過的。父親獨孤庫者是擁有部眾的領民酋長，性格豪放，注重節義，深得北鎮人敬服。母親費連氏亦為魏初內入七十五姓之一，也算貴族出身。獨孤信長得一表人才，風度不凡。至於他從小能騎善射，武藝高強，則為北鎮地區尚武之風薰陶使然。他這個部落地位低下，久戍邊朔，使他沉淪於社會下層，同時也使他了解一般人民的疾苦和願望。這對於他以後的發跡有相當作用。
北魏正光五年（公元524年），義軍將領衛可孤的犧牲使義軍一度受到挫折，但這時“六鎮並反”，東西敕勒俱起，當地豪強自然回天無力，懷朔、武川不久即被義軍攻下，賀拔度拔戰死，這支武川豪強武裝集團亦作鳥獸散，其中一部分，包括獨孤信及宇文肱兩家，則和大量饑民一起流徙定州（今河北定縣），居住在中山城內。不久，鮮於修禮率六鎮饑民在定州起義，激起定州駐軍和本籍豪紳對北鎮流民的忌恨，遂一概加以殺戮。獨孤信無以藏身，隻好投奔起義軍中，後為葛榮部下。當時獨孤信正是英俊少年，又特別注重儀表，服裝打扮總是別出心裁，與眾不同，因而以風流倜儻著稱，軍中號為“獨孤郎”。
葛榮被爾朱榮鎮壓以後，獨孤信被爾朱榮提升為別將。孝莊帝武泰二年（公元529年），在從征義軍餘部韓樓時，他以單槍匹馬出陣挑戰，臨陣俘獲韓樓的幹將袁肆周。後受命鎮守戰略要地滏口（今河北磁縣西北石鼓山），以先鋒從破元顥，深得爾朱榮信重，累功拜安南將軍，賜爵爰德縣侯。
爾朱榮被殺以後，他相繼出任魏荊州新野鎮將帶新野郡守（今河南新野）、荊州防城大都督帶南鄉郡守（今河南鄧縣西北）。獨孤信知道怎樣恩撫和威壓普通百姓，因而境內安定，頗有治聲。高歡擁立的孝武帝上台之初，為了擺脫傀儡地位，先命所親賀拔嶽擁眾關西，又命嶽兄賀拔勝出鎮荊州。賀拔兄弟是獨孤信的武川老鄉，魏末曾一同起兵，故賀拔勝一到荊州，馬上提升獨孤信為大都督，不久升至武衛將軍，這已是位居從三品的高級將領了。
自正光末獨孤信參與武川鄉豪起兵以來，數易其主。頻繁的戰亂鍛煉和顯示了他的軍事才幹。風度翩翩的獨孤郎隨著人到中年，已從一個北鎮破落貴族子弟成長為北鎮武裝集團中的一員大將。
南征北討，戰功卓著
北魏統一北部中國後，政治日漸腐敗，大權漸為權臣高歡把持，在位的孝武帝雖有至尊之號，手中並無實權。高歡施反間計，唆使關西將領侯莫陳悅殺害了賀拔嶽。消息傳出，賀拔勝即令獨孤信星夜入關，去接受他亡弟的部眾。與此同時，高歡也派遣部將侯景入關，孝武帝則遣宗室元毗為大使，慰勞嶽軍，企圖將這支部隊帶回洛陽。賀拔嶽舊部為各方勢力垂涎，乃因這支部隊是賀拔嶽當年鎮壓關隴起義時率入關內的，主要由鮮卑化北鎮人組成，具有很強的戰鬥力。但各方代表都來遲了一步，賀拔嶽舊將趙貴、寇洛已擁戴宇文泰代統其眾，後得到孝武帝的扶植和認可。
宇文泰、寇洛、趙貴與已故的賀拔嶽都是武川鎮人，與獨孤信是老鄉，從小生活在一起，相處很好。獨孤信奉賀拔勝之命來到關中後，頗受宇文泰禮遇，並派他到洛陽向孝武帝報告情況。因在雍州（今陝西西安）見到孝武帝大使元毗，遂中途返回荊州賀拔勝處，接著被孝武帝征召入朝，倍受信重。這時孝武帝與高歡之間的矛盾逐漸公開化，雙方正在緊張部署準備作最後攤牌。孝武帝畢竟不是高歡的對手，他見大勢已去，遂率輕騎入關，投奔宇文泰。當時事起倉猝，隨從百官將士亡散過半，獨孤信聞訊後即以單騎追隨，直到洛陽西北才趕上。獨孤信的父母妻子均在高歡轄地，但孝武帝在他心中畢竟是本朝君主。宇文泰是他同鄉，“少相友善”，所率部眾也多是武川鄉裏，因此他從自己的政治前途出發，毅然決然西入關中。對於他的隻身前來，孝武帝真是感慨係之，連聲說：“疾風知勁草，世亂識忠臣，可真不是假話啊！”當即賜禦馬一匹，進爵浮陽郡公，食邑一千戶。
孝武帝來到關中不足半年便被毒死，原因是他不甘為傀儡。宇文泰另立元寶炬，是為西魏文帝；高歡在孝武西奔不久則另立元善見，是為東魏靜帝。從此，北魏分為東魏和西魏，分別為宇文泰和高歡所控製。獨孤信毅然西奔，效命宇文泰，成為武川係集團中的核心人物之一。
孝武入關以後，賀拔勝率部西去，荊州被東魏大將侯景乘虛攻下。由於高歡已屯重兵扼守潼關，賀拔勝西去不得，返回荊州時遭侯景迎擊，兵敗後南奔梁朝。荊州失守後，宇文泰立即任命獨孤信為都督三荊諸軍事、東南道行台、荊州刺史，率軍前往收複。獨孤信曾在荊州多年，很得民心。他的軍隊剛出武關，淅陽郡蠻酋樊五能即率眾攻破郡城，牽製了東魏的兵力。東魏另遣弘農太守田八能阻擊獨孤信，又遣都督張齊民率步騎包抄。
獨孤信所率兵卒不滿千人，既眾寡懸殊，又首尾受敵，情況很是不妙。他冷靜地告知部下，如果回軍攻張齊民，田八能以為本軍敗退，必轉守為攻，前後夾擊，則局麵不可收拾，不如集中兵力先進擊田八能。獨孤信不愧名將，田八能、張齊民果然相繼被擊潰。獨孤信遂乘勝南攻穰城，東魏守將辛纂勒兵出戰，但獨孤信先不接戰，卻在陣前喊話，招諭他當年的屬民。辛纂軍一時鬥誌渙散，紛紛後退，獨孤信縱兵追擊，先鋒楊忠趁城門未及關上率眾突入城內，斬殺辛纂，傳首長安，三荊遂定。當時東、西魏主力對峙於潼關一線，獨孤信以寡敵眾，收複荊州，有力聲援了主戰場，他被提升為車騎大將軍。但東魏不甘心荊州的得而複失，半年以後，突然遣猛將高昂、侯景率大軍來攻，一時兵臨城下，屬郡皆陷。獨孤信懸軍孤城，破在旦夕，且後援不接，撤無歸路，隻好效尤賀拔勝，率部下楊忠等奔往南梁。
作為武川係集團的核心人物，獨孤信流寓梁朝乃屬權宜之計。建康（今南京市）城雖然繁盛富庶，終非久留之地，他幾次上書梁武帝請求北還。西魏左光祿大夫趙剛也曾數次使梁，磋商有關獨孤信等北歸事宜。梁武帝大同三年（公元537年），亦即西魏文帝大統三年初秋，終於允許獨孤信一行北還。獨孤信父母妻子尚在山東，梁武帝問他是回西魏還是到父母之邦的東魏，他回答說“事君不二”，絕不敢因私背公。梁武帝沒想到被他視為夷狄的北族人尚如此注重禮法，不禁為之動容，故禮送甚厚。
獨孤信回到長安，自以敗軍之餘，虧損國戚，上書謝罪。宇文泰以此事付諸尚書省公議。尚書王玄等認為，獨孤信喪師敗績，理當“國刑無舍”，但他先有斬辛纂定三荊之功，“實合嘉賞”。後雖“旋即淪沒”，盡棄前功，但孤軍獨守，後援未接，權宜奔梁，實亦有情可原。最後處分結果下來，獨孤信非但沒受貶黜，還遷轉驃騎大將軍，加侍中、開府、尋拜領軍。
同年八月，獨孤信與李弼等十二將跟隨宇文泰東出潼關，攻下弘農，接著在沙苑（在今陝西大荔南）大敗高歡十萬之眾，獨孤信以副從之功改封河內郡公，增封戶二千。不久，他被任命為大都督，率步騎二萬與馮翊王元季海進攻洛陽。承沙苑新敗，東魏守軍聞風敗退，獨孤信幾乎未遇頑強抵抗就占領了金墉城（在今河南洛陽市東北）。
獨孤信進據洛陽後十分注意籠絡、利用伊洛一帶的地方豪強武裝。洛陽趙肅曾率宗人為獨孤信作向導，後又“監督糧儲，軍用不匱”，被宇文泰譽為“洛陽主人”。滎陽鄭偉“糾合州裏”在陳留起兵，歸附西魏。當地土豪陳忻、韓雄、魏玄等亦曾各率“義徒”加入獨孤信麾下。一時東魏潁、豫、襄、廣、陳留諸地相繼歸附西魏。獨孤信還大量起用本地人士，這些人後來均為宇文泰所重用。柳慶、裴寬也在此時因獨孤信推薦入關。兩魏分立時期，伊洛地處兵爭要衝，當地豪強的向背對該地的爭奪作用至大。獨孤信駐鎮洛陽期間著意吸收土豪武裝，起用本地人士，為以後西魏有效籠絡地方豪強提供了成功的範例。
大統四年七月，東魏侯景、高昂率大軍圍攻洛陽，高歡親提精騎繼進。獨孤信固守金墉城，“隨方拒守，旬有餘日”，洛陽內外“官寺民居”幾乎化為焦土。宇文泰與魏文帝本來要到洛陽去祭掃園陵，聽到洛陽告急，遂率大軍救援。侯景夜解金墉之圍，稍稍北退，其陣南接邙山，北據河橋（今河南孟縣西南），馬步兼用，逶迤二十餘裏。次日清晨，宇文泰率輕騎趕到，旋即合戰。西魏軍先敗後勝，重創東魏軍。獨孤信、李遠居右、趙貴、怡峰居左，合戰時“氛霧四塞，莫能相知”。後來左、右軍不利敗退，後軍見勢掉頭後撤，一時兵敗如山倒，宇文泰也隻好燒營西還。率大軍趕到的高歡攻下洛陽金墉城後，搗毀城防東歸。
大統六年，侯景攻荊州，獨孤信出武關迎擊，侯景敗退後又以大使撫慰三荊。稍後，獨孤信受任為隴右十一州大都督、秦州刺史。隴右為西魏後方，也是宇文泰發跡之所，但當地民族關係複雜，地方豪強勢力盤根錯節，向來官方政令不行，民事訴訟難決。獨孤信上任以後精心治理，“示以禮教，勸以耕桑，數年之中，公私富貴，流民願附者數萬家。”這使他獲得宇文泰賜名為“信”的殊榮。他優雅的風度也有助於提高他在當地的威望。傳說有一次打獵歸來，因時已薄暮，獨孤信馳馬入城，所戴帽子為風稍稍吹斜，顯得別有風采，觀者無不傾慕。次日早晨，全上邦城（秦州治所，今甘肅天水市）有帽子的皆側戴其帽，以為時髦。
獨孤信坐鎮隴右前後近十年，其間曾多次率部出征，屢建功勳，官爵累加。大統七年，岷州（今甘肅岷縣）刺史梁仙定反，獨孤信率軍討滅，加授太子太保。大統九年，邙山之戰，西魏失利後撤，東魏騎兵乘勝追擊，獨孤信和於謹“收散卒自後擊之，諸軍因此得全。”大統十二年，又率軍征討反叛的涼州刺史宇文仲和，智破武威城，生擒仲和，俘其民六千戶送於長安。大統十三年，東魏大將侯景來降，西魏主力東進策應。時柔然南侵高平（今寧夏固原）等地，獨孤信奉命移鎮河陽（今甘肅靜寧西南）以作防備。大統十六年九月，宇文泰因東魏高洋建元稱帝，親統大軍東討，無功而返，獨孤信亦率隴右數萬人從行，這是獨孤信戎馬生涯中的最後一次遠征。
“請終禮製” 含冤自殺
獨孤信自追隨宇文泰以後，幾乎參與了西魏所有重大的軍事行動，可以說有事必出，無役不從。定三荊，守金墉，破岷州，平武威，或懸師遠征，或獨擋一麵，每每以寡敵眾，以奇製勝。他出鎮隴右，治績斐然，“既為百姓所懷，聲震鄰國。”
對於以宇文泰為核心的西魏政權，獨孤信堪稱竭誠盡忠，在忠孝難以兩全的情況下不惜捐家為國。當然宇文泰對他總是委以重任，論功行賞不吝官爵。獨孤信於大統十四年進位柱國大將軍，是西魏府兵初立時的軍團司令，“當時榮盛，莫與為比”，延至隋唐間猶推為門閥之冠。八柱國中，除宇文泰在大統三年由文帝最先授任，其次便是李弼、獨孤信，於大統十四年授任，餘如趙貴、於謹等，皆在大統十五年授予。
獨孤信進位柱國同時，又錄前後功勳增加封爵，聽其回授諸子，一時五子並封，一公二侯二伯，累計加封四千戶。又追贈其父母，榮極一時。大統十六年遷尚書令，魏恭帝三年（公元556年）拜大司馬。北周受禪，閔帝登基，他遷太保、大宗伯，進封衛國公，邑萬戶。獨孤信不枉跟隨宇文泰出生入死大半輩子，也算混得“績著元勳，位居上袞”，集榮華富貴於一身。非但福蔭諸子，連九泉之下的父母也享盡哀榮。但令舊史家扼腕歎息的是，這位一代名將缺乏保身之術，“竟以凶終”。這事雖然發生在宇文泰死後的第二年，準確地說是宇文泰死後五個月，但早在數年之前就已顯示出不祥之兆，獨孤信自己也不是絕無察覺。
在西魏八柱國中，備位充數的魏宗室元欣姑置不論，其餘各位與宇文泰年資相當，地位相當，同為武川係集團核心層。當年賀拔嶽死後，宇文泰能代嶽統眾，即有賴於這一批人的擁戴。在這個核心層中，獨孤信位次居前，資格最老，才能最全麵，有“奇謀大略”，又有過人膽勇，而且風度弘雅，長於綏撫。出征入鎮均有建樹，威望震於鄰國。
宇文泰雖以推誠待人善於團結核心層著稱，但對獨孤信也不免心存戒備。魏收稱，獨孤信“據隴右不從”，梁武帝是否相信勿論，但在宇文泰、獨孤信之間還是起到了一定的離間作用。在西魏大軍東進援接來降的侯景時，宇文泰命令獨孤信移鎮河陽，防備柔然，同時任命自己的侄子宇文導代為秦州刺史、隴右大都督，接著又親自視察隴右。河陽就在秦州境內，此前獨孤信常率隴右之師遠征，未嚐使人替代。獨孤信是聰明人，他從移鎮河陽另任隴右長官的人事變動中已覺察出異常，加之又出現魏收一事，遂主動提出“在隴右歲久，啟求還朝”，以為自解。正好這時從東魏方麵得知母親亡故的消息，便“發喪行服”，上書宇文泰“請終禮製”，也就是自動辭職，因為按照禮製，他既居喪則應該卸官。
宇文泰不愧是“能駕馭英豪”的高手，他雖然巧妙地解了獨孤信的隴右職，卻於明年連續地給他升官晉爵，同封五子，既不許他離鎮河陽，也不許他離職服喪，以示無隙。在巡察隴右時，還專程到河陽給他吊喪，追贈其父母。然而此後獨孤信雖官爵屢加，榮秩益重，卻自大統十六年以後不再統兵臨陣。獨孤信閑居高位而已。
但嫌隙還在進一步加深和公開化。恭帝三年四月，宇文泰召聚公卿，討論建立嫡嗣問題。當時西魏王朝雖然名存，實際上早已是宇文氏的天下，宇文泰有生之年似乎不想篡魏自立，但禪代之事終究是個時間問題，所以確定他的嫡嗣也就等於確定明天的皇帝，這當然是西魏政治生活中朝野關注的一件大事。宇文泰的正配夫人是魏孝武帝妹妹馮翊公主，已生有一個兒子即略陽公覺，按理宇文覺就是當然的嫡子。雖說另有一個庶長子宇文毓，按照嫡長製原則這也不應該構成問題。問題是宇文毓業已娶妻，所娶不是別人，乃是大司馬獨孤信的長女。
鑒於獨孤信在武川係集團的地位，性格剛果的宇文泰在立嫡的問題上久拖不決，以至於有必要專門召開這樣一個公卿大會。看來他在大會前已作過精心部署。會議一開始，宇文泰就麵作難色地提出問題：“我本想立嫡子覺為後嗣，又怕大司馬獨孤公有疑慮，真不知如何是好？”麵對這樣一個要麼得罪最高執政要麼得罪元老重臣的兩難選擇，在座百官全都默不作聲，麵麵相覷。這時十二大將軍之一的李遠霍地站起，聲色俱厲地說：“立子以嫡不以長，這是禮經明義，宇文公您實在不應該有什麼懷疑。假若因為獨孤信的緣故，那麼請先將他處斬！”邊說邊拔出佩劍，向獨孤信走來。
局麵出乎意料的發展幾乎使全場驚呆，大家莫知所措，隻見宇文泰出麵攔住李遠，勸阻說：“有話好講，什麼事一定要弄到這樣一個地步呢？”獨孤信也連忙陳說自己對此事毫無意見，李遠方才斂劍入座。於是大家都表示讚同李遠的提議，實際上也就是宇文泰的意見，因為在座公卿誰都知道宇文泰與李遠、李賢兄弟非同一般的親密關係，這從宇文泰的第五子齊王憲，第四子亦即爾後的北周武帝邕，均曾托養於李賢家達六年之久，第十一子代王達則送給李遠作兒子，即可見一斑。這顯然是一出先有預謀的雙簧戲。散會出來，李遠連忙向獨孤信揖拜致歉，說隻因事關重大，才不得已有剛才的冒犯行為。獨孤信卻也姿態極高，語含雙關地回答說，“今天多虧有您老兄啊，才將這樣一件大事決定下來。”獨孤信口裏雖如是說，胸中卻憂憤交加。
此事發生後不久，也就是這一年的秋末，宇文泰北巡途中染疾，自知病篤，以諸子年幼，急召侄子宇文護托以後事。十月，宇文泰卒雲陽宮。宇文護接權以後即奉宇文覺代魏稱周天王，自己以大司馬輔政。宇文護雖受顧命輔政，但名位素卑，與宇文泰行輩相若的元老重臣多怏怏不服，其中尤以柱國趙貴為甚。他是當年推立宇文泰代統賀拔嶽部的首倡者，身為佐命元勳，在北周開國後竟被排斥在權力核心之外，這使他大為光火。趙貴知道獨孤信早就遭到冷遇排斥，於是去找他密謀，準備幹掉宇文護。獨孤信卻覺得時機不成熟，而且這樣做對國家不利，就製止住了他。不料此事為人告發，趙貴一家當即被誅，其他同謀亦滿門抄斬，唯獨孤信“名望素重”，雖加以勸阻，但未告發，故先免官爵。一個月後，宇文護以皇帝宇文覺的名義將獨孤信“賜死”。雖然這次賜的是“死”，不是以前的美名官爵，卻也是一種政治待遇，因為“逼令自盡於家”，還是比刑諸市朝來得體麵。一代名將、北周開國元勳獨孤信就這樣含恨自殺了。從根本上來說，獨孤信被“賜死”是功高震主的結果，他本人又沒有自保之術，這種下場就難以避免了。
朝廷的結案雖說是罪止一身，不像趙貴那樣闔門殺盡，但心狠手毒的宇文護能恪守諾言麼？獨孤信一定沒有想到，在他身後竟然獲得蟬聯周、隋、唐三朝帝戚的空前哀榮。
獨孤信先後娶過三位妻子，至少育有七男七女，其中有三位千金後來成為皇後，另有一個外孫女是北周的末代皇後。
大女兒嫁給宇文泰的庶長子宇文毓。公元557年，也就是獨孤信死後的這一年的九月，皇帝宇文覺企圖“當家作主”，被執政的宇文護廢殺，宇文毓遂被推上了帝座，是為周明帝。明年正月，他的妻子獨孤氏被冊為皇後，但這位年輕的皇後一百餘天後就突然駕崩，是死於疾病還是死於非命，今已不得而知，後人猜測，很可能是被毒死的，因為她對執政的宇文護有著殺父之仇，宇文護肯定對她不放心。她的皇帝丈夫也在兩年以後被宇文護“潛加鴆毒”。這從一個側麵反映出，她這位皇後被毒死的可能性比較大。
獨孤信的第七個女兒嫁給楊忠的兒子楊堅。楊忠為西魏十二大將軍之一，曾是獨孤信的老部下，楊堅則是開建隋朝的隋文帝。這位隋文帝的皇後就比她的大姐姐周明帝皇後幸運得多。她與隋文帝夫妻關係極好，貴為帝王的隋文帝自然嬪妃成群，但倆人相約“誓無異生之子”，竟然如約實行。她“雅好讀書，識達古今”，隋文帝對她的意見言聽計從，宮中號為“二聖”。其長女為周宣帝皇後，次男即隋煬帝楊廣。她有力地維護了獨孤家族在周、隋兩朝的地位，而且隋文帝登基以後還專門為她的父母、祖父母重新追諡官號，旨在為其父平反。