還有幾天，他就年滿十八歲了。十八歲就已經算是一個成年人了，他的婚事也定下來了，隻等戰事稍停，就要辦成婚大禮。
但少年吳三桂的心中，這些事卻不怎麼放在心上。
從小在軍事防區中長大，吳三桂和別的少年不太一樣，盡管也是官宦子弟，但是他自小習武，最喜歡的事情就是舞刀弄槍、打獵行軍，結識的人物也都是軍隊中的粗豪漢子。因為從一出生起就生活在兵荒馬亂的地方，這對他的成長起到重要的影響。在他年少的時光裏，親眼看見了北京許多文官以及包括皇帝在內的大多數人都沒有見到的血淋淋的事實。比如著名的廣寧戰役，在天啟年間發生的這場戰役中，熊廷弼與王化貞一退幾十裏，把山海關外的大片土地全部丟失了，丟棄的屍體堆積如山，有人撿了幾年的屍骨都沒有撿完。這些事，吳三桂都有著鮮活的記憶。而這場戰役對明朝來說至關重要，此後多年間，後金時有侵犯，明朝再也沒有緩過手來。
山海關一帶的這些狹長戰線，是少年吳三桂最初的軍事啟蒙園地。廣寧的恥辱之戰，更使得這位少年心中燃起仇恨之火並立下從軍報國的誌向。
吳三桂十六歲那年考中武舉，自天啟末年參軍，在舅舅祖大壽手底下做個遊擊。提起他吳家和祖家的關係，也很有說頭。祖大壽外表粗豪強硬，但卻是一個精細人，多年帶兵打仗，建立了自己強有力的軍事武裝，他的勢力，在遼東一帶首屈一指，雖然位在袁崇煥之下，但在遼東實力及影響似乎猶有過之。作為遼東最炙手可熱的軍人集團的代表，他們全家世代守護遼東，所有的男性家庭成員幾乎都在寧遠、山海關之間任職，到祖大壽時，已曆五世。祖大壽是從最基層做起的將軍，他的兄弟祖大樂、祖大成、祖大弼，子侄有祖澤遠、祖澤沛、祖澤盛、祖澤法、祖澤潤、祖可法等，都是上至總兵，下至副將、參將、遊擊的各級軍官，分駐寧遠、大淩河（遼寧錦縣）、錦州諸城。
吳三桂的父親吳襄原本是遼東巡撫李成梁的部下。李成梁死後，他積極尋找新的靠山，就相中了遼東強人祖氏家族。吳三桂的繼母為祖大壽妹妹，這個資源對於吳家的興衰非常重要。這位吳襄也非等閑人物，他於天啟二年中武舉進士，此後投奔李成梁處，多年征戰，戰功赫赫。吳家真正的興旺，是在吳襄投靠祖家門下以後。靠著這層上下級關係與裙帶關係，吳三桂早早地就得以進入軍中擔任要職。不光是他，吳家子弟也多數都進入軍中。
吳襄早在多年前就注重培養個人的勢力。因為遼東地僻勢險，崇禎多年來奉行的安撫政策也在某種程度上助長了祖、吳兩家向軍閥集團化的方向邁進。祖、吳兩家人除了執掌皇家軍隊以外，還明目張膽地擴充勢力，僅吳家就擁有數千家丁的私人武裝，他們身邊的親戚、部屬、心腹分布遼東地區各城鎮，成為當地名副其實的土皇帝，吳三桂就是在這樣的氛圍裏長大的。
吳三桂年紀雖輕，但是參加的戰鬥次數不少。祖大壽沒有因為妹妹的關係對他有所偏袒，相反給他的擔子更重。天啟末年那次救父的經曆，讓吳三桂一洗世襲子弟的名聲，在軍隊中也頗有威望。
今晚，吳三桂有些興奮。過去，他一直在祖大壽的麾下效力，對這位舅舅視若神明。今天，又目睹了與舅舅齊名的大將朱梅的風采，特別是見到孫承宗，讓他有種莫名的興奮。對孫承宗，他是一直敬仰有加的，孫承宗位高權重，名聲極大，祖大壽和他還差了好幾截，今天居然對自己讚賞有加，特別是由他口中得知，皇上原來也知道自己，在這個青年的心中，眼前前景一片燦爛，封妻蔭子的夢想似乎即刻就要實現。
翻來覆去睡不著，他情不自禁地將窗子打開，窗外，一輪明月掛在天空，皎潔圓潤，吳三桂想到再過幾天自己就要成婚了，新娘子隻遠遠見過一麵，都沒有看清是什麼模樣，也不知性情如何？是否貌美？一想到這個，心中竟有幾分甜蜜的感覺。
就在這時，突然一個黑影在眼前一晃，有人從窗前走過。
有奸細！這是吳三桂第一個反應，那個人身著黑衣，似乎還蒙著麵，向窗子裏掃了一眼，急速向遠處走去，行蹤十分鬼祟。
"站住，什麼人？"吳三桂打開窗子，一個箭步就躥了出去。黑衣人聽見他喊，走得更快了。吳三桂這才想起自己忘了拿兵器，彎腰從地下拾起一塊石頭，追了上來，叫道："站住！"
黑衣人跑了起來，身手極為敏捷，吳三桂操起手中石頭，用力向他擲去。這一擲之力挾風帶電，力道極凶，眼看著就擲到了黑衣人的後心，那黑衣人身形一扭，迅速側身，竟將這石頭讓了過去。
"好小子！"吳三桂見一擊不中，激起了鬥誌，在後麵狂追起來。黑衣人跑得急，他也跟得緊。兩人一路狂奔，不知不覺間就跑出了兵部分司衙門。
兩人順著城牆根下疾奔。黑衣人腳力很快，吳三桂也不落下風，追得極快，轉眼間就跑出了四五裏地，眼見越來越黑，已經跑到了城牆邊上，再往前走，就是山海關的南門了。
"糟了！"吳三桂突然醒悟：莫不是他在詐我？前方還有埋伏？想到這裏，他放慢了腳步。心想隻可惜忘了帶箭出來，否則以他神箭之功，一箭下去，此人哪還有命在？
那人見他放慢腳步，竟也放慢了腳步，最後竟然停下，轉過身來，麵對著吳三桂，伸出一隻手指挑釁地勾了一下，似乎在招手讓他過來。
吳三桂大怒，心想你小子還敢戲弄我？疾步上前，突然眼前寒光一閃，黑衣人的手裏射出一道光芒，直向他麵門而來。