"回主子，祖大壽感念聖恩，已經回師山海關、錦州至大淩河一帶等候命令了。"
崇禎譏諷地說："不是感念聖恩，是感念袁崇煥的恩吧，還有，感念孫承宗的恩，這幾個人，雖然能打仗，但是拉幫結派，風氣不正由來已久了。"
曹化淳道："他們都聽袁蠻子的。"
崇禎道："袁蠻子在獄中，倒做了件好事，朕有個意思，這就放了他吧，邊關需要人，遼東軍事吃緊，還得他來坐鎮，你說怎麼樣啊？"
曹化淳的心跳加速，他知道一個最關鍵的時刻到了，現在說的每一句話，都將對他的未來產生決定的作用。
他想起昨天晚上，內閣的閣員溫體仁悄悄地來到了他的家裏，遞來了一張十萬兩的銀票。他當然知道溫體仁的意思，他窺探內閣首輔的座位已經很久了，但是現任的首輔錢龍錫對他恨之入骨，視他為政敵，他是沒有機會的。現在機會來了，袁崇煥是錢龍錫推薦過的人，又和錢龍錫私下的交情較好，這個事，正是扳倒錢龍錫的最好契機。
就在溫體仁走後，內閣的另一個成員周延儒也來了。他送來的是五萬兩的銀票，盡管沒說什麼，但他知道，也是針對錢龍錫的。錢龍錫要倒了，這似乎已經是盡人皆知的秘密。
但有一個秘密是大家不知道的，那就是咱家也討厭錢龍錫。曹化淳想，那個上奏說咱家是魏忠賢的就是錢龍錫的門生，這個錢龍錫，自認為是朝中的清流，一直不把咱家放在眼裏。整倒錢龍錫，即使沒有這些銀票，也是咱家首先做的事，這個機會來得真是太好了，咱家也不會放過的。
"你怎麼不說話啊？"崇禎不耐煩地問道。
"這個，奴才不好說啊。"曹化淳欲言又止。
"有話快說，有屁快放。"
曹化淳看了看左右，走上前去，小聲說話："奴才手下的廠衛昨天給奴才報了個信，說祖大壽回來的消息一出來，內閣的錢閣老等幾個人在家中設宴，大宴賓朋，非常熱鬧。"
崇禎警覺起來："他們設宴？他們高興什麼？"
"好像是錢閣老說了，一切在我意料之中。這是廠衛報告的。"
崇禎的臉色陰晴不定，他在武英殿空曠的大廳裏踱來踱去。曹化淳垂身站立，一句話也不敢說。
崇禎停在一個懸膽麵前，突然發作："這些文臣太可恨了！"他咆哮著說，"一切在他意料之中！朕難道是個傻子？"
"皇上息怒，皇上息怒，"曹化淳佯裝驚詫，"也許錢閣老不過是多喝了幾杯胡說了？"
"他們從不胡說，你不了解他們。"崇禎道，"他們不胡說，他們最大的本事是什麼你知道嗎，就是拉幫結派，搞朋黨政治。袁蠻子是錢龍錫推薦的，祖大壽是袁蠻子的部下，袁蠻子又是孫承宗的部下，他們這些人，關係都好著呢！"崇禎越說越氣，恨恨地低語道："袁蠻子不能放，絕不能放。"
"可是錢閣老早說過，邊關重任，惟袁崇煥一人可擔啊？"曹化淳火上澆油。
"大明就他一個人了？還有洪承疇吧。"崇禎不忿地說，"明天召洪承疇，朕要給他高官。朕沒有袁蠻子，沒有了祖大壽，就沒有可使的人了？"
"對了，洪參政可真是個人才啊，主子真是慧眼識人。"曹化淳如夢初醒地說，"陝西流寇，給他起名叫洪閻王，他是殺人魔王啊，那些流寇，什麼高迎祥張獻忠李自成之類的，見他就是望風而逃啊！"
洪承疇當然是個人才，就在三天前，他回京後曾拜見了曹公公，三萬兩的銀票還在他家的床櫃裏鎖著呢。
崇禎恨恨地說道："你可知朕最討厭的是什麼？黨同伐異，損公肥私，便己肥家，可惜，滿朝大臣，沒幾個讓朕滿意的。國家就是讓他們搞的，越來越底子空虛了。此時不矯枉振頹，太平何日可望？"
曹化淳道："是。袁蠻子之事涉及文臣甚眾，主子您要想由此事整頓吏治，那也正是適逢時機。"
崇禎哼了一聲："洪承疇現在在幹什麼？"
曹化淳道："他在北京養病，聽說近日一直在虎坊橋的小軒閣聽曲，這人自從在陝西剿匪回來後，聽說迷上了折子戲。"
"他的舒服日子也過得差不多了。擬旨，朕要見他。"
武英殿不遠處，一個小太監悄悄地走過來，遠遠地向曹化淳這邊張望。
崇禎眼尖，看了那小太監一眼："是找你的？鬼鬼祟祟的。"
"沒規矩的東西！"曹化淳說，"我去趕走他。"
"算了，你事多，朕也累了。一會兒去坤寧宮，你先下去吧。"
曹化淳應了一聲，下去了。那小太監見他走了，也急忙地閃了出去。
曹化淳快步走出武英殿，一出大門，就見那小太監正在外麵等他。曹化淳見麵就罵："小王八羔子，你在門口探頭探腦，成什麼體統。"
小太監急忙跪下："廠公息怒。廠公，不是小的不懂規矩，實在是出了一件大事。"
"什麼事？"
"有人潛進詔獄，想劫走那袁蠻子。"
曹化淳聞言大吃一驚："什麼？怎麼回事？"
八
事情發生在昨晚。詔獄有個規矩，一天換四次崗，上午，下午，夜初和下半夜。就在下午夜換班時，一個人穿著牢頭的衣服混了進去。
這個人混進去之後，直接來到關押袁崇煥的囚籠前。因為袁崇煥是重犯，看押他的不僅是詔獄的牢子，還有錦衣衛的特使。特使眼尖，發現這人的麵孔陌生，就跟了上去，又見他要打開袁崇煥牢房的鎖。就出言發問，結果被那人一刀砍個正著。