洪承疇和曹化淳走上來，裝模作樣地將信傳看，兩人都是一目十行，匆匆看完後，雙雙跪倒在地，齊聲道："皇上洪恩浩蕩，有好生之德，君臣同心戮力，遼東平定，指日可待。"
吳三桂呆立那裏，看著他們兩人，麵無表情。
崇禎卻沒有注意到這個場麵，他茫然注視前方，已經陷入了沉思之中。片刻過後，他緩緩說道："遼東軍事，並未因此而受影響，孫承宗起的作用不小，就讓他留在遼東，掌控大局吧。祖大壽他們一直拿袁蠻子敬若神明，朕雖不喜，但這次朕不罰他們，朕還要加他們的職，讓他們也知道，朕對付的人隻是亂臣賊子，絕不冤枉好人。遼東沒有袁蠻子，朕也一樣能控製局麵。洪承疇，你還是暫時留在陝西，有孫承宗在，朕想你過不過去，意義不大。朕加你一年俸祿，你還要為朕剿匪，這條路長得很啊。吳三桂，你這次急著趕到北京，給朕帶來寬心的消息，功勞也不小，朕也要賞你。曹化淳，你看看他這個遊擊將軍上麵的官職是什麼，給祖大壽擬旨，升他兩級。"
洪承疇、吳三桂跪下叩著，說道："謝主龍恩，臣等以後當盡忠為國，肝腦塗地，萬死不辭。"
崇禎揮揮手，洪承疇站了起來。吳三桂跪在那裏，雖然一下子升了職，但心中仍然有如壓著一塊巨石，沉重之極。他將心一橫，突然說道："皇上，臣還有一事請詢。"
曹化淳聞言吃了一驚，急忙向他使眼色，吳三桂隻做不知。崇禎道："你說。"
吳三桂豁出去了，說："皇上，遼東平定，孫大帥居功第一，但是，若沒有袁崇煥的那封信，恐怕此事未必能如此順利，皇上如何處置袁崇煥，遼東軍民甚為關注，末將鬥膽，請皇上慎重。"
崇禎聞言臉色一沉，不置可否，曹化淳怒視吳三桂，臉上的表情陰晴不定。
洪承疇見勢不好，也急忙跪下，道："聖上，吳三桂雖然莽撞，但是他說的卻也是不容忽視的問題，袁崇煥在遼東頗有聲望，皇上確實要三思。"
崇禎道："你們起來吧，不用怕朕生氣。吳三桂說得也有道理，這袁崇煥，朕也有些拿他沒辦法。這個事上，他確實有功，不過――"崇禎臉上突然寒氣乍現，"他雖有些微小功，但與陰結私黨的大罪相比，這小功並不能抵過。曹化淳，給我仔細審著，看他的後麵還有什麼文章。那些幫他說話的，也都給我記下來吧。朕累了，諸位愛卿，今天就這樣吧。"
洪承疇、吳三桂再也不敢多言，謝恩後告辭。崇禎那最後的話裏透露出來的陰森寒意，令兩人不寒而栗，再也不敢多說什麼。
兩人辭別了前來送行的曹化淳，從皇極殿順左順門出發，自東華門、午門，一路出來紫禁城。兩人一路無話，麵色沉重，各懷心事。
到得紫禁城外，洪承疇這才長出了一口氣，道："你剛才好險！"
吳三桂單膝跪地，道："剛才若不是大人相助，三桂恐怕已經有死無生了。"
"快快請起，"洪承疇將他扶起，"今天其實十分委屈你了，你的心裏，是不是仍然有些不快啊？"
吳三桂歎口氣道："遼東軍情未變，隻可惜了袁大人。我都不知如何向孫大人去交差。"
"孫大人那裏我也寫了信過去，一切事情由我洪承疇解釋。你放心，孫大人不會怪你的，事已至此，一切都無法挽回，我們隻能向前看。"洪承疇關切地說，"你接下來，打算怎麼辦？"
吳三桂心灰意冷地說："我先回客棧，那曹公公剛才也說了，八百裏急遞收回了，我父親不會來了。我收拾一下，回遼東去罷。"
"也倒不急。你難道忘了我昨天說的話。"洪承疇望著吳三桂，似有深意。
吳三桂微一思索，頓時明白了："大人，你是說要收我――"
洪承疇抓住了他的手，親切地道："孫大帥信中囑我，要我收你為門生。你在北京多待一些日子吧，我們也好多親近親近。那個客棧你也不要住了，就在我的聽濤閣住下吧，就不知你是否會嫌棄我才疏學淺，覺得我不配教你呢？"
吳三桂再次跪倒，道："大人說哪裏話，能拜大人門下，是三桂前生修來之德。"用力叩頭，"恩師在上，請受晚生一拜。"
洪承疇再次將他拉起，笑道："好，從此後，你是我洪某的弟子，師徒之誼，終生不變。"
十三
崇禎三年八月十六日，崇禎在紫禁城平台接見自山海關趕來的孫承宗，陪同的還有內閣眾閣臣及司禮監總管曹化淳、王承恩等人。
約一年之前，崇禎在這裏接見薊遼督師袁崇煥，並當場將其捕獲，今天，在同樣的地方，接見的是袁崇煥的恩師孫承宗。
孫承宗緩緩走上前來拜倒。自臨危受命離開京師執掌大局後，半年來，孫承宗披肝瀝膽，夙夜辛勞，憔悴了許多，上次離開京師時，發間還有黑發混雜，此時已經全白了，臉上的皺紋深刻，也比以前蒼老了許多。
崇禎坐在高高的坐椅之上，看孫承宗步履沉重地走來，心中不禁有了幾分悲憫之心，道："孫大人為國奔波，其行大勇，其心可嘉。來人，給孫大人賜座。"
孫承宗叩首道："不敢。眾位大人都立於君之兩側，為臣德行淺薄，怎敢擅專？"
崇禎眉毛挑了挑道："這樣說來，朕還要是公平一些的。孫大人所言有理。來人，端幾把椅子來，請這幾位大人坐下，"掃了一下腳下，"請內閣首輔錢龍錫大人、太傅韓廣大人、閣部李標、成基命、周延儒大人看座，噢，還有你，梁廷棟大人，此次你接替孫大人執掌兵部，朕以後還要多靠你了。"言語中有很多譏諷之意。兵部尚書梁廷棟臉一紅，忙說不敢。