一
明崇禎十二年四月，也是皇太極於盛京稱帝後的第二年。紫禁城內，武英殿。
崇禎皇帝朱由檢趴在桌子上睡著了，從早上至夜間，他幾乎沒離開過那張椅子，看奏折整整看了一天。
執勤的小太監不敢叫醒他，他們知道，皇帝在武英殿裏看奏折，通常都是通宵達旦的。一連三個月，他們幾乎看不見皇帝離開這裏。他吃在這裏、睡在這裏，停止了一切的娛樂活動，工作強度之大，連這些日夜辛勞的太監們也望塵莫及。
讓主子睡睡吧，皇帝當成他這樣，真不知還有什麼意思。執勤的小太監想。
崇禎在睡夢中支吾了一句，似乎在說夢話。他的身子動了動，小太監走上前去，將一個厚厚的大氅搭在了他的肩上。沒想到這細微的動作竟然讓崇禎驚醒，他全身一激靈，猛然間抬起頭來驚詫地說道："什麼人？什麼人？！"
小太監嚇得急忙跪倒在地："主子受驚了，是奴婢我。"
崇禎臉上盡是虛汗，猶自沒有從噩夢中醒來，驚慌失措地喃喃自語道："你是袁蠻子？你終於找上朕來了？"
小太監嚇得連連叩頭，道："奴婢該死，奴婢該死，主子你快醒醒吧。這沒有什麼袁蠻子。"
崇禎用袖子擦擦臉上的汗，這才清醒過來。他看了看四周，武英殿裏空曠得有些嚇人，崇禎道："朕又做夢了，近來夢裏總是見到那個人。他死了也不讓朕安生。曹化淳何在？去把他叫來！"
小太監急忙下去找，不一會兒，曹化淳急急地趕來了。
曹化淳跪倒在地，聲音都帶了哭腔："主子，聽說你又做噩夢了，奴婢嚇得都慌了神了。主子龍體保重，你不能再這樣日夜操勞下去了。奴才請主子回乾清宮休息吧。"
"我休息不了啊，"崇禎煩惱地說道，"民變未止，遼東未平，我哪睡得下？"
"奴才聽說，洪經略已經將那匪首李自成的軍隊打得潰不成軍，剿寇大業，指日可待，奴才想隻要假以時日，皇上可以高枕無憂了。"
"你懂什麼？"崇禎憂慮地說，"洪承疇是能幹的，但是遼東那邊就沒有這樣的能人了。朕剛看了吳襄的奏書，皇太極又發兵了，北直隸和山東都陷落了，遼東重鎮，沒人守怎麼行？我想調洪承疇和孫傳庭回來，讓他們去對付女真人。"
第三部美人"可是，"曹化淳審慎地說，"陝西那兒離得開洪經略和孫大人嗎？"
"離不開也得離，現在隻能拆東牆補西牆，讓熊文燦去頂替他們吧，幾個流民，能鬧多少事？"
曹化淳沒說話，流民的能量，他是知道的。陝西自李自成、張獻忠等人起事以來，接連換了幾個大員，都未能將其撫平。這些流民機動靈活，如百足之蟲，幾次將其圍到死地，居然都能脫身而出。這次碰上了真正的對手洪承疇與孫傳庭，居然可以將他們的領袖高迎祥擒獲殺頭，可以說居功甚偉，現在又將李自成、張獻忠逼入窮巷，局勢極為有利，這時臨陣撤將，其實不是個明智的選擇。
但是他也知道，崇禎剛愎自用，是不會聽他的建議的。
"洪承疇倒也罷了。就是怕那孫傳庭倔得很，他會去遼東嗎？"
"他敢不去！"崇禎急躁地說，"朕的話，誰敢不聽？他有多倔，比袁蠻子還倔？他要是不聽，就著錦衣衛拿了他！"
曹化淳連連點頭，將崇禎這話記在了心裏。這孫傳庭一直對他不買賬，進京來從沒有銀子進獻，有了崇禎這話，正好新賬老賬一起算。
"文臣不肯報國，武將不肯盡忠，現在就剩下個洪承疇可用，朕的天下，離亡不遠了。"崇禎恨恨地說，"朕隻要有一口氣在，就不能讓他們毀了大明江山，哪個不服，抓，再不服，殺！"
"奴才聽說，遼東的吳襄、吳三桂父子，倒是盡忠報國的人才。"曹化淳說道。
"擬旨召他們進京，朕要當麵問問他們。"崇禎說完，突然想起一事，"朕久在武英殿內，不知田妃的病情怎樣了？"
"這――"曹化淳欲言又止。
"吞吞吐吐的，說！"
曹化淳道："田妃病情惡化，太醫說快要不行了。但是她怕皇上為她分心，一直不讓奴才們和皇上說。"
"什麼！賤婢，為什麼不早和朕說？"崇禎怒道，"起駕，去祥寧宮，朕要見她。"
二
祥寧宮內，相貌秀美的田貴妃在病榻上躺著，眼睛閉著，臉如金紙，氣息微弱。
崇禎輕手輕腳地進來，曹化淳跟在身後，大氣也不敢出。
崇禎心痛地走上前來，用手輕輕探了探她蒼白的臉頰，田貴妃睜開眼睛，輕輕地呻吟了一聲："皇上。"
崇禎痛心地說道："愛妃，朕來得太遲了。"
田貴妃搖了搖頭，這輕微的動作竟讓她使出了近乎全身的力氣，以致那蒼白的臉色竟然帶了一絲紅暈，如梨花濺血，當真是我見猶憐。田貴妃氣息微微地說道："皇上，臣妾不能起來迎駕，皇上恕罪。"
崇禎眼中幾乎要流下淚來："愛妃，朕忙於公務，疏於對你的照顧，是朕害了你。"
田貴妃眼圈一紅，道："皇上千萬別這麼說，臣妾的身子太弱，又不能替皇上分擔什麼，是臣妾累了皇上，臣妾的心，一直不安。"
崇禎道："愛妃說的哪裏話？你的病，是早就有的，可是我，真的是一直沒有放在心上。"說到這裏，突然恨恨地道，"如果朝裏的那些個文官武將能抵得上用，朕就不會分心，你也就不會因為思念朕而落下這個病根，這些人都該死，該死啊！"
田貴妃道："皇上不要說狠話了，臣妾的病是一直就有的，臣妾隻盼著能多活一天，多伺候皇上一天，就是臣妾前世修來的福分，就是臣妾有一天真的不在了，身在黃泉，臣妾也會為皇上祈福平安。"
崇禎將田貴妃擁在懷裏，道："愛妃，朕不許你說這樣不吉利的話，朕貴為天子，救不得你的性命，朕活著又有什麼意思？"提高聲音，道，"曹化淳！"
"奴才在！"
"去把太醫叫來，朕要他當著朕的麵，治好我的愛妃，他若不能，朕滅他九族！"
曹化淳急忙下去，叫小太監："去把蔣太醫叫來，快！"
田貴妃流下淚來，說道："皇上，妾身自己的身子差，其實與太醫無關，臣妾隻盼著，皇上能時常抽空來看看臣妾，雖死無憾。"
崇禎也落了淚，曹化淳乖巧地道："皇上，奴才還是親自去請太醫來吧，不打擾皇上和貴妃娘娘了。"
崇禎道："你且下去，我不叫你，不得前來騷擾。"
曹化淳應了一聲，下去了。隨後來到殿外，小太監早迎了上來，曹化淳道："趕快去給國丈爺去個話，告訴他貴妃娘娘告急了。"
小太監應了一聲，曹化淳想想不妥，道："回來！"小太監站住了，曹化淳道，"你不要去了，咱家親自去一趟吧，茲事體大，你們說不明白的。"
曹化淳急急地走出祥寧宮，前往國丈田弘遇宅第。這位田貴妃是他當年送進宮來的，這幾年，十分得崇禎喜愛，他也憑此得了不少好處。周皇後為人端良恭儉，性情正直，一直不太買自己的賬，而這位田貴妃一來之後，得了崇禎的歡心，其實也是他在朝中的靠山，田貴妃的父親田弘遇也憑此魚躍龍門，一家富貴，一年來，感念恩情，給他的進賬也不少。如今田貴妃將死，這個靠山一倒，以後再行事就不太便利了，若周皇後重新得寵，自己的日子也不會太好過，如何處理眼前的問題，他和田弘遇還真要好好地商榷。