隻聽得曹化淳說聲："奴才得罪了。"卷簾掀起，自外麵走了進來。
李忍的心怦怦直跳，此刻生死真的叫懸於一線，他也感覺到皇後貼在他腰間的腿也在微微顫抖，看來皇後似乎比自己更要緊張。
曹化淳進得屋來，鷹視一圈，卻見皇後正半臥在床上，急忙跪下道："奴才無禮，皇後恕罪。"
周皇後懶洋洋地道："剛才外麵一亂，我的心就煩了起來，懶在床上躺會兒，公公自便，我就不起來了。"
曹化淳道："娘娘安歇，千萬別驚著了。"一邊說著，一邊將頭低下，眼睛已經在床頂掃了一圈，然後起來身，似乎漫不經心間，已經將屋子裏掃視一遍，又走到屏風後麵，看了一下，確定除了皇後停臥的床上，再也沒有地方藏人。於是拱手道，"皇後吉祥，老奴查過，這裏安全，就請告退，坤寧宮內，容老奴再細細查來。"
周皇後揮了揮手道："你去吧。何時方便見皇上，你馬上來稟我。"
曹化淳應了一聲去了。周皇後見他出了屋，急忙從床上下來，躡手躡腳地走到門前觀望了一會兒，確信他已經走遠了，於是回頭道："他走了，還不快下來？"
李忍急忙翻身下床，跪倒在地道："皇後救命大德，李忍沒齒難忘。"
周皇後淡淡地道："算了，我也不要你報答什麼。今日之事，我與你同臥一床，若被外人得知，我這皇後的位子就一定也坐不成了。"
李忍感激不已，道："李忍以生命擔保，此事絕不會外泄。但不知皇後為何救我？"
周皇後道："我此番救你，不是為了我自己的性命，隻是為了我的夫君，今日我救你一次，盼你也忘記對他的仇恨，不要再與他為敵。"
李忍為難地道："這――"
周皇後情真意切地說道："就算我求你了。你若答應這件事，我會安排人送你出宮，並保你一生安全，再不會有人與你為難，今天的事，我也保證再也不會和任何人提起，就讓它成為永遠的秘密，條件是，你放過我的夫君。"
李忍激動地說道："皇後，那袁督師他的不白之冤呢？"
"袁督師的不白之冤，曆史會有公論的。"周皇後道，"我也不信他的那些罪名，我也曾勸過皇上，但是皇上畢竟還是皇上，他有許多的決策，有時也是不得已而為之，而他身邊的奸邪小人，他也未必都分得清。"說到這裏，突然對著李忍盈盈一拜，說道，"你能為袁督師隱忍於宮裏多年，我看也是個忠義之士，今日我不想看見你死，也不想看見我的夫君死於你的刀下。我今天代皇上向你和袁督師賠罪了，若有機會，我會想辦法為袁督師昭雪此冤，我今天救了你，隻盼你能放過我們夫妻一馬。君子一諾，重於千金，你是個頂天立地的男人，若感念我的苦心，惟盼你能與我遵此一諾。"
李忍心潮澎湃，見周皇後已經拜倒於地，一時進退兩難，痛苦地道："罷了！你是母儀之尊，又有救我之恩，天地之間自有綱常理法，我李忍雖然粗鄙，豈能壞之？我就答應了你，離開京城，再不回來了！"
周皇後喜極而泣，道："如此多謝了。我替夫君永感大德。"
李忍心情鬱悶，想到今日應了這位千嬌百媚的皇後，日後複仇大計，再難實行，一時心情極為沉重，無心再多留，拱手道："如此這樣，我就告辭了。"
周皇後站了起來，道："你且慢走。如今外麵禁軍重重，你是走不出去的。"走上前來，麵對李忍，自頸中摘下一物，捧給他道："你拿著這個東西，對外就說是我的堂弟，將它掛在頸上，就不會有人懷疑了。我一會兒再安排人給你換些衣服，等風聲稍小後再送你出宮。"
李忍接過來，卻發現是一個翡翠玉墜，上麵雕刻著一隻展翅欲飛的鳳凰，做工精致，一看就是宮中精飾，而這鳳的造型，亦隻有母儀之尊才可配享有。
李忍將這玉墜握在手中，隻覺觸手溫潤，暖而光澤，這上麵應該帶著皇後頸上的體溫吧？想到這裏，不禁臉紅心跳，再抬眼過去，皇後那雙脈脈含情的眼睛，正看著自己。
皇後道："壯士，無論山高水遠，這塊玉墜都可保你平安，隻盼你一路走好，再也不要回到京城。我一會兒去見皇上，你在這裏少安毋躁，用不了多長時間，會有人帶你出去。咱們也就再也不要見麵了。"
李忍心跳加劇，一時心事浮沉，情緒突然低落到了極點，愣愣地站在那裏看著皇後那嬌媚的麵容，片刻過後，終於低聲說道："咱們不會再見了，皇後娘娘。"
五
崇禎十二年七月，距崇禎皇帝最寵幸的田貴妃死後的第二個月。
這天一早，天就陰得厲害，到得午時，突然就下起了大雨，雨密密麻麻，不得止歇，一直從下午下到了傍晚。
前往京師的客人被大雨阻滯，不能前行，隻得找地方落腳。距京師三十裏外，橫跨薊鎮長城的一個叫亂石鋪的地方，成了這些客人的落腳地。此地有一個藥王廟，供奉的不知是哪位藥王，這些客人們就都紛紛躲到廟裏避雨。
這些人大都想趕在晚間進京城，但現在被雨阻住，行進不得。有幾個人不顧一切出去，沒多久又折了回來，一是雨大，二是雷聲陣陣，閃電霹靂，其勢驚人，他們怕遭雷殛，又扛不過大雨，不敢多留，不得不返回廟中，一時廟裏抱怨之聲，不絕於耳。
開始廟中隻有一批進藥材的客人，到後來，人越聚越多，有人在廟中生了火，這熊熊火焰，使廟裏的溫暖與室外的淒風冷雨恰成對照，於是，進來的人漸漸多了起來，大家圍在爐火邊上，閑來無事，相互攀談，倒也熱鬧。
眾人正在閑談，突然聽得門外一聲霹靂，有一個書生急匆匆地撞了進來，一進來，就聽見外麵雷聲轟隆，雨似乎又下得大了。那書生也不過二十七八歲年紀，相貌白淨，身體羸弱，身上已經近於濕透了，他打個寒戰，回頭看看天氣，歎道："好惡的天氣，真是流年不利！"
坐中一老者笑道："年輕人別說不吉利的話，還不快進來烤火？"
書生見到火，立刻猶如見著親人一般道："然也，然也。多謝老伯指點。"走到火爐前，將手中的雨傘與行李放到一邊，就要坐下來。這火爐旁人們擠成一團，那書生放行李的地方則坐著一個和尚，那和尚瞪了他一眼，很是不喜的樣子。此人麵相凶惡，書生讓他這一眼看得嚇了一跳，不敢離他太近，眼睛向四處尋找，先前和他說話的那名老者擠了擠，留出個空位，道："讀書人，就坐這兒吧？"書生謝了幾句，就挨著他勉強坐了下來。
大家圍著爐火，坐成一排，臉都烤得紅撲撲的。書生看了看四周，見盡是粗豪的漢子，似乎也沒有幾個能說得上話的，於是翻開行李，從裏麵掏出一本書來，湊到火堆前，竟然怡然自得地讀起來。
不遠處，那個和尚冷冷看了他一眼，臉上的神色似乎很不屑。
書生卻不以為意，在眾人的冷眼下，讀得甚是起勁，讀著讀著，臉上竟然帶上一絲微笑，於眾人吵鬧喧嘩聲全然不顧。
那老者挨著他，掃了一眼他的書，問道："讀得什麼好書啊，竟然把相公笑成這樣？"