"可是我聽說楊嗣昌最近很得皇上寵信啊？"吳三桂說。
"沒錯。我和孫傳庭寫了一封奏折駁斥楊嗣昌，楊嗣昌知道了懷恨在心，在皇上麵前進了讒言。要不，我不會被調回來的，傳庭兄也不會下獄。哎，我們在外麵打仗，最怕的是內訌，可是本朝開朝以來，內訌就沒有斷過。"洪承疇牢騷不斷。
"嗬嗬，這一大清早，咱家的耳朵就有點癢，這是誰啊，在說是非呢吧？"隻聽一個陰陽怪氣的聲音傳出，從大殿後麵閃出了曹化淳。在他的身後，則跟著一個身材肥胖、禿眉少發的小老頭。
洪承疇、吳三桂急忙行禮，道："公公好。"曹化淳點點頭道："兩位來得真早。"
洪承疇道："咱們心係皇上，一心想見他老人家，昨晚上都睡不著了。"
"咱家可提醒你，皇上自從那次出了刺客的事後，心裏一直不大舒服，你們見了麵，可不許一味地發牢騷，尤其是孫傳庭的事，不能說，知道不？"曹化淳道。洪承疇點頭稱是。曹化淳看了一眼吳三桂，道："吳三桂，你一向可好？"
吳三桂心裏有鬼，不敢直視曹化淳的臉，隻低頭俯首道："謝公公掛念，卑職還好。"
曹化淳看著他的表情卻自然如初，似乎什麼事也沒有發生過。他回過頭對身後那胖子說道，"魏閣老，這就是我和你說的那個吳三桂。"接著又對吳三桂說道："你在外麵可能不認識，這就是咱大明的當家人，內閣的魏藻德閣老。"
吳三桂一聽說他就是魏藻德，一下子愣住了。魏藻德卻一步上前，拉住了他的手，興奮地說道："好啊，早就想見你了，你是國家棟梁啊！老臣一直聽說邊關有位趙子龍，今日一見，名不虛傳啊！好好幹，為國為家，為皇上，博個功名，功在社稷，老臣這裏先替京師百姓謝謝你了。"
吳三桂很勉強地行了個禮，想起幾天前，這人暗中派人誅殺吳梅村，連老弱病殘的百姓都不放過，何其心黑手狠，今日一見，竟然表現得如此熱情平易，真是知人知麵不知心了。
洪承疇道："卑職洪承疇見過魏閣老，願閣老身體健康，諸事順利。"
"說到保重身體，那是你們這些封疆大吏的事啊，"魏藻德走上前去，親切地拍拍洪承疇的手，一臉的春風滿麵，"洪大人在陝西剿匪，功績卓著，非常辛苦，皇上是知道的，內閣也是知道的，那些悍匪現在成不了氣候，全是洪大人之功，我作為閣臣之首，已經奏明皇上，論功行賞，洪大人居功第一。"
曹化淳一旁咳嗽一聲，魏藻德不說話了，但是一臉笑容地望著大家，顯得很真誠。曹化淳道："我看人都來齊了吧，我這就進去奏明皇上。"
他話音剛落，裏麵有個聲音道："不用了，我在這兒。"從屏風後麵，走出了崇禎皇帝，身後還跟著一個隻有二十幾歲的年輕人，身著青衫，看起來很是文靜。
眾人見皇帝來了，急忙都跪下請安。崇禎疲倦地揮揮手道："都起來吧。"大家謝主龍恩全部起來了。吳三桂看一眼皇上，臉色蒼白，眼圈有些烏青，看起來是沒休息好。
崇禎坐在金鑾寶殿之上，道："今天的會本來還應該有楊嗣昌的，但是朕派他去了陝西，熊文燦是個無用的人，他招降了張獻忠，可是又讓人家反了。這個張獻忠非常狡猾，隻能殺，不能招降。熊文燦他吃了人家的好處，這才給了這個匪子以可乘之機。"
"皇上英明，"魏藻德上前兩步，諂媚地說，"熊文燦貪贓枉法，依臣之見，即刻下詔獄即可。"
洪承疇一旁聽了皺皺眉，熊文燦是陝西大員中以招撫為主的幹將，一舉擊敗陝西巨寇張獻忠，並迫使他投降，但張獻忠首鼠兩端，投降後沒多久又反，而且拿出證據指出熊文燦當年曾受了他的好處，這是一個兵法上司空見慣的反間計，但崇禎又信了。皇上寧可信敵人的，不信自己人，他對文官們的猜忌之心，看來從來沒有少過。隻怕在這姓魏的鼓動下，能征善戰的熊文燦也要性命不保了。
崇禎冷眼旁觀，將洪承疇的表情全看在眼裏，咳了一聲道："該怎麼處置熊文燦，朕會交給曹化淳，諸卿就不用操心了。今天這個會本來還有一人――孫傳庭，但是他來不了，朕已經關了他一個多月了，洪承疇，陝西那邊，對朕的這個決定是不是有些非議？"
洪承疇見問到自己，急忙拱手上前道："不敢。陝西局勢良好，孫傳庭下獄後，他的軍士沒有異心，仍然誓死效忠皇上。"
"效不效的我們不去管他，"崇禎道，"楊嗣昌去了陝西，他的兵馬交給楊大人去執掌吧。洪承疇，陝西那邊你做得不錯，流寇聽說已經被追得無處藏身了，立這麼大功，想朕賞賜你些什麼？"
洪承疇跪倒在地，道："臣不要任何賞賜，隻求皇上能答應臣一事？"
崇禎道："你說，我自無不可。"
洪承疇道："我請皇上免陝西三年糧稅，此令一出，陝西平定，數日可待。"
崇禎聽了他這話，陷入沉思中，沒再接言。
洪承疇見皇上不置可否，於是繼續說下去了："陝西連年大旱，今年尤為嚴重。蝗蟲成災不說，田裏更是顆粒無收，百姓無糧無錢，吃光樹皮草根，開始吃人。陝西各地，到處都有賣兒女之人，有些兒女實在賣不出去，當地人就將其吃了，此之謂食人。食人在陝西越來越多，死人的肉身往往多病，有時還易腐爛，這些人吃了他們的肉身後，上吐下瀉，病倒在地者數眾，更有甚者，走到半路就倒地身亡。陝西一帶，路邊屍橫遍野，內中有不少是食人之人。即便如此，楊嗣昌大人推行三餉加派，仍然要有地之人和無地之人交納高稅，百姓對付這事有兩個辦法，一個是悄然逃走，一個是官逼民反，長此下去，流民越剿越多，各地流寇猖獗，真的成了百足之蟲，死而不僵了。"
崇禎道："你說的這些事，朕都知道。陝西巡撫馬茂才已經寫奏折都和朕說了，朕這次要楊嗣昌去，就是來解決這件事的，陝西的事，你們就不用管了。"
洪承疇道："臣以為，陝西民變不平，大明江山總是有些隱患的。若楊大人去了陝西仍推行三餉加派，危機並未消去。"
崇禎道："幾個流民能起多大的事？你要我免三年糧稅，聖明之君，自當以民為重，但是我且問你，你要我免稅，那麼收不來的這筆錢，就不能用於遼東，遼東關係北方門戶，皇太極那個人的本事你也是知道的，我遼東若是守不住，大明江山，那就不是隱患，而是要完了。"
魏藻德附和道："聖上英明，遼東問題才是我大明的首要問題，遼東解決，國內何事不可為？"
洪承疇不敢爭執，但麵上卻有不以為然之色。
崇禎道："話雖如此，但是洪承疇的話也有道理。傳朕旨意下去，陝西的三餉加派，可延緩一段時期，魏閣老，你身為內閣輔臣，明日組織三品以上大員，為遼東將士募捐。"
"啊――"魏藻德失望地說，"又要捐！"