洪承疇道："今日複社與昔日東林一樣，自命清流，總以為武死戰文死諫，就可扭轉形勢，卻不知聖意難測之道理。一封證據就能扳倒內閣次輔，想得太簡單了。三桂，你與這些人保持君子之交即可，萬不可糾纏其中，為他們得罪魏藻德尚可應付，要是得罪了曹化淳，那就大禍臨頭了。"
吳三桂道："是。隻不知那曹化淳與複社的關係――"
"沒有想象的那麼對立。曹化淳在朝中的真正的對手不是複社，而是內閣的魏藻德和兵部的楊嗣昌，因為不想樹敵太多，所以他對複社，一直網開一麵。曹化淳這個人不是魏忠賢，他雖大權獨攬，但並非完全是非不分，總還給著這些朝中清流幾分麵子，特別是他前一陣子力勸皇上除掉溫體仁與周延儒之後，複社上下對他也很認同。但你若與複社太近，他也必然不喜，要知道曆來清流與內侍總是死敵，你可不要無端樹敵。"
吳三桂把洪承疇的話記在心裏，拱手道："多謝恩師指點。"馬上將話題一轉，道："恩師，今日皇上對你委以重任，我終於也有機會，與恩師共事了。"
洪承疇麵上的神色卻並不樂觀，他搖搖頭道："不是那麼簡單，遼東這個死穴，今日終於輪到我來點了。"
"恩師，八大總兵手下個個都是精兵強將，加起來有幾十萬之多，從來沒有人能一舉將他們全部收於旗下，皇上這麼做，對恩師這一次確實是太過信任了。"
洪承疇道："我倒沒敢這麼想，八大總兵中，除你一人是我的門生外，其他人都是擁兵自重的主，未必能全買我的賬。再說，皇太極可不是李自成和張獻忠，想和他動腦子，沒那麼容易，此外，為師現在最擔心的還有兩件事。"
吳三桂不解："噢？恩師現在已經是遼東統帥了，還有何擔心的？"
"為師擔心的是陝西那邊，李自成他們這些人並不是你們想象的頭腦簡單的草寇，他們非常狡猾，又人多勢眾，不能掉以輕心，依我之見，現在最應該的是調孫傳庭出來坐鎮陝西，他和流寇作戰多年，最有經驗，而且威懾力也最強，但皇上是絕對不肯的。還有一件事讓我擔心，就是那個姓陳的書生，他今日的速勝言論，荒誕不經，但皇上似乎對此還支持。為師擔心，此人不久就會執掌兵部大權，到時為師一個不慎，就是袁督師的下場。"
吳三桂不以為然地說道："怎麼會啊？皇上對恩師和對袁督師的看法，可是不一樣的。"
洪承疇搖搖頭："在這個世界上，沒有什麼不可能的事。皇上最早對袁督師，也是言聽計從的。不說這些了，事在人為，咱們盡力吧。三桂，今日你一躍成為寧遠總兵，也是可喜可賀的事，不知你現在又有什麼想法來相助為師？"
吳三桂的腦海中電掣風馳，突然間想起了父親昨晚的話：
"洪督師雖然有經世安邦之才，但他和袁督師、孫大人他們一樣，隻是一個文官，手頭是沒有真正忠於他的軍隊的。你和他們不同，你是行伍出身，從小就在軍營長大，咱們土生土長，軍隊就是賴以生存的法寶，也是咱吳家在朝中不倒的籌碼。洪督師是你恩師，他過去後，除了你以外我想他也倚仗不了別人。這是一個多好的機會！我們正好要借此機會發展自己的實力。"
吳三桂更不猶豫，直截了當地說："遼東軍隊的作戰能力遠遜於清軍，我想借一段時間，多招兵馬，勤於練兵，以備決戰之用。"
洪承疇道："你的想法和我一樣，老實說，皇上將八大總兵交於我的手裏，這個決定乍一聽來，十分令人鼓舞，不過，我細想一下，其實八大總兵中可用來作戰的精銳部隊，不過大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩三人罷了，你我現在就去山海關，招兵買馬，屯兵練習。還記得為師送你的《練兵實錄》吧，那就是一本練兵的書，這次為師要囑托你在山海關給為師練一支真正能夠作戰的軍隊，為師要給這支軍隊起個名字，叫洪軍。"說到這裏，豪氣頓起，將手一揮道，"為師當年跟隨楊鶴巡撫時，曾以三百人破流寇四千人，從此創下了極大的名聲，十幾年來，為師的軍隊在陝西令流寇望風而逃，就被叫做洪軍。這次為師要在山海關再建一支洪軍，相信也不會比袁家軍更差。"
吳三桂連連點頭。洪承疇又說道："隻是，這次如果忙於練兵，就不能順道去高陽了。"
吳三桂不解地道："我們去高陽做什麼？"
洪承疇道："高陽是孫承宗大人的家啊。孫大人自離職後一直在家裏賦閑，但聽說他人老心不老，組織了一幫鄉民成立了民團，準備有一天再上戰場，為國效力呢。我本來想這次取道去看看他，但是現在改變主意了，咱師徒二人馬上就去山海關。練一支能征善戰的洪軍之後，再給孫大人報喜。"
老謀深算的洪承疇陷入了對未來充滿幻想的美好憧憬裏，當然，此時的他萬萬也不會想到，吳三桂確實將會幫他練一支能征善戰的軍隊，隻不過，這支軍隊不是他的"洪軍"，而是吳氏父子的"吳軍"。
十六
崇禎命令退朝，曹化淳等大臣們走光了，才最後一個人回到內宮，洪九等人已經等他多時了。
曹化淳也不理他們，徑直走到太師椅前坐下，白胖的臉上盡是虛汗，洪九急忙走過來，殷勤地遞過一塊白毛巾。
曹化淳將毛巾放在臉上，敷了一會兒，然後起來擦了幾下，臉上氣色好了一些，將手巾遞過來，洪九上前接住。曹化淳道："和你說了多少回了，這些小事，下人做就行。你也是錦衣衛提刑千戶，別降低了自己的身份。"
洪九道："給公公做事，是我的福分。什麼身份不身份的，哪敢用這個說事？"
曹化淳搖頭道："聽你這話和我分明也有些生分的意思。在內宮之中，我比你大，但沒人的時候，你總還是我師弟。"說到這裏，臉上突然浮現了一層久難見到的溫情，"還記得我們當年在青城山學藝的事吧，咱們學成武藝下山，也本想報效國家，博個封妻蔭子的功名。可惜世道淪落，人心不古，咱兩人投軍沒兩年，因為揭露了上司虛報軍餉之事，功名不但沒能博取，還遭人陷害，險些身入大獄，結果呢，我逃出來一氣之下進宮做了太監，你就落草為了寇。"
洪九拱手道："屬下怎敢忘記。當時若非公公機警，洪九早就在軍中被人滅了口。今天若不是公公提攜，洪九也可能早已經死在官軍的刀槍之下了。"
"你這個說得倒也沒錯，"曹化淳感慨地道，"世道險惡，從入宮第一天起，咱家就知道，一個人活得要變通，不能太直了，要是缺少警醒機變之心，就一天也活不了，所以進了宮這幾十年，咱家也是天天違著良心，過著生不如死的生活，這才千年媳婦熬成了婆。也虧了我在這裏了，要不是我一力提拔，以你的身手和本領，沒準兒也加入了李自成、張獻忠這些流寇的陣營，成了一名反賊了。那咱們就成了永遠的敵人了，人之命運，其實隻在一念之間啊。"