周皇後點頭道："你倒是個明事理的。也是，這些小事，又何必驚擾了皇上？你放心，你的事我做主。你若肯為大明犧牲，我也不會虧了你的。今晚你就在這裏住下吧。來人！"
一聲高喝，玉兒走了進來，道："娘娘何事吩咐？"
"傳曹化淳進宮，我要和他麵談。"
二十
吳三桂與洪承疇做好一切準備，明日出發，直奔山海關。
當天中午，洪承疇在北京王府井胡同鐵獅子樓酒家設宴，宴請八大總兵。八大總兵悉數到齊，一場豪飲，就算是大家完成了交接儀式，自此以後，由山西到寧遠，從華北到東北，中原半壁江山，悉數歸洪承疇執掌。
大家喝得盡興，當晚吳襄又在家中設宴，不過這次宴請的規模就小了，隻有洪承疇一人而已。
兩人輕車簡從，一人乘一馬，一路閑聊，走到家門口，吳襄已經等侯多時，三人進府，擺上酒席，邊吃邊談。談得正酣之時，家人來報，說國丈爺田弘遇送來了一車禮物，就在門口。
吳襄奇怪道："國丈爺給我們送禮物，這真是奇哉怪也。這我怎麼敢收？"家人道："國丈爺隻說這禮物是送給小爺的，家人將這車禮物放下就走了，連一下也沒有多停留。"
大家都覺得這事過於奇怪，於是一起出來看，卻見院中停著一個牛車，車上用紗簾封得嚴嚴實實，堆起一人多高的頂棚，看起來，車上的禮物還真不少，似乎又怕被人發現，又怕風吹動，所以圍了起來，堵得密密實實。
吳襄道："解開這紗簾，看裏麵包的是什麼？"
家人將這紗簾解開，這紗簾前前後後係得很多活扣，解起來十分費事，解到一半之時，隻聽得裏麵似有人輕輕支吾一聲。
吳三桂驚道："裏麵是個人？"
沒錯，裏麵真的是個人。家人將紗簾全部解開後，一個人正縮在裏麵，驚惶地看著大家。
吳三桂定睛一看，突然心頭狂喜，禁不住揉了揉了眼睛，證實一下自己並沒有看錯，接著就是一聲狂呼："圓圓！"
坐在牛車裏的人真的是陳圓圓，當她看清眼前的這個人就是自己日思夜念的情郎時，也一樣掩飾不住自己激動的情緒，叫道："吳郎！"
吳三桂衝上前去，不顧眾人驚訝的眼光，一把將陳圓圓從車上抱了下來，望著她的眼睛，激動得不能自已，喊道："圓圓，真的是你嗎？你可想死我了。"
陳圓圓倒在他的懷裏，幸福地倚靠在他寬厚的胸膛裏，說："是我，我回來了，而且再也不會回去了。"
吳三桂隻是一陣陣地傻笑，問道："那又為什麼？"
陳圓圓甜蜜地笑道："我遇上了大慈大悲的皇後娘娘，蒙她大恩，說服曹化淳放我出宮，又找到田國丈，讓他做主，將我許給了你。我對皇後娘娘說，咱們是有媒妁之約的，我撒謊了，你不會惱我吧？"
吳三桂驚喜地道："我何德何能，能夠蒙你青睞，高興還來不及，怎麼還會惱呢？"說到這裏，越想越是興奮，竟然無法控製自己的情緒，抱著陳圓圓，在地上連著轉了好幾個圈，隻看得吳襄和洪承疇眼都直了。伴著陳圓圓銀鈴般的笑聲，旋轉著的兩人心中洋溢著幸福的感覺，渾然忘我之心，與天地萬物融為一體。
二十一
六日後，山海關城內，總兵衙門府。
吳三桂與洪承疇闊步走進廳堂，山海關總兵馬科等眾人等在裏麵。
大家寒暄一番，行過拜謁之禮，馬科向身後一指，道："山海關城內最有威望的幾大士紳，都來這裏迎接洪大人與吳大人大駕。"
洪承疇二人向後看去，隻見身後站著幾個士紳模樣的人，都是四十多歲年紀，文士裝束，氣度不俗，一看就是當地的望族。馬科介紹：
"這位是佘一元先生，這位是馬維熙先生，這位是劉克禮先生，這位是呂鳴章先生，幾位都是當地最有名望之士，關城維係，全賴他們支持。"
吳三桂等人知道這些士紳在當地多建有民團，有權有勢，又是坐地之戶，不可小覷，於是紛紛拱手問候，佘一元、呂鳴章等人也素知他們大名，大家互相問候，言語來往之際，隻聽得一個聲音在門外道：
"是三桂兄來了嗎？他在哪裏？我要見他！"
大家聞言回頭一看，隻見一個三十多歲、留三縷長須的文士風風火火地衝了進來，一進門就四處張望，發現了吳三桂就哈哈大笑，一把上前抓住他的雙臂道："吳兄，還記得我否？"
吳三桂看他麵熟，還來不及猜出是誰，馬科道："吳兄，這位可是咱關城了不起的人物，他就是前任山海關總兵爺朱梅大帥的公子朱國梓啊。"
吳三桂一下子想起來了，當年祖大壽兵變逃出山海關，朱國梓曾隨父親一起追趕，當時隻見一麵，後來天各一方，直至朱梅戰死，也未能再見一麵。但對他當時英氣勃發的樣子，卻也一直未曾忘卻，於是拱手道："朱兄安好，今日能與兄見麵，何其幸也！"
洪承疇一旁也拱手道："忠臣良將之後，洪某也十分久仰。"
朱國梓在山海關任監記通判之職，是個文職。當夜，大家夜宴，互訴衷情，喝得大醉。朱國梓與吳三桂多年不見，兩人床夜話，談得興濃。
自此後一年多的時間吳三桂就留在了山海關執行練兵任務。雖然北京家中還有陳圓圓的溫柔鄉，但遼東軍事緊急，他也隻得放下這一切。此時的吳三桂，貴為寧遠總兵，又是洪承疇手下第一紅人，身邊還有天下第一美女陳圓圓為伴，幾乎爬到了人生的頂峰，幸福感充溢心間。在這種情緒下，他的工作做得也非常出色。
洪承疇到任之前，因遼東多年來缺少統一將帥的領導，軍隊兵士訓練不足，將領作戰能力低下，而這一切，尤以山海關守軍為甚。山海關地處要道，兵士之能力、將領之優劣對整個戰局至關重要，前方敵軍不時壓境，因此練兵實為亟待解決之問題，洪承疇的練兵計劃此時開展，應該說是正逢其時。
這次山海關練兵，吳三桂嚴格遵守了與父親吳襄的密約，訓練一支外表是為明室作戰，但內裏忠於自己的隊伍。不到一年時間，他的關寧鐵騎由以前的近兩萬人擴充到了四萬多人，逐漸發展壯大。吳三桂以戚繼光的兵書為指導，練兵包括演習刺殺、熟練使用武器、布陣、進退方法、掌握戰鬥號令等等。吳三桂上報洪承疇，抽調朱國梓作為副手，製訂計劃，部署操練，監督進度。朱國梓為人堅毅正直，人緣極佳，而他父親朱梅更是孫承宗和袁崇煥最喜愛的將領，曾任山海關總兵多年，也是祖大壽多年的戰友，在當地極有威望，用他來配合行事，自然事半功倍。
吳三桂的練兵計劃是成功的，他練的兵不僅是山海關的，還有寧遠、錦州各鎮的遼兵，每日無止停，吳三桂還提出了"不獨練人，尤宜練（武）器，必人與器相合，器與人相合，而後可以言練"的理論，這些士兵不但有漢人，也有遼人，甚至還有蒙古人，不到一年時間，吳三桂練精兵四萬，關寧鐵騎由此壯大。
在吳三桂練兵的這些日子裏，大清皇帝皇太極多次發動進攻，勢力日漸增大。崇禎十三年（1640年）春天，皇太極大軍再次逼近錦州，三月，將錦州包圍，一時"填壕毀塹，聲援斷絕"。錦州守將正是吳三桂的舅父祖大壽，他又再次麵臨著與大淩河時一樣的命運。清軍圍攻錦州，其目的是占據距錦州十八裏遠的鬆山，以此為據點，將戰略向前推進，徹底打垮寧錦防線。當時錦州有鬆山、杏山、塔山三城，這三山背後靠海，互為犄角環伺，而這中間，鬆山距錦州最近，地勢最為重要。