崇禎十七年即一六四四年三月二十七日，李自成在北京放出吳襄及他的全部家人，退回了沒收他的財產，同一時間，也放出了另外一個人――因鬆錦之戰而入獄的原職方司張若麒。
張若麒在明與清鬆山之戰擔任監軍，曾一度與洪承疇並肩作戰，但其實他是當時兵部尚書陳新甲的心腹。陳新甲因事被殺後，張若麒失去靠山，也因鬆山之戰下獄。李自成放他出來，是因為他還有另外一個身份――是吳襄相交多年的好友。
李自成命張若麒為山海關防禦史。此時山海關作為一座孤城，並未收複，但李自成已經給他封了官，其目的隻有一個，讓他以這個身份去見吳三桂，說服他降大順。
第二天，李自成招來降將唐通。作為鬆山大戰八大總兵之一，唐通當年也曾與吳三桂並肩作戰，算是故人吧。李自成交給了唐通一個任務，帶賞銀四萬兩，前去犒賞吳三桂及關寧鐵騎。同時，特授明降官左懋泰為兵政府左侍郎與唐通協守山海關，並專門攜白銀萬兩、黃金千兩、錦幣千端賞吳三桂，另有敕書一封，封吳三桂為侯。
一切事情辦完後，當夜，牛金星宴請吳襄。
在監獄裏被拷打了幾天，吳襄精神憔悴，身體極差。牛金星先是安撫一番後，接著又提出，如今天下已定，大順皇帝十分欣賞吳三桂，願招降他委以重用。
吳襄苦笑一聲道："多謝大順皇上好意，隻是我子性格倔強，又對明室一直忠貞不貳，能否願降，我這個當爹的恐怕說了也不算。"
牛金星道："這個不勞老先生掛念，我這裏已經替老先生寫了一封信，老先生隻要照著抄一遍，其他的事，由我們來做就是。"
說完從懷中掏出已經寫好的信件。吳襄心裏有些不願，但此時自己還在人家的掌控中，哪敢反駁，於是就照抄了一遍。
隨後，李自成召見唐通、張若麒、左懋泰等人，命他們攜賞銀、敕書、信件及八千軍馬前往山海關，與吳三桂見麵。
此時北京失陷的消息早已經傳到吳三桂耳中，吳三桂震驚之餘，發覺"勤王"已無實際意義，於是馬上命部下撥轉馬頭，回師山海關。
明朝天下亡了，對吳三桂來說，這同樣是一個希望破滅的時刻。除了駐師山海關，保存自己的軍隊和實力外，沒有更好的選擇，此時吳三桂正處在一個火山口上，麵對著內外臨敵的局麵，內有李自成，外有多爾袞，何去何從？已經難以做出選擇。
就在這去留徘徊、抉擇難明的時刻，唐通等人到了。
吳三桂與這些人都是舊相識，見了好一番客套，將他們的人馬安頓下來後，又親自設宴請了眾人。席間唐通等人拿出李自成的敕書，並將賞銀抬出來，說明了李自成的勸降之意。吳三桂隻是寒暄了幾句，並沒有表態。敕書、賞銀也都沒收，全部還保管在唐通等人處，說要等與眾將商議一下再說。等酒宴結束，把眾人全送走了，這才取出勸降信細看。
打來這封書信，果然是吳襄的筆跡，在看信的內容，如此寫道：
"汝以皇恩特簡？閫，非真累戰功曆年歲也，不過為強敵在前，非有異恩激勸不足誘致英士。此管子所以行素賞之令，而漢高（祖）一見韓（信）、彭（越）而予重任也。今爾徒飾軍容，巽懦觀望，使李兵長驅深入，既無批亢搗虛之謀，複無形格勢禁之力，事機已失，天命難回，吾君已矣，爾父須臾。嗚呼！識時事者可以知變計矣。昔徐元直棄漢歸魏，不為不忠；子胥違楚適吳，不為不孝。然以二者揆之，為子胥難，為元直易。我為爾計，及今早降，不失通侯之賞，而猶全孝子之名。萬一徒恃驕憤，全無節製，主客之勢既殊，眾寡之形不敵，頓甲堅城，一朝殲盡，使爾父無辜並受？辱，身名俱喪，臣子均失，不亦大可痛哉！語雲：知子莫若父。吾不能為趙奢耳，爾殆有疑（趙）括"。
吳三桂開始思考起來，按信中之意，父親已經有降敵之舉，還勸自己也降，如此說來，大明王朝真是大勢已去了。自己往下又該如何走？
揮師勤王？聽起來像個夢話，憑什麼？一座孤城，五萬精兵，對抗李自成號稱百萬的大軍，放眼天下，有實力勤王的人，除了他，北還有劉澤清、左良玉、賀人龍等人，不過，自己與這些人並無交情，僅憑一句勤王的口號，能否說服他們一起出兵？
關鍵的是，這一出兵的結果可能是：未必能撼動李自成一分，卻肯定連累了自己在北京的家人，其中有自己的父親、兄弟、妻子，還有最心愛的陳圓圓。
一想起陳圓圓，吳三桂的心一陣絞痛。
圓圓，你在北京不知怎樣了？那些賊人進來後，會不會傷害了我的家人，也連累了你？