虎跑寺，位於杭州市西南大慈山白鶴峰下，距市區約五公裏。虎跑寺以寺中有名泉——虎跑泉而著名；而性空、濟顛和弘一這三位名僧，又給這個古老的寺廟增添了傳奇的、莊嚴的色彩；如今它又是一座具有江南特色的名園。虎跑，可謂是名寺、名泉、名僧和名園的薈萃之地。
虎跑寺側院內的虎跑泉，和龍井泉一起並譽為“天下第三泉”。 虎跑泉的來曆，有一個饒有興味的神話傳說。唐元和十四年（819年），性空大師雲遊至大慈山，見這裏青山蒼碧，林壑澄淨，環境清幽，如有一股靈氣積聚不散，欲定居其中。但因尋不到水源，而不得不將他往。忽夢中遇神人相告：“禪師無須憂水，即將遣二虎把南嶽衡山童子泉移來此地。”第二天清晨，性空果見二虎“跑地作穴”，泉水湧出，清香甘洌。於是性空就在此定居建寺，並以“虎跑”作為泉名。這就是虎跑寺開山之始。
虎跑寺初建時名為“廣福院”，還是唐憲宗李純賜的名。開成二年（837年），唐文宗李昂建祖塔法雲院。唐大中八年（854年），改名大慈禪寺。懿宗成通三年（862年），性空大師圓寂，其弟子在寺中建定慧塔，紀念這位寺宇的創建者。僖宗乾符三年（876年），寺名加“定慧”二字，稱為大慈定慧禪寺。五代的後晉開運二年（945年），又改名仁壽寺。至北宋太平興國六年（981年），複更名為法雲祖塔院。熙寧六年（1073年），蘇東坡在杭州通判任上曾遊祖塔院，有詩雲：
紫李黃瓜村路香，烏紗白葛道衣涼。
閉門野寺鬆陰轉，欹枕風軒客夢長。
因病得閑殊不惡，安心是藥更無方。
道人不惜階前水，借與匏樽自在嚐。
蘇東坡的《虎跑泉》詩還說：“亭亭石塔東峰卜，此老初來百神仰。虎移泉眼趁行腳，龍作浪花供撫掌。”這些都是對性空大師開山建寺的紀實。
南宋嘉定年間（1208—1224年），祖塔院曾一度作為軍營而遭毀。元大德七年（1303年）重建，並恢複唐時舊名大慈定慧寺。明時曾兩次遭毀：一次在正德十四年（1519年），由寶掌禪師重建；一次在嘉靖二十四年（1545年），由山西僧人永果再造。到了清代，寺宇亦多次毀建，現在虎跑寺的建築，為典型的清代山林寺院類建築，大多是清光緒十五年（1889年）重建的。
溪流叮咚花間醉，虎跑夢泉水清漣
虎跑寺飽經滄桑，幾度興廢，但那著名的虎跑泉，卻始終在那個泉眼裏，噴湧不息。泉眼的石壁上鐫刻著西蜀書法家譚道一書寫的“虎跑泉”三個大字，筆力蒼勁，勢如猛虎，似乎為泉水增添了幾分神奇的色彩。
虎跑泉當然不是兩隻老虎“跑”出來的，不過虎跑泉水的確非同一般。根據地質分析，虎跑泉四周群山屬透水性較差的石英砂岩，但砂岩層中有較多的節理發育，形成較多的裂隙，使砂岩的透水性大大增強。而且這裏的砂岩層向東南傾斜著，約為四十五度左右。虎跑泉就在砂岩層傾斜的下方，正好承受著順節理和岩層層麵向下滲流的地下水。
虎跑泉水是從難溶的石英砂岩中滲過來的，清可見底，帶來的溶解礦物質也不多。它的總礦化度，比之龍井、冷泉和玉泉，都來得低。而且虎跑泉中含氯化物的數量也較少。據浙江省地質礦產廳、浙江地質學會的測試，虎跑泉屬含鍶、偏矽酸、低鈉、低礦化度、微量元素豐富的重碳酸鈣型水，是優質飲用天然礦化泉水，而且未受任何汙染。泉水中蘊含的微量元素有三十多種，其中含有矽、鍶、溴、碘、鋅、硒、鉬等，十分有益於人體的消化係統，並有調節人體神經係統的功能。
虎跑泉還有一個逗人喜愛的有趣特點，就是在盛滿泉水的碗裏，慢慢投入硬幣，泉水能高出碗口約二三毫米而不外溢，或將硬幣輕輕平放在水麵上不下沉。這是由於泉水表麵張力大的緣故。