虎跑也是被佛門中尊稱為“重興南山律宗第十一代祖師”的高僧弘一法師剃度出家的地方。弘一法師俗姓李，初名文濤，又名廣平，字叔同，別號息霜，1880年生於天津。父親李筱樓原籍浙江平湖，是個家資百萬的富豪。李叔同早年肄業上海南洋公學，青年時已是文采斐然，對金石書畫頗有造詣。十六歲時，李叔同的母親去世，他便東渡日本遊學。李叔同先進上野東京美術學校研究西洋畫，以後又進音樂學校研究鋼琴，還和曾延年、李道衡等組織春柳劇社，演出過《茶花女》和《黑奴籲天錄》等戲，在這兩場戲中，他都扮演女主角。歸國後，李叔同先後執教於天津工業學校、上海城東女學和杭州浙江兩級師範學校等，參加過革命派文學團體南社，與柳亞子創建“文美會”，並主編過《文美雜誌》。他是一位才華橫溢、胸懷壯誌的愛國知識分子，是我國著名的新文化運動的啟蒙者之一，也是我國新劇運動的創始人。
李叔同出家前曾獨自在虎跑寺體驗過“斷食”，這帶給了他出乎想象的超逸與清寧，並直接喚醒了他對藝術的更高體悟，同時得出了宗教和藝術相輔相成的啟示。1918年秋，他正式去虎跑寺披剃。那年他才三十九歲。法名演音，自號弘一，人稱弘一法師。他出家後，意誌十分堅決，徹底地割斷了與世俗的一切牽絆。他的日本夫人曾尋蹤來到虎跑寺，想求見一麵，但他卻鐵石心腸，閉門拒見。夫人繞室哀求，最後隻好痛苦而返。弘一法師的出家使佛教界得到了一位高僧，但卻使中國失去了一位優秀的藝術家。他出家後就放下了畫筆和刀石，拋開了鋼琴，連詩詞也不寫了，僅保留了對書法的興趣。李叔同出家前的書體秀麗、挺健而瀟灑；出家後則漸變為超逸、淡冶，晚年之作，愈加謹嚴、明淨、平易、安詳。他把書法當作廣結勝緣的手段，所寫多是些佛號佛經之類。他初奉淨土宗，後轉而修律宗。律宗是佛教裏戒律最嚴的一派，清規戒律特別多，每天隻吃兩餐，過午後就不食，冬天也不穿棉襖。他律己至嚴，治學至勤，操行至苦，雲遊四方，破缽芒鞋，是一個不折不扣的苦行僧。他初出家時穿的一件衲衣，直穿到他圓寂的一天，已打了兩百多處補丁。他於1942年10月13日在福建泉州圓寂。圓寂前，寫了一封短簡向故人夏丏尊告別，內附二偈：
君子之交，其淡如水。
執象而求，咫尺千裏。
問餘何適，廓爾忘言。
華枝春滿，天心月圓。
弘一法師的靈骨，分兩處埋葬，部分在泉州，部分葬於虎跑。1954年，其弟子門生豐子愷和章雪村、葉聖陶、錢君匋等，為他在虎跑寺後麵山坡上安葬建塔，馬一浮、宋雲彬等都有詩紀其事。