日暮南屏春色嵐，淨慈祥寧散青煙
宋時，西湖的大佛寺為數已相當可觀，但它們都是由僧徒初創，曆盡艱辛，逐漸發展，才形成較大氣候的。而作為淨慈寺前身的慧日永明院卻是由官方直接興建的。宏大的殿堂建築格局一開始就基本定型，以後盡管屢建屢毀，主體建築卻總是衰而複興，附屬設施又不斷增多，加上附近一帶原有的、新辟的一批小寺廟，形成了西湖南岸殿堂樓閣鱗次櫛比的一派盛況，以致連南屏山也榮膺“佛國山”的美稱。淨慈寺香煙嫋嫋，梵唄氤氳，景象遠勝隔湖相望的寶石山、葛嶺，而與靈隱寺、三天竺寺不相上下。
中軸建築
淨慈寺以南屏山為坐山（主山），雷峰（夕照山）為案山（照山），瀕臨西湖漾漾碧波，“風水”更勝靈隱寺一籌。全寺主要建築布局則大體與靈隱寺相似，集中排列在中軸線上，原先共有四進，目前為三進。第一進是山門，左右各一小拱門，正門即天王殿，也叫金剛殿，殿內正中麵朝山門的佛龕供彌勒佛，背麵是韋馱立像。韋陀是南方增長天王的八大神將之一。中國寺院通常將他安奉在天王殿彌勒菩薩之後，麵對著大雄寶殿釋迦牟尼佛表示護法之意。按照古代印度人的世界觀，謂於須彌山四方、七山八海之中，有四個大洲：南瞻部洲、東勝身洲、西牛賀洲、北俱盧洲，我們地球就屬於南瞻部洲範圍。東、南、西三洲人民具有善根，亦能信受佛法而修梵行，是故護法韋馱尊天菩薩發願護持此三洲人民，我們稱之為“三洲感應”。北俱盧洲的人民壽命千歲，從不夭壽，生活富裕，享受福樂，不信受佛法，所以韋馱尊天菩薩就沒有護持此洲。
天王殿後第二進即大雄寶殿，是全寺最大的主建築，雙重高簷，麵闊七間，飛簷鴟尾，藻井虹梁，結構莊嚴，氣象宏偉。重簷之上“具平等相”是弘一法師的集字，意為在佛眼裏，紅塵之中，芸芸眾生都是平等的。大殿中供奉的毗盧遮那大銅佛像，高13米，重40噸。佛有三身，法身、報身和化身，此屬於法身佛。毗盧遮那是“光明遍照”或“遍一切處”之義，藏傳佛教稱“大日如來”。下麵千葉寶蓮，每一蓮瓣上又鏤刻一化身佛像，稱為“千佛繞毗盧”，表現了佛教所說的“一花一世界，一葉一如來”的層層無盡的法界境象。文殊、普賢兩大菩薩位於毗盧遮那佛身後兩側，他們三者合稱為“華嚴三聖”，大佛背後是濟公的金漆像。
第三進早先是毗盧閣，後來改為藏經閣，閣下層作戒堂、法堂。現在這裏建為三聖殿，供有阿彌陀佛、觀世音、大勢至“三聖”坐像。殿兩側壁掛“九品往生圖”，殿背供地藏小像，善男信女可在此超度先人亡靈。
三聖殿後原來還有第四進，建有大悲閣，這是全寺依山就勢遞建的地處最高的建築，可俯瞰西湖全景，閣東側還有觀音殿，現在都成為樹林了。
除了中軸線上的四進殿閣之外，大殿左右兩側原各有長廊，也叫兩廡，分別從山門的小側門繞到藏經閣（三聖殿），廊壁繪有善財童子五十三參故事壁畫。大殿左廡長廊連接客堂，客堂北有伽藍殿，內供護教明王、華光修利及六甲諸護法神。珈藍殿北有鍾樓，現在客堂、鍾樓都已修複，伽藍殿則不存。客堂是來訪高僧、貴賓小憩之處，堂壁懸有當代名家及國外僧友書畫作品多幅。
大殿右廡長廊連接祖師殿，殿內供奉禪宗祖師達摩、法眼宗祖師文益、天台高僧、延壽之師德韶、淨慈寺開山祖道潛和第一代住持延壽。祖師殿北原來還有鼓樓。清代，淨慈寺右廡長廊已不存，左廡長廊也改變走向不再通往藏經閣，而是繞鍾樓經香積廚（廚房）、齋堂、羅漢堂、庫房而至方丈室去了。目前這些建築都不存在了。
石柱
在淨慈寺大雄寶殿的外牆四周有十五根柱子。這十五根柱子完全由整條石頭雕刻而成，且保存基本完好。柱身上鐫刻楹聯，頂部還有栩栩如生的人物形象雕刻。據考證，這些石柱是1937年重修大殿時，由方丈欽亮大和尚邀請江浙一帶的著名書法家、社會及佛教界名流所撰寫的，其中有王一亭、於右任、潘天壽、馬一浮、章太炎等各界名人。這些楹聯書法精湛，內容豐富，如由著名政治家、慈善家、書法家王一亭先生集《金剛經》句而作的楹聯：“得值萬億諸佛悉皆供養承事無空過者，所有一切眾生令入無餘涅槃而滅度之。”這些石柱極具文學和曆史價值，是淨慈寺現有的珍貴文物。
特色堂樓
淨慈寺作為一座官辦大佛寺，不但中軸線上的主建築堂皇氣派，而且還有一批別具鮮明特色的堂樓為他寺所無。
後周顯德元年（954年），高僧道潛剛住進淨慈前身慧日永明院時，就向吳越王錢弘俶提出請求，希望把雷峰原有的十六尊金銅羅漢像遷入寺內建堂供奉。據說，在前一天晚上，錢弘俶曾夢見這十六位尊者跟隨道潛而行，所以他聽了道潛的請求非常驚異，立即同意並下令在寺內大殿西側增建羅漢堂，除十六金銅羅漢外，還增塑五百羅漢像。從此，西湖佛寺有了第一座羅漢堂，它是國內最早的羅漢堂之一。羅漢堂平麵呈“田”字狀，所以又叫田字殿。堂內五百羅漢依次沿壁環繞而立，麵對麵，背靠背。據劉一清《錢塘遺事》記載，羅漢中有千手觀音一尊，非常精致。還有第四百四十二位“阿濕毗尊者”，有獨立的佛龕，以黃羅為幕，尊者斜倚身體，大腹便便，覷人而笑。來祈求子嗣的婦女必到這位肥頭大耳的尊者前誠意敬香，親手撫摸他的肚子後才離去。南宋初羅漢堂毀於兵燹，紹興二十三年（1153年），住持道容不辭寒暑募化重建，曆時五年，費錢十萬餘緡，才告竣工。五百羅漢塑像姿態各異，絕無雷同，據說出自同一位佛塑名匠之手。
五百羅漢的來曆，佛經上有種種說法。
《賢愚經》描述，釋迦牟尼在波羅捺國說法時，有五百隻大雁從空中飛過，聽到佛的聲音，竟被吸引住了。它們來到釋迦牟尼麵前，這時有人張網捕鳥，五百隻大雁全部落網被殺。但是因為它們聽到了佛法，死後都升上忉利天，化為五百羅漢。
《大唐西域記》上則說，南海之濱有一棵鬆樹，樹上住著五百隻蝙蝠。一批商人傍晚時來到樹下休息過夜，燃火避寒，沒留心火燒著了枯樹。幸好有一名商人正在誦讀佛經，朗朗有聲，枯樹上的蝙蝠們聽到了佛經，心生歡喜，雖然被烈火灼燒，卻並不飛離枯樹。據說這五百隻蝙蝠就是在迦濕彌羅國結集佛藏的五百羅漢的前身。
《智度論》上講，有五百位仙人在山中坐禪，年輕的甄陀羅女子在雪山池中載歌載浴，眾仙人無意中聽到了她們的歌聲，看到了她們的身影，方寸大亂，頓失禪定。又說五百仙人飛行空中，聽到女子們的歌聲後心狂意亂，失足墮地，這些仙人就是後來的五百羅漢。
還有一個流傳很廣的說法出自《涅槃經義》：五百羅漢原是五百商人，因為貪圖錢財，出海采寶。哪想到采到寶物後，卻遇上海盜，全被挖掉了雙眼，日夜號痛，寸步難行。後來有好心人指點他們，說是隻要一路舍棄寶貝，就可到達佛祖所在的天竺國，佛祖必能解除他們的痛苦。五百商人於是且行且舍，到了天竺，佛祖為他們說法。這些商人因貪受苦，這時就一心向善，後來都修得阿羅漢正果，成了五百羅漢。
宗鏡堂，位於寺內今三聖殿之後，早先是演法堂。北宋建隆二年（961年），錢弘俶請靈隱寺延壽禪師住持永明院，延壽在這裏撰寫完成了佛學名著《宗鏡錄》。為了紀念延壽，演法堂改建為宗鏡堂。這在西湖佛寺中是獨一無二的。宗鏡堂後來多次重修，今已不存。
鍾樓
鍾樓是佛寺中懸掛法器大鍾的場所，晨鍾表示長夜已逝，勞作當始；暮鍾警示僧眾不要疏忽昏昧，既有報時作用，又有警戒功能。淨慈寺鍾樓始建於何時已無可考，但至遲不會晚於南宋。當時，“西湖十景”有“南屏晚鍾”一景，經常見於詩人、畫家的作品中，非常有名。《西湖誌》記載：
南屏山在淨慈寺右、興教寺之後，正對蘇堤。寺鍾初動，山穀皆應，逾時乃息，蓋茲山隆起，內多空穴，故傳聲獨遠，響入雲霄，致足發人深省也。
歲月既久，淨慈寺鍾樓曆經毀建，大鍾也廢而複鑄。最具規模的複鑄，一次是在明洪武十一年（1378年），住持夷簡禪師聚銅二萬餘斤鑄成巨鍾一口，撞擊時，聲聞遠壑，餘音悠揚。還有一次是在1986年由日本佛教曹洞宗永平寺捐助三千萬日元而鑄造的，即為現在淨慈寺重建鍾樓上懸掛的銅鍾。銅鍾高3米，口徑約2.3米，重達10噸以上，規模超過明洪武銅鍾。
如今淨慈寺山門與大殿之間西側的鍾樓有三重簷，飛簷翹角，雕梁畫棟，造型秀逸，分外引人注目，它是目前西湖佛寺唯一的鍾樓，凡遊淨慈寺者無不以登鍾樓為快。鍾樓前種有兩棵娑羅樹，七葉一枝花。據記載，佛祖釋迦牟尼是在娑羅樹下涅槃。為了紀念佛陀，許多寺院都種植有此樹。鍾樓裏麵供奉的是地藏王菩薩，喻示鍾聲響處，地獄息諸苦惱之義。而新銅鍾采用“蒲牢雕龍”作銅鈕，以八瓣蓮花為鍾唇，每瓣鑄有一個撞鍾點，其中六處撞鍾點鑄有梵文。鍾脊上立南無毗婆屍佛和南無釋迦牟尼佛等七個佛龕。每敲一下大鍾，餘音達兩分鍾之久，回聲嫋嫋，渾重動聽。每天淩晨四時到晚上八時，淨慈大銅鍾撞擊一百零八聲，宏渾的鍾聲回蕩於南屏山麓、西子湖上，消失多年的“南屏晚鍾”重新響起來了。據說，一百零八聲鍾響，代表一年。因為古人將一年分為十二個月，二十四個節氣和七十二個候（每五日為一候），加起來正得一百零八。這是取年年如意，歲歲平安，大吉大利之意。近年來每到除夕之夜，杭州市還組織各界人士、外賓僑胞及遊客到淨慈寺鍾樓舉行新年撞鍾除舊迎新活動。當第一百零八聲鍾聲撞響，正好是新年伊始之時，這一象征著祥和、歡樂、安定、團結的活動深受中外遊人的歡迎。
放生池
淨慈寺不但山門內多有勝跡，山門外古跡也不少。夕照山下與山門隔街相望的照壁現已修複，青瓦黃牆，牆上大書“南無阿彌陀佛”這句為廣大佛教信徒同聲誦念的神聖佛號。照壁前，是當年為禳除火災而開鑿的萬工池。熙寧年間（1068—1077年），由於寺內常有失火事件發生，一位長於“青烏之術”（風水）的人物建議在寺前開鑿水池以便禳除火患。寺僧宗本（一說寶文）采納這條意見，募化開池，前來出力的多達萬人，池成後便命名為萬工池。和尚不靠佛法，卻聽信與道教更接近的風水先生之言，未免有點滑稽，而萬工池開成後實際上並未禳除火災，卻演變為淨慈寺的放生池。從南宋到明代前期，萬工池內栽植蓮藕，放養金魚，是淨慈寺難得的水景。