公共關係是現代社會的產物，它明顯帶有現代社會文明的“胎記”。然而，與世界上任何事物一樣，公共關係也有一個從萌芽到成熟、從低級到高級的發展、演變過程，作為一門學科研究，我們當然有必要對公共關係本身的發展變化作一番考察，以弄明其來龍去脈，並在此基礎上探求其一般發展規律。
一、古代公共關係的萌芽
古代時期是公共關係思想的萌芽時期。考古學發現，遠在公元前1 80 0年伊拉克的一種農業公告，很有點像現代社會某些農業組織公共關係部的宣傳資料。它告訴農民如何播種、灌溉，如何對付危害莊稼的老鼠，如何收獲莊稼等等。在古希臘，社會對於溝通技術非常重視，並對從事這門技術的人給予很高的評價和獎酬，有些深諳溝通學問的第一流演說家常常被推為首領。此外，那些參加國家最高統治者競選的人們，大多是些擅長言辭及在學識上享有較高聲望的詭辯學者們，善於對自己的功德、業績和才能大肆吹捧和讚揚，以爭取選民。希臘人認為，較強的修辭能力是參與政治過程的基本條件之一，因為政治家與公眾之間的橋梁是靠修辭來架構的。古希臘哲學家亞裏士多德在他的經典著作 枟修辭學枠 一書中，詳細闡述了修辭的藝術，即如何運用語言來影響聽眾的思想和行為的藝術。因此，西方公共關係學界認為，亞裏士多德的 枟修辭學枠堪稱最早問世的公共關係的理論書籍。
在我國古代的政治活動、外交活動和軍事活動中，亦有許多類似於公共關係活動的成功範例。合縱家蘇秦，奔波於山東六國，運用遊說手段，來影響公眾和社會輿論，以對付秦國的吞並；連橫家張儀，離間各國，以社會手段來實現自己的政治理想。
在古代的經濟生活中，這種例證也是很多的。比如，酒店門前挑出一麵旗幟，上書“酒”字以招徠顧客，這類似於今天的廣告宣傳。近代史上的商業城廣州，類似於今天的公共關係活動更為頻繁，也更為典型。廣州市民沿襲至今的飲茶風俗，最初就是為了適應商業行業間溝通語言、洽談生意、協調共同利益的需要形成的。舊日的廣州茶樓一直是人們互通信息、洽談業務、密切同行間關係的重要場所。
無論在中國，還是在外國的曆史上，都可以找到大量類似現代公共關係的思想和活動。這裏需要強調指出的是，這僅僅是類似而已，公共關係作為一種新的社會思想和活動，其源頭並不在古代，而在近代的美國。
二、近代國外公共關係的產生與發展
現代公共關係活動及其職業化，現代公共關係思想的理論化，其發展大致可分為以下幾個時期：
（一）萌芽時期
19 世紀中葉在美國風行的報刊宣傳活動，被認為是現代公共關係事業的“前身”。19世紀3 0 年代，美國由 枟紐約太陽報枠 領頭，掀起了一場便士報運動。便士報運動誕生於大批以大眾為讀者對象的通俗化報紙，也給那些急於宣傳自己的組織以可乘之機。由於便士報價格低（一便士即一美分就可買到一份報紙），一般的勞動大眾都買得起，因此報紙發行量大增，隨即廣告費也迅速上漲。有些公司為了省下廣告費，便雇傭專門人員來製造離奇的新聞，神化自己，以此來擴大影響。報紙則為了迎合下層讀者的閱讀心理，也樂於發表這種新聞，這樣就出現一種報刊宣傳活動。當時各種組織雇傭的宣傳員的任務主要是編造離奇的故事，以引起公眾的好奇和對自己的注意。其中最有名的叫巴納姆。故有人將公共關係發展史的這一段時期命名為巴納姆時期。
（二）形成時期
從19 世紀末到20 世紀20 年代。雖然 Public Relations一詞在180 7年即已出現，但這並非現代意義上的“公共關係”。現代公共關係概念的正式使用始於美國律師、文官製度倡導者多爾曼· 伊頓於1 88 2年在耶魯法學院發表的題為 枟公共關係與法律職業的責任枠 的講演中。
188 8年美國的總統競選時，麵對廣大勞動群眾和其他階層人民對壟斷資本的強烈不滿，共和黨和民主黨的候選人均打出“反托拉斯”的口號，展開激烈的競爭，力圖以反壟斷的代言人麵貌出現，樹立公眾利益代表的形象，拉攏選民，撈取選票。這種有計劃地爭取公眾、強化與公眾之間的聯係的活動，正是現代公共關係的開端。
188 9年，美國發明家喬治· 威斯丁豪斯為了向公眾介紹其新成立的推廣交流電的公司，對抗提倡使用直流電的人，雇傭了一名匹茲堡的記者海恩裏奇為其做宣傳，公共關係學權威卡特利普認為此為企業從事現代公共關係活動的先例。