1844年7月24日，伊利亞·葉菲莫維奇·列賓出生於烏克蘭的楚古耶夫鎮一個卑微的軍屯戶家庭。在奧西諾夫卡村加爾梅克街上，由祖母管家，開了一個小客店，生活還算過得去。
當時，在俄國的農奴製度中，生活在社會的最下層的是軍屯戶和農奴。軍屯區內的農民，被宣布為終身軍人，他們的家庭必須服從嚴格的軍事製度。年幼的列賓目睹了軍屯區長官怎樣把士兵剝光衣服，用長鞭打得血肉橫飛的情形，這在他幼小的心靈上留下了難以磨滅的烙印。軍屯戶雖遭受著肆意蹂躪，但都有著一副傲骨，無論走到哪裏都自信地稱自己是楚古耶夫人。
父親和叔叔做販馬生意，每年從300公裏以外的地方買馬回來。母親是位善良賢惠的家庭婦女，每逢節日都攜帶餡餅和麵包到監獄和醫院探望不幸的犯人和士兵。夜幕降臨的時候，母親經常給家人朗讀聖經故事。她的聲音清晰、悅耳，每當遇到不好懂的詞語便耐心解釋，這就是列賓受到的最早的家庭教育。
在父親去遠方的基輔服兵役期間，小列賓隻見過他一麵，父親穿著灰色的士兵大衣，滿麵愁容，一副孤獨的樣子。家裏越來越窮，撒上幾粒灰色粗鹽的黑麵包成了不可多得的佳肴。母親時常背著家人暗自落淚，靠替人家做針線活貼補家用。貧寒的家境，艱辛的生活，塑造了小列賓頑強的性格和鍥而不舍的精神。
由於家裏開了一個小客店，父親做過販馬的生意，列賓從小就對馬產生了濃厚的興趣。每當看見馬他就仔細觀察，並琢磨著要把它表現出來。他7歲時，開始嚐試用細木條、小板凳和碎布片來紮一個玩具馬。他幹得很投入，紮出了馬的基本形狀，又紮了三條腿。可不久，他和姐姐烏斯嘉、弟弟伊凡患上了寒熱病，冷起來時躺在媽媽為別人縫製的兔皮大衣裏還是瑟瑟發抖。他不得不停止他的創作。一天清晨，列賓感到輕鬆了一些，就開始動手完成玩具馬，他支撐著虛弱的身子，完成了第四條腿和能轉動的馬頭。列賓又從地板上撿起毛皮作成耳朵和鬣鬃，用幾綹真馬尾毛作成尾巴。他的馬個頭很大，可以騎到背上，但要小心，否則就要散架了。列賓用日常生活中隨處可見的材料，做出了他的第一件雕塑作品，他心目中的“神駒”。正如列賓後來在《童年回憶》中寫到的：“這是種子，是一切開端的開端。”可是用什麼材料才能做得和真馬一模一樣呢？別人說用蠟做便行，於是，他跟母親要了平日用來擦線的蠟塊。蠟做的小馬頭多像啊！眼睛、耳朵、鼻孔，都能拿細尖的小棍鏤刻。現在得把馬兒藏起來，以防別人弄壞它，蠟可是柔軟的東西啊。
兩個鄰居姑娘對列賓捏的馬頭驚歎不已，不太相信是他捏的。
帕什卡卻是有腦子的姑娘，總聚精會神地瞅著他捏。現在問題出現了，馬腿怎麼也站不久，一會便彎下去，折斷了。帕什卡帶給列賓鐵絲一般粗細的玻璃管，讓他襯到小馬腿裏麵。果然靈！從這以後，列賓常向大人們要剩的蠟頭。他已經捏出了兩匹完整的小馬。
烏斯嘉姐姐這時開始拿紙剪奶牛和豬。列賓因為喜歡馬，所以他選擇的當然是馬了，剪好以後把它貼在窗子上。
每逢節日，小男孩們，還有過路的大人，都在他家窗前停下來，在他們剪的動物前端詳半天。
列賓練成三下兩下便能剪好的本領。從後蹄開始，剪出整匹馬來，再用一塊小紙剪出鬆軟濃密的尾巴和鬣鬃，安到馬身上。烏斯嘉剪紙人最成功：男女小孩，穿皮襖女人。人們常到他們窗前駐足觀看。不管誰走過，即便走在街對麵，也要來到他們窗前瞧瞧，看看鄰居們圍在這兒笑聲不絕，指指點點。姐弟倆哈哈大笑，幹勁兒更大了，不斷拿出新的剪紙貼上。
烏斯嘉現在無論剪牛、豬、雞、鴨，還有雄吐綬雞，都能惟妙惟肖。他們的觀眾特別欣賞她的雄吐綬雞，它鼻下吊著讓人一眼就能識別的大袋子。列賓並不羨慕，他剪出了一匹又一匹動態各異的馬，他愛馬愛到了如醉如癡的程度。
這就是列賓藝術生活平凡的開始。這種活動不僅具有群眾性，甚至還是兒童式的群眾性。村裏人把他家窗前的泥土踩得結結實實，上麵鋪滿了密密的瓜子皮。
聖誕節時候，列賓的表哥特羅菲姆到他家來過假期。他的父母都已去世，他在列賓的教父、“軍官老爺”裁縫卡西楊諾夫的店鋪裏學徒。
特羅菲姆隨身帶來一些描寫童話的圖畫。列賓對他的高明技法不勝驚訝。每幅畫的下角，他都仔仔細細簽上自己的姓名。他長一個大腦袋，短頭發。他知道許多故事，講得精彩極了。孩子們舍不得離開，聽他講：“夾鐵的鉗子和爐後的火星”，“綠鬼”，特別是沙皇薩莫蘇德為爭執不下的獵人和退伍士兵判案的故事。一個說：“歌謠是真事，故事是謊言。”另一個卻堅持：“故事是真事，歌謠是謊言。”獵人和士兵爭執不休，一直爭吵到沙皇薩莫蘇德的宮前。沙皇薩莫蘇德叫他們分坐在左右兩旁，長篇大論地向他們曉諭，誰是誰非。
特羅菲姆還當著他們的麵忽然畫起波爾康，一下一下，不是點便是短線。過後把自己畫好的波爾康小心地折成四疊，藏在帽子裏麵，他畫的每張都一樣，他們覺得連特羅菲姆本人也和波爾康一樣了。特別是他的寬大腦門，深陷在腦門下的小黑眼珠，和那像毛刷一樣罩在他圓腦袋上的短發，都跟他畫的波爾康沒有兩樣，每張畫上的波爾康都握著圓錐。一天，特羅菲姆帶來一個用好幾層紙包著的扁平小盒，從裏麵取出顏料和毛筆。在鎮裏，和他們店鋪來往的各種各樣的人都有，藥劑師帶來顏料和毛筆。藥房裏會製作顏料。特羅菲姆知道各種顏料的名稱：黃色叫藤黃，藍色叫天藍，紅色叫鮮紅，黑色叫墨汁。