西瓜+冬瓜+南瓜=？
看到這個式子肯定會有人疑惑，因為小學學算術的時候我們就知道了，不同的物品是不能夠相加到一起的，因為“和”的單位無法統一。但是，如果我們通過價值計算，將這些不同的東西的價值統統用一種貨幣來表示的話，這個問題就會迎刃而解，我們就可以將它們加到一起了。無論葫蘆還是茄子，也不管西瓜、冬瓜和南瓜，隻要我們按著市場價格通過換算，它們的價值很容易就加到了一起，哪怕有更多的瓜也不怕，什麼黃瓜、倭瓜、絲瓜、香瓜、哈密瓜，以至於什麼癩瓜、傻瓜，隻要能夠計算出它們的價值，無論多少，我們都能將它們輕鬆地累加到一起。
其實，GDP的核算，也就是國民收入的核算，它和把西瓜、冬瓜和南瓜加到一起是一回事，無非就是將不同的商品或勞務進行價值的核算而已。不同的商品就如同這些不同的瓜一樣。看起來這確實是一件極其簡單的事情，但是這的確又是一項非常了不起的發明。雖然歌星唱一嗓子得到的幾萬元酬金和小商小販賣蘿卜白菜得到的幾元錢收入沒有什麼可比性，但是畢竟通過GDP核算，人們將一國的經濟活動以及一國所創造的財富進行了係統的記錄，科學的計算，使各國的經濟規模可以在一個平台上實現有效的比較。所以，無論人們對國民收入的核算怎樣說三道四，對GDP的統計有多麼的不滿意，可以說，它仍然是經濟學發展和經濟政策製定中具有裏程碑意義的一件大事。
GDP和GNP的核算統稱為國民收入的核算。GDP是國內生產總值英文的縮寫，即“Gross Domestic Product”的縮寫。過去人們經常使用的概念是國民生產總值，即GNP，GNP和GDP在數量上可能會有一些微小的出入，但是在大多數情況下，區分GNP和GDP並不十分重要，隻是GDP比GNP表達的意思更科學，更具有可利用的價值，具有一定的可操作性。GNP是指一定時期內（通常為一年內），由一國永久居民生產的所有最終物品與勞務的市場價值的總和。在這裏，無論國民在國內還是在國外創造的財富都計算在GNP之內。但是，很多時候，一國國民在國外創造的價值其實是無法準確統計的。GDP是指一個國家在一年內生產的所有最終物品與勞務的市場價值的總和。在這裏，一國是指一國的領土範圍之內，無論是本國企業還是外國企業創造的財富都計算在一國的GDP之中。比如說，假設一個中國人在日本開了一個中餐館，他創造的價值是日本GDP的一部分，而不是中國GDP的一部分；當一個日本人在中國擁有一個酒吧時，他創造的價值是中國GDP的一部分，而不是日本GDP的一部分。GNP強調的是財富或者價值的民族性，GDP強調的是財富或者價值的地域性。
在經濟全球化的現代社會，各國經濟彼此融合，你中有我我中有你，我們已經很難找出純粹的民族產業了。因此，聯合國統計司於1993年要求各國在國民收入的統計中用GDP代替了GNP。我國從十五屆三中全會開始，也用GDP代替了GNP，即將國民生產總值改為國內生產總值。
應該引起我們注意的是，“一年內生產的”是指在一年內所生產的，而不是一年內所銷售的。如我國2008年汽車工業創造的價值是25000億元人民幣，雖然仍然有幾千億元的汽車並沒有銷售出去，但是這25000億元人民幣仍然將全部計算在2008年的GDP之中，沒有銷售的部分並不再計算在其實現銷售年份的GDP之中。
“最終產品”是指最終為人們所消費和使用的物品，從而避免了重複計算。“市場價值”是指這些最終物品是按著市場價格計算的。如果按著當年的市場價格計算，我們就稱其為名義GDP，如果按著基年（統計時將某一年作為基礎年）的市場價格計算，我們就稱其為實際GDP。