美國的經濟學家西蒙·史密斯·庫茲涅茨，對國民收入的核算作出了開創性的重要貢獻。他成功地解決了許多關於國民收入核算的概念、定義和估算等問題，解決了將“西瓜、冬瓜、南瓜”統一核算的規則，建立了現代國民收入核算體係的基本結構，被人們譽為“國民收入核算之父”，並因此獲得了1971年的諾貝爾經濟學獎。
庫茲涅茨在他的《國民收入》一書中指出，國民收入可以從三個不同的角度進行定義：一是一國生產的商品和勞務的總價值；二是人們協作生產這些商品和勞務所取得的收入；三是生產者和消費者利用這些收入對商品和勞務的消費。也就是說國民收入可以通過生產、分配和消費三個環節，分別用生產法、分配法和支出法進行計算。三個角度計算出的數字在理論上應該是相等的，但是由於實際操作的時候，對數據處理方式的不同，有時會有一些微小的差別。
目前，我們最常用的計算方法是支出法。從支出的角度看，GDP由三個部分組成，總消費、總投資、淨出口。即：
GDP=總消費+總投資+淨出口
雖然，GDP將一國的經濟活動以及成就進行了係統的記錄和科學的計算，但是它真的就那麼神奇嗎，它所反應和計算的財富是真實的嗎？其實也不是，哪有那麼絕對的東西，這種核算也有它的不足之處。美國司法部部長羅伯特·肯尼迪在1968年競選總統的時候這樣說道：“GDP衡量一切，但並不包括使我們的生活有意義的東西。”羅伯特·肯尼迪雖然不是經濟學家，但是他的這句話卻被很多經濟學家所引用、所信奉。GDP是衡量一個國家和地區經濟發展的最重要的經濟指標，但是經濟在發展的時候並不總是給人們帶來福祉。經濟在發展的同時也會給社會、環境帶來一定的破壞，而GDP並不能正確地區分出這其中什麼是幸福，什麼是痛苦，它甚至把GDP中的一些對人類有害的東西也當作“幸福”一同計算到它的內涵之中了。
比如，一輛載著一對情侶的摩托在城市的林蔭道上徐徐而行，兩個人正在親密耳語的時候，前麵飛馳而來的汽車轟然向他們撞去。結果可想而知，一場車禍釀成了：修理汽車花銷了2萬元人民幣，這對情侶住院的醫療費用花銷了3萬元人民幣，處理車禍的過程中雙方聘請律師的費用花費了5千元。汽車和摩托車相互碰撞這種倒黴的事情，使我們的GDP一下子增長了5.5萬元！
那麼，我們可以想一想，一年之中我們的生活之中將發生多少起這樣的不幸事件呢？而我們在進行GDP統計的時候卻把這些“不幸事件”統統當做人們創造的財富、人類的福祉津津樂道地統計到國民收入之中去了，我們的GDP將因此而增長多少呢？雖然這是一個特殊的例子，但是在我們日常的經濟生活中，這樣的事情卻是俯拾即是的。麵對這樣的事情，GDP也無可奈何。
自1994年開始，世界銀行按照可持續發展的思想，為評估各國財富製定了一套新的計算方法。它從自然資本、產出資本、人力資本三個方麵來綜合計算。既考慮經濟發展的正麵效益，也考慮了經濟發展帶來的負麵效益。按著這種計算體係計算，我國當時在192個國家中排在倒數第31位。