《孟子·告子上》裏說：食色，性也。就是說吃飯和性欲是人類兩個最基本的需要，是人的本性。中國還有一句古話：民以食為天。就是說老百姓把吃飯當成天底下最大的事情。因為沒有“吃”其他的一切就都無從談起。吃飯在人們心目中的地位如此重要，因此過去人們見麵打招呼的時候，不說別的，也是從吃飯說起，見麵的第一句話就是：“你吃了嗎？”而不管你是從廁所裏出來還是剛剛從豬圈裏出來。
而且，整個中國的文化史也可以說就是一部吃的文化史，人們總是拿吃來說事。一個人如果在重要人物麵前被看重，人們說這是“吃香”，香的東西人人喜歡，這樣說也不無不可；但是當一個人經受艱苦的時候，人們說這是“吃苦”，人們沒有想到香可以吃，苦竟然也是可以吃的。甚至當一個人辦事沒有占到便宜的時候，人們說這叫“吃虧”，虧也是可以吃的。被人飽以一頓老拳，人們說“吃了一頓拳頭”，窩頭可以吃，沒想到拳頭也是可以吃的。形勢緊張的時候叫“吃緊”，行不通的時候人們說這是“吃不開”，受不了的時候，人們說這是“吃不消”。占女人的便宜叫“吃豆腐”，因男女之事而嫉妒叫“吃醋”，靠女人掙錢糊口的男人叫“吃軟飯”。想要去某家拜訪而想見之人不在或某人不見叫“吃閉門羹”，而被控告或住監獄人們也形象地說這叫“吃官司”，罵一個可恨的人的時候，人們會恨恨地說：“早晚你是個吃槍子的貨！”槍子都可以吃，你說還有什麼是不可以吃的呢？可見，吃在人們心目中的地位是異常重要的。
但是，隨著我國經濟的迅速發展，“吃”在人們心目中的比重越來越小了，甚至人們見麵的時候也很少能聽到這麼親切的問候了：“吃了麼？”在中國流行了幾千年的“吃了麼？”被國際流行的“你好！”所取代了。人們花在食物上的支出在總數上雖然越來越多，但是占總支出的比例卻呈現出越來越少的趨勢。而花在服裝、住房、汽車、教育、娛樂……上的支出卻占了全部支出越來越大的比重。經濟學稱這種現象為“恩格爾係數”降低。
這個現象要從恩格爾的發現談起。
德國統計學家恩斯特·恩格爾在研究經濟學統計資料的時候，發現了一個非常有趣的規律，並據此對消費結構的變化提出了自己的一種觀點：一個家庭的食物支出在總支出中的比例是與該家庭的總收入變化成反比例的。就是說，一個家庭的收入越少，家庭收入中或支出中用在購買食物的部分所占的比例就越大；相反，隨著家庭收入的提高，家庭收入中或者支出中用在購買食物的部分就會下降。後來人們就把恩格爾的這個發現命名為恩格爾定律。恩格爾定律已經被許多資料所證實，並且被經濟學家們所接受。根據恩格爾定律，人們將食物支出的總金額比上支出的總金額稱為恩格爾係數，即：
恩格爾係數=食物支出的總金額/支出的總金額
2009年12月21日，中國社會科學院社會學所所長李培林在“2010年《社會藍皮書》發布暨中國社會形勢報告會”上稱，2009年中國城鄉居民恩格爾係數將分別降低到37%和43%左右，總體上已經進入小康居民消費階段。
恩格爾係數是一個非常重要的係數，它容易計算，簡捷而準確，計算成本低而反應現實的意義又非常重大，所以它被很多經濟學家所願意使用。
恩格爾係數可以準確地判定一個國家的經濟發展水平和人民生活的富裕程度。在經濟增長的條件下，開始的時候首先反映在在食物的支出上，然後又反映在服裝和住宅上，這些維持基本生活的必需品，在不斷增長的家庭收入中所占的比重逐漸降低，呈現出一種遞減的趨勢。而高收入家庭消費在奢侈品和享受性的勞務上的費用則隨著收入的增長而遞增，比如旅遊、娛樂、休閑等等，隨著收入的增長消費者有一種隨意消費，揮灑自如的傾向，人們從生存狀態過度到生活狀態。
恩格爾係數也是劃分家庭富裕程度的一個標準。聯合國糧農組織提出了一個劃分貧困與富裕家庭的標準：恩格爾係數在59%以上的家庭為絕對貧困家庭，50-59%為勉強度日，40-50%為小康水平，30-40為富裕，30%以下為最富裕。
恩格爾係數還為分析不同消費者的消費情況提供了重要的依據，可以為我們提供生產和消費的參考資料。
有興趣的話，你可以計算一下自己家庭的恩格爾係數，看看你的家庭處在一個怎樣的生活水平。