美世乃全球最大的人力資源管理谘詢公司，成立於1937年，1995年進入中國。“生活成本”調查報告每年進行兩次，每次均采用統一的方法，在規定的時間內采集數據，通過這份報告，跨國企業和政府可在派遣駐外雇員時了解到各地的生活水平，進而確定員工們的薪資酬勞。
美世公布的《生活成本報告》，一個很關鍵的因素就是其調查選取的樣本主要是生活在當地的外國人。
在京工作或生活的外籍員工，購物習慣與本市居民有所不同，也不太可能與普通市民一樣逛菜市場、批發市場。而且在調查中，美世選取的樣本都是比較知名的品牌，“我們的調查是為了讓企業參考，製定相應的補助福利製度，以使被派遣至國外的員工，不會因為城市間生活成本的差異，造成生活水平的下降。因此得出的數據，與公眾消費習慣上就有一定差距，也不等同於普通公眾的生活成本。”
此外，“彙率變化是生活成本變化的主要驅動因素之一。”美世公司資深顧問表示，由於近年來受到金融危機影響，全球貨幣彙率產生了明顯的浮動，這也成為以美元為衡量標準的生活成本排名大幅度變化的主要原因。
中國社科院城市發展與環境研究中心主任牛鳳瑞卻對以上排名用另外一個視角加以解讀：“生活成本提高，恰恰說明我們的經濟在發展。”
不過隨著生活成本提高，我國城市“性價比”較低的問題卻無法回避，美世公司2010年4月發布的《2009年全球生活質量排名》報告顯示，北京市生活質量排名雖因北京奧運會係列改造有所改善，但僅排在113位，而生活成本指數卻排在第9位這樣的“好名次”上，如何提升城市生活質量和生活成本的“性價比”，這仍是我們首要解決的重要問題。
2006年，麵對美世的調查報告，北京市統計局宣傳中心副主任張雪原曾經對記者這樣解釋：“它不是比較大米、白麵的價格，而是比較住五星級酒店、打高爾夫球的價格。這份排名比的是跨國公司派駐人員的消費。”
“美世的評比對北京市民毫無意義。”也許這話在某種意義上來說也不無道理。
美世人力資源谘詢公司的張世東博士對北京市統計局的評價表示認可，他承認美世公布的生活成本是“用於幫助跨國公司和政府機構決定外派員工津貼補償的數額。”他對記者說，即使是對像他這樣呆在外企裏的本國打工人員，這份排名也沒有意義，真正關注它的是各個跨國公司的總部，他們需要以此來決定從總部派往世界各個城市的員工應該給多少額度的津貼。
生活成本調查的最主要目的是向那些特定的政府機構、跨國公司提供特需的參考數據。因為這些機構在確定外派人員的工資待遇與各種津貼標準時需要參考。為確保被派往海外工作的人員仍具有一定的購買力，保證他們的基本生活水平不低於被派往城市的當地同類人員，所以這些主管職能部門需要美世提供可靠數據。因為列入調查的項目是完全根據被派往人員的消費特點、結構來評估的，所以其評估結果不完全適用於長期生活在這些城市的當地居民。而公司之所以選擇這些城市作為調查對象，是完全按照一些國家政府組織的需求和相關公司的指令性要求來進行的。