一年分四個季節，春天，冰雪消融，萬物複蘇；夏日，百花盛開，草長鶯飛；初秋，風吹黃葉，落花流水；寒冬，萬裏雪飄，一片蕭殺。這是自然界歲月更替的周期。月相的變化也是如此，從新月到上弦月、滿月，然後到下弦月，最後又恢複到新月的狀態，一個周期也經曆了四個過程。
一個產品從研究到成熟，然後經過衰退，最後在競爭中被其他新產品完全替代，一個周期也經曆四個階段：萌芽、成熟、衰退、消亡。
可見，周期性運動是物質運動的一種普遍的必然的方式。從微觀的原素周期運動，到宏觀的天體運動，從自然社會到人類社會，都概莫能外，這是自然規律。
經濟運動當然也不可能逃離這個規律的製約，就是說經濟也同樣存在著周期性的波動，這是不可避免的，不可抗拒的。
經濟的周期性波動被稱為經濟周期，它是指總體經濟活動的擴張和收縮交替反複出現的過程。每一個經濟周期都可以分為上升和下降兩個階段。經濟周期一般是指以實際國民生產總值衡量的經濟活動總水平擴張與收縮交替的現象。具體表現為經濟擴張因受到資源供給約束或消費約束，而出現經濟收縮，經濟收縮又因資源供給充裕或者消費需求拉動而重新進入經濟擴張，周而複始，不斷循環。通常情況下，一個完整的經濟周期可以劃分為四個階段：複蘇——繁榮——衰退——蕭條。其中，經濟的複蘇和繁榮階段構成了經濟周期中的擴張期，而經濟的衰退和蕭條階段則構成了經濟周期中的收縮期。在經濟周期的上升階段，即繁榮階段，最高點稱為頂峰。然後物極必反，頂峰也是經濟由盛轉衰的轉折點，此後經濟就進入下降階段，即衰退。衰退嚴重則經濟進入蕭條，衰退的最低點稱為穀底。當然，穀底也是經濟由衰轉盛的一個轉折點，此後經濟進入上升階段。經濟從一個頂峰到另一個頂峰，或者從一個穀底到另一個穀底，就是一次完整的經濟周期。
那麼經濟進行周期性波動的動力是什麼呢？經濟學家們為此提出了幾十種經濟周期理論，對經濟周期產生的原因進行了不厭其煩的探討。
比如，真實經濟周期理論認為，市場機製本身是完善的，在長期或短期中都可以自發地使經濟實現充分就業的均衡。經濟周期源於經濟體係之外的一些真實因素的衝擊，這種衝擊稱為“外部衝擊”。引起這種衝擊的是一些實實在在的真實因素，包括科學技術的突然變化、生產力的變化以及消費者偏好的改變、自然災害、政治動亂、石油價格的變化等等。以技術進步為例，因其具有不確定性，既有發生突破性進展的時期，也有進步緩慢甚至停滯不前的積累時期，技術進步的不穩定性，使得GDP的增長速度也不穩定，從而形成經濟的周期性波動。因此這種理論稱為真實經濟周期理論。市場經濟無法預測這些因素的變動與出現，也無法自發地迅速作出反應，故而經濟中發生周期性波動。這些衝擊經濟的因素不產生於經濟體係之內，與市場機製無關。所以，真實經濟周期理論是典型的外因論。
而凱恩斯主義各派卻極力主張內因論。盡管他們各派對經濟周期原因的解釋並不完全相同，有人認為是心理因素，還有人將其歸結於貨幣銀行體係的運轉，也有人強調人口增長、資本存量、技術創新、經濟組織的重要性，等等，等等。但都認為經濟周期表明市場調節的不完善性。這就是說，在短期中如果僅僅依靠市場調節，出現周期性波動就是必然的。因此，經濟周期是市場經濟本來所固有的，依靠市場機製不可能消除或減緩。或者說，經濟周期源於市場機製的不完善性。